Из драматических жанров чаще ставились трагедии А. П. Сумарокова и Я. Б. Княжнина, драмы Н. И. Ильина и М. М. Хераскова, комедии И. А. Крылова, Б. В. Капниста, Д. И. Фонвизина и А. А. Шаховского. Среди западных авторов популярными были произведения П. Кальдерона, Ф. Шиллера, В. Шекспира, Ж.-Б. Мольера и заполонившие сцены пьесы А. Коцебу.
Почин открытия в Саратове публичных театральных представлений принадлежит А.Д. Панчулидзеву, небогатому имеретинскому дворянину. Спектакли он предпочитал разыгрывать в основном драматические и комические, при этом всегда принимал непосредственное участие в выборе исполнителей, пьес, распределял роли, участвовал в репетициях. Собственно панчулидзевский домашний театр, хотя и являлся публичным, все же открыт был только для избранной, привилегированной публики, гладковский же — сразу становится общедоступным, платным. Такой качественно новый театр был основан в Саратове в 1803 году и располагался, по свидетельству К. И. Попова, в каменном здании на Дворянской улице, близ присутственных мест (ныне улица Сакко и Ванцетти, где находится индустриально-педагогический техникум им. Ю. А. Гагарина). Известна даже точная дата открытия этого театра, о чем повествует доклад городского головы Г. Ф. Крюкова на запрос столичного ревизора генерал-майора Ратькова, «имеются ли в Саратове какие-либо для удовольствия публики учреждения — театр и прочее, когда и с какого времени начались?». В этом докладе, в частности, сообщалось: «В Саратове имеется театр, выстроенный в 1803 году, в котором зачались комедии с 22-го октября того же года, как о том доподлинно известно и его превосходительству г. губернатору А. Д. Панчулидзеву; но оный театр городу не принадлежит и доходов с него, окромя квадратных поземельных сборов, никаких в Думу не поступает». Как явствует из сообщения 22 октября (3 ноября н. с.) 1803 года следует считать днем основания первого в Саратове общедоступного театра. Принадлежал тот театр надворному советнику Г. В. Гладкову, «брату обер-полицеймейстера в обеих столицах».
Выразителен портрет этого театрала-крепостника, обрисованный современником: «Григорий Васильевич Гладков, самый безобразный, самый безнравственный, жестокий, но довольно умный человек, с некоторыми сведениями имел пристрастие к театру».
Направленность театральной затеи Гладкова вполне соответствовала всей его буржуазно-предпринимательской деятельности. Многократно умножив свое состояние благодаря выгодной женитьбе, он основывает в конце XVIII века первый в уезде винокуренный завод и начинает поставлять вино в казну и откупщикам. Затем и сам став откупщиком и содержателем питейных заведений, Гладков заводит магазины, кабаки и трактиры в Саратовской, Пензенской и других близлежащих губерниях. Не останавливаясь на этом, предприимчивый коммерсант вскоре по совету А. Д. Панчулидзева открывает в Саратове платный театр.
Внешний вид этого театра, как вспоминают очевидцы, был «несколько странный, своеобразный». Невысокое деревянное здание, обложенное кирпичом, производило впечатление каменного.
Начиная с 20-х годов прошлого столетия, на саратовской сцене, сменяя друг друга, выступают театральные труппы различных антрепренеров. Состав этих трупп постоянно менялся, и лишь некоторые артисты, постановщики и администраторы работали здесь на протяжении ряда лет.
Антреприза как основной вид театрально-коммерческой деятельности получает широкое распространение в провинциальной России. Позже наряду с ней бытуют также артистические товарищества, основанные на паях, театральные комитеты и дирекции, подотчетные органам городского и губернского управления. Эти разновидности антрепризы существовали и в саратовской театральной действительности.
В начале 1829 года «Северная пчела» сообщала, что «в Саратове играют один раз или дважды в неделю оперы и комедии под дирекциею Алексея Колесникова. А. Д. Панчулидзев привлекает к управлению им искушенного в этом деле человека. Тот предпринимает какие-то действия по укреплению творческого состава, меняет репертуарную линию, переключаясь в основном на комедийные жанры, пользующиеся успехом у массового зрителя, и делает доступным ему вход в партер и парадис. Однако директорство А. Колесникова было недолгим и не поправило пошатнувшееся положение театра. Он все чаще пустовал, актеры искали счастье в других городах, и вся недовольная публика роптала. И тогда в 1831 году к руководству труппой пришел П. А. Соколов, человек деятельный и предприимчивый.
Таким образом, Саратовский театр, сдаваемый в арендное пользование антрепренерам, становился коммерческим предприятием, из которого каждая из сторон стремилась извлечь наибольшую для себя выгоду.
Антрепренерством нередко занимались предприниматели, далекие от искусства: помещики, домовладельцы, отставные чиновники и просто ловкачи. Конечно, были и среди них люди честные, истинно преданные искусству, своему артистическому товариществу и немало способствовавшие развитию театрального дела. Они арендовали помещение театра на один или несколько сезонов, сами подбирали творческий состав с учетом не только способностей исполнителей, их амплуа, но и своих материальных возможностей. Актеров нанимали на один сезон, при необходимости продлевая с ними контракты. Те же, с кем договор не возобновлялся, вынуждены были снова скитаться в поисках работы. Труппы, как правило, были немногочисленными— 10—20 человек: несколько ведущих актеров, уже признанных и соответственно оплачиваемых, и основная масса посредственных, бесправных, загруженных всякой вспомогательной работой, влачивших жалкое существование до старости. Они в большинстве своем не имели специального образования и все премудрости и навыки актерского мастерства постигали на практике.
Летом 1875 года оперой М. И. Глинки «Жизнь за царя» («Иван Сусанин») открылись в Саратове выступления оперной труппы под управлением П. М. Медведева. Эти выступления положили начало становлению в городе русского профессионального оперно-театрального искусства, сыгравшего впоследствии видную роль в культурной жизни Поволжья. Важным фактором, знаменовавшим приезд первой русской оперной труппы в Саратов, явился бурный расцвет местной музыкальной и театральной культуры.
Знакомство саратовцев с оперным искусством начиналось в первой половине XIX века, когда силами любителей, музыкантов и драматических артистов исполнялись арии, хоры и отдельные сцены из популярных тогда опер «Цампа, морской разбойник» Л. Герольда, «Сбитенщик» Ж. Бюлана, «Аскольдова могила» А. Верстовского, «Волшебный стрелок» К. Вебера. Позже на сценах саратовских театров ставились комические оперы «Русалка» Ф. Кауэра, «Илья-богатырь» и «Князь-невидимка» К. Кавоса. В этих первых русских операх музыкальные номера чередовались с драматическими диалогами и монологами, а исполнители их, обладая хорошими голосами, зачастую не имели музыкального образования.
Заметным событием в культурной жизни Саратова явилось открытие 4 мая 1904 года нового театра под названием «Ренессанс», построенного предприимчивым помещиком Г. Очкиным в центре города на углу Соборной площади и Никольской улицы (ныне Коммунарной площади и улицы Радищева). Театр этот был значительно вместительнее и благоустроеннее городского и отличался завидной акустикой.
Театр «Ренессанс» открылся гастролями оперной труппы антрепренера Л. Д. Донского, выступавшей в Саратове ровно месяц и показавшей 30 спектаклей. Репертуар этого коллектива, по свидетельству очевидцев, не отличался особой оригинальностью и состоял из 8 опер русских и 9 зарубежных авторов. Новинкой для саратовцев явилась опера «Нерон» А. Рубинштейна, хорошо принятая публикой.
Труппа располагала первоклассными исполнителями, такими, как Н. Эйхенвальд — обаятельная, красивая, обладавшая небольшим, но, как тогда говорили, «умным» лирико-колоратурным сопрано, меццо-сопрано Е. Мышецкая, тенора Б. Залинский и сам Л. Донской, баритон П. Полуянов, бас С. Ганецкий. Кроме того, выступать в отдельных спектаклях приглашались артисты столичных театров В. Эйген, Н. Ермоленко, С. Герасименко, И. Томкевич, С. Власов, Д. Южин и А. Смирнов. По отзывам прессы, «у Донского был довольно значительный, дружно поющий и даже «играющий» хор, небольшой, но стройно игравший оркестр (даже с арфой, что производило некоторую сенсацию)». Дирижировали известные саратовцам Н. Миклашевский и А. Эйхенвальд. Несмотря на хорошие посещаемость и сборы, гастроли труппы Л. Донского оказались убыточными.
Однако история театрального Саратова богата еще одним событием.
Саратов. Первый год революции. Осень. По городу расклеены афиши: «Анонс»: «В пятницу 4 октября 1918 года открытие БЕСПЛАТНОГО для детей пролетариата и крестьян Советского драматического школьного театра имени вождя рабоче-крестьянской революции Владимира Ильича Ленина... Труппою Советских драматических артистов представлена будет СИНЯЯ ПТИЦА, пьеса в семи картинах... Начало спектаклей в 5 часов по новому времени. В антрактах играет оркестр военной музыки»!..
Об этом событии сообщала и газета «Саратовские известия» от 3 октября 1918 года, добавляя: «Саратов может гордиться созданием такого театра, ибо это первый бесплатный театр в России».
Данное обстоятельство, по-видимому, казалось устроителям особо существенным. В афише слово «бесплатный» было набрано таким же крупным шрифтом, как и название спектакля. Весь текст афиши был составлен так, чтобы подчеркнуть не просто факт открытия детского театра — что было знаменательным само по себе,— а совершенно новый характер этого начинания, его демократичность, его обращенность к тем слоям зрителей, которым до революции театр был почти недоступен. Недаром дважды повторяется в афише слово «советский», да еще с большой буквы, недаром создание этого театра рассматривалось как одно из достижений самой революции.