Вакханалия наживы и биржевые спекуляции имели и другую теневую сторону: политическую жизнь страны потрясали один за другим скандалы в связи с коррупцией целого ряда членов конгресса и правительства. Сам президент Гардинг избежал подобных обвинений, скончавшись от паралича в августе 1923 г. Сменивший его на посту главы администрации вице-президент Калвин Кулидж продолжал политику поощрения бизнеса, невмешательства в его дела и отвергал всякое социальное законодательство. Он полагал, что задача правительства — поддерживать закон, порядок и осуществлять управление как можно дешевле.
Верховный суд объявил неконституционными некоторые законы, ущемлявшие интересы предпринимателей. Так, например, принятый в 1919 г. закон об особом повышенном налоге на предпринимателей, применявших труд детей до 14 лет, был отменен в 1922 г. Такая же участь постигла и закон в округе Колумбия о минимальной оплате труда женщин и детей. Зато суды щедро издавали «предписания» о прекращении стачек и наказании профсоюзов.
Рост преступности, коррупция, подпольный бизнес стали серьезной угрозой безопасности людей в быстро растущих городах, особенно в крупных промышленных центрах. Подпольным бизнесом, в том числе рэкетом, продажей спиртных напитков, наркотиков, стали заниматься целые синдикаты. Гангстерский синдикат Ал Капоне безраздельно хозяйничал в Чикаго. Свои «ал капоне» были в каждом мало-мальски значительном городе.
У американского «процветания» и в экономике ведущих капиталистических стран была ахиллесова пята: массовое производство не опиралось на соответствующий спрос и объем потребительского рынка. Низкая оплата труда рано или поздно должна была породить кризис сбыта. Изобретенная американцами формула «Реклама плюс кредит — и процветание навсегда» только немного отодвинула начало кризиса перепроизводства, ибо кредит — это долги, которые рано или поздно надо возвращать. Биржевой крах 24 октября 1929 г. на Нью-Йоркской бирже открыл полосу глубочайшего экономического кризиса, охватившего вслед за США весь капиталистический мир.
Германия. Подписание мирного договора и принятие летом 1919 г. в г. Веймаре Учредительным собранием конституции стало началом периода Веймарской республики. Конституция провозглашала буржуазно-демократические права и свободы, всеобщее избирательное право. В ней был зафиксирован ряд социальных завоеваний периода революции. Признавались профсоюзы, право на коллективный договор, право рабочих создавать советы на предприятиях и пр. Законодательным органом являлся рейхстаг. Представители земель составляли другую палату — рейхсрат. Президент избирался общим голосованием на 7 лет. Важной была статья 48, дававшая право президенту издавать чрезвычайные законы в обход парламента. Конституция в целом была демократической.
Утверждение республиканского демократического строя и стабилизация новой политической системы оказались трудным и длительным процессом. С 1919 и до конца 1923 г. в стране сохранялась напряженная ситуация, шла острая политическая борьба, ставившая подчас под угрозу сохранение республиканского строя. Экономика находилась в плачевном состоянии. Безработица и инфляция приобрели невиданный размах. Деньги обесценились настолько, что булочник дневную выручку возил в банк на тачке. В стране имелись мощные правоконсервативные силы, выступавшие за возвращение к старому, довоенному порядку, против Версальского договора, против конституции и социальных завоеваний трудящихся.
Политика этих правых группировок получила клеймо «политики катастроф», поскольку она вела к обострению классовых и иных противоречий в стране и угрожала внешним вторжением. Другая группировка политических партий, включавшая СДПГ, буржуазную партию Центра и др., признавала республику, мирный договор, конституцию. Такую политику называли «политикой выполнения условий мирного договора». «Политика выполнения» проводилась коалицией партий, в которых ведущее место занимали социал-демократы и центристы. Блок СДПГ и центристских партий был новым явлением в политической жизни послевоенной Европы. Ведь до войны социал-демократия была самой последовательной и решительной оппозицией буржуазному строю, капитализму. Теперь она стала опорой республиканского строя перед лицом ревизии конституции со стороны правых экстремистских сил. И такие попытки делались неоднократно. В середине марта 1920 г. была предпринята попытка военного переворота, организованная монархистом В. Каппом, генералом Э. Людендорфом и др. Однако всеобщая забастовка 12 млн. рабочих Германии, в которой коммунисты и социал-демократы выступили впервые после войны вместе, сорвала планы контрреволюционного переворота и установления авторитарно-монархической диктатуры.
В конце 1922 г. правительство возглавила группировка буржуазных партий во главе с В. Куно, которая развернула националистическую пропаганду и саботаж репарационных платежей. Это вызвало жестокий кризис. В январе 1923 г. в ответ на саботаж франко-бельгийские войска вторглись в Рурскую область. В августе 1923 г. всеобщая стачка рабочих Германии смела кабинет Куно.
В стране повсеместно проходили волнения, голодные бунты. В Тюрингии и Саксонии были созданы рабочие правительства, которые возглавляли коммунисты и левые социал-демократы. В октябре 1923 г. в Гамбурге под руководством коммуниста Э. Тельмана было организовано восстание, инсценированное и материально поддержанное Коминтерном. Эти выступления слева были подавлены. Вскоре против республики последовал удар справа. Бедствия в стране способствовали активизации фашистского движения, зародившегося в марте 1918 г. 8 ноября 1923 г. в Мюнхене группы фашистов вышли на улицы с лозунгами установления фашистской диктатуры. Это выступление фашистов под руководством Адольфа Гитлера, получившее название «пивного путча» (фашисты собирались на собрание в пивной), также было подавлено полицией.
Только с 1924 г. обстановка в Германии стабилизировалась. Экономической основой перехода к стабилизации стали план Дауэса, давший Германии американские кредиты, и введение твердой валюты (золотая марка).
Во второй половине 20-х гг. германская экономика превзошла довоенный уровень промышленного производства. Упрочилось внешнеполитическое положение Германии. Международные гарантии получила ее западная граница с соседями. Положение населения улучшалось, хотя в стране еще сохранялась значительная безработица. Однако политическая стабилизация Веймарской республики была весьма непрочной.
Веймарская коалиция политических сил, определявших состав правительств в 20-е гг., была неоднородна. На левом фланге стояла социал-демократическая партия, а на правом — партия Центра и немецкая национальная народная партия (НННМ). Оба эти фланга в свою очередь разъедались внутренними противоречиями. НННМ занимала националистические, реваншистские позиции, была враждебна веймарской демократии, нередко смыкаясь с фашистами.
На левом фланге соперничество социал-демократической и коммунистической партий доходило до открытой враждебности. Социал-демократы и коммунисты в конце 20-х — начале 30-х гг. получали на выборах около 40% голосов избирателей и имели соответствующее представительство в рейхстаге. Оставаясь на позициях сектантства и догматизма, коммунисты называли социал-демократию левым крылом фашизма, а социал-демократов «социал-фашистами». Социал-демократы в долгу не оставались. Взаимная враждебность этих двух партий ослабила веймарскую демократию.
На этом фоне политического разброда к концу 20-х гг. активизировались фашистские организации, запрещенные после путча 1923 г. Адольф Гитлер вышел из тюрьмы, и фашистская партия легально развернула борьбу за создание массовых политических и военизированных (штурмовые отряды СА) организаций. Ряд фашистских лидеров созданной в 1925 г. Национал-социалистической рабочей партии (НСДАП) был избран в рейхстаг в 1928 г. Это позволило им, обретя неприкосновенность, развернуть агрессивную и наглую кампанию по дискредитации парламента путем грубых выходок, обструкции. Вне парламента сборища национал-социалистов превращались в шумные политические скандалы и погромы.
Когда начался экономический кризис, веймарская демократия оказалась неспособной преградить дорогу фашистам к власти.
Великобритания. В отличие от Германии, где ряд лет трудно рождался республиканский парламентский строй, в Великобритании политический процесс протекал в конституционных рамках традиционного парламентаризма. Страна-победительница имела свои проблемы. Потери от войны были значительны. Из кредитора она стала должником США и своих доминионов. Экономический кризис 1920—1921 гг. привел к сокращению производства, экспорта и импорта, росту безработицы. Ширилось забастовочное движение. Мощно выступали шахтеры, транспортники. Рабочие добивались повышения заработной платы, сокращения рабочего дня. Участие Великобритании в антисоветской интервенции вызвало в стране широкие протесты и организованное движение «Руки прочь от России!», в котором большую роль играли лейбористы. Левые организации в 1920 г. создали коммунистическую партию Великобритании. Однако в Великобритании не было бунтов, путчей и восстаний, в этой стране перемены происходили эволюционно, постепенно, в цивилизованных формах. Это внешне, казалось бы, спокойное развитие в первые послевоенные годы было насыщено событиями, которые свидетельствовали о начале качественно новых тенденций в политической жизни страны.