Противостояние реформаторских группировок вызывали недоумение и недовольства на местах. Созыв Епархиального съезда оказался на грани срыва. Это заставило реформаторов пойти на сближение друг с другом. Инициатором этого процесса стал более многочисленный «Исполнительный комитет общих собраний мирян и духовенства г. Екатеринбурга». 9 апреля 1917 года состоялось общее собрание духовенства и мирян г. Екатеринбурга и Верх-Исетского завода, на котором избрали следующие предсъездовские комиссии:
- по разработке положения о выборах Епископа;
- по вопросу о реорганизации прихода;
- по вопросу о корпоративном суде чести;
- по выработке положений о реорганизации духовно-учебных заведений;
- по реорганизации органа духовенства «Епархиальных ведомостей»;
- по вопросу о реорганизации консистории[59].
Кроме того, был назначен срок созыва Епархиального съезда— 26-28 апреля 1917 года, то есть на несколько дней раньше срока, определенного «Организаторским кружком прогрессивного сельского духовенства». На следующем общем собрании духовенства и мирян г. Екатеринбурга рассмотрели просьбу «прогрессивного» сельского духовенства о переносе епархиального съезда на 15 мая 1917 года. В результате две реформаторские организации пришли к соглашению и написали совместное заявление, в котором призвали всех «членов Православной Екатеринбургской церкви» прибыть на съезд 15 мая.
На заседании городского духовенства 23 апреля 1917года решили отстранить священника И. Уфимцева от редактирования «Епархиальных ведомостей» и закрыть их как «никчемное» и вредное издание. В Екатеринбургскую Духовную консисторию избрали руководителей «Исполнительного комитета общих собраний мирян и духовенства г. Екатеринбурга» от духовенства, а мирянам предоставили возможность избрать своих представителей на приходских собраниях. Таким образом. «Исполнительный комитет общих собраний мирян и духовенства г. Екатеринбурга», объединившись с «Организаторским кружком прогрессивного сельского духовенства», обновив состав Духовной консистории и начав выпуск своей газеты, не только фактически, но и формально взял бразды правления в Епархии. Далее возникла идея создания «политического союза духовенства». Один из номеров «Известий Екатеринбургской церкви» начинался с редакционной статьи «Союз духовенства», где, в частности, утверждалось: «Только объединившись в союз и принявши определённую программу духовенство может выступить как могучая живая культурная сила в деле строительства новой жизни»[60].
Перед Епархиальным съездом 14 мая 1917 года состоялись заседание «Исполнительного комитета общих собраний мирян и духовенства г. Екатеринбурга» и собрание духовенства и мирян Екатеринбурга, которое в последний раз рассматривало вопросы реорганизации церковной жизни.
15 мая 1917 года участники съезда собрались на частное совещание, где был намечен список кандидатов в президиум съезда и порядок его работы. На следующий день утром состоялось торжественное открытие Епархиального съезда духовенства и мирян Екатеринбургской Епархии. На этот съезд съехались 400 депутатов. Среди них были священники, диаконы, псаломщики, представители от монастырей и военного духовенства, а также лица не духовного звания — от профессоров до крестьян. Председателем собрания избрали священника С. Конева, который в своей приветственной речи обосновывал необходимость «обновления» Церкви: «Уже начинается сказываться недовольство духовенством, про него распространяют слухи, что оно консервативно и будто бы если случится контрреволюция, то духовенство будет на стороне сил этого движения... Да нет... этого быть не может! Мы должны сказать, что мы жаждем, как и весь трудовой народ, конечного торжества правды и свободы, что мы с ним».
В последующих приветственных речах также звучал «обновленческий» мотив. Так, крестьянин Слепушков отметил: «Многие говорят — мужик стал атеистом. Но ведь если и появились среди нас атеисты, то по вине самого церковного управления». А священник Рыболовлев от имени «Организаторского кружка прогрессивного сельского духовенства» заявил: «Кружок сельского духовенства стремится к свободной церкви и ко всем реформам»[61]. Одновременно с жаждой реформ участники Епархиального съезда обнаружили свои политические пристрастия, выразив полную поддержку Временному правительству, сдали большую сумму денег (более 30 тыс. рублей) на ведение войны и послали от имени съезда приветствие екатеринбургскому комитету партии эсеров, назвав эту партию «защитником трудового народа». Причём в приветствии было отмечено, что принципы эсеровской партии похожи на те, которые исповедуют служители и последователи Христа. Это свидетельствует о том, что на съезде преобладали делегаты, в политическом плане стоящие на позициях партии эсеров, а в церковном — ратующие за незамедлительное «обновление». Страсти по поводу церковных реформ на съезде накалились до предела. Результатом шумных разбирательств стал демонстративный уход из президиума профессора Овсянникова, вместо него секретарём съезда назначили солдата, фамилия которого осталась неизвестной. Вечером второго дня на съезде стали обсуждать самый животрепещущий для Екатеринбургской Епархии вопрос— выборы Епископа. От кандидатуры прежде всего требовался четкий ответ на вопрос «С кем ты, pro или contra церковных реформ?». Екатеринбургские реформаторы выдвигали много кандидатур, а их противники, в свою очередь, только одну — протоиерея екатеринбургского кафедрального собора Л. Игноратова. Вечером 17 мая 1917 года вокруг кандидатур на Епископскую кафедру развернулась ожесточённая борьба. Чтобы успокоить разбушевавшихся делегатов, председатель предложил заслушать доклад о том, каков должен быть Епископ по канонам Священного писания. На следующий день, 18 мая, председатель съезда зачитал телеграмму Обер-прокурора Священного Синода В. Львова, в которой говорилось, что правила избрания Епископа ещё не выработаны. Текст телеграммы разгневал делегатов. Священник И. Максимов заявил: «Судьбами церкви по-прежнему управляет Синод»[62].
Понимая, что такое поведение не прилично иерею, лидеры реформаторов А. Игнатьев и И.Сторожев остановили своих сторонников, напомнив, что екатеринбургская церковь не революционная партия, а часть единой Православной Церкви. В этот же день в Екатеринбургскую Духовную консисторию пришёл Указ Священного Синода, где сообщалось, что бывший Екатеринбургский епископ Серафим (Голубятников) отправлен на покой в Ново-Спасский монастырь, а временное управление поручено викарию Оренбургской Епархии Челябинскому епископу Серафиму (Александрову). Тем же Указом Священный Синод благословил Екатеринбургский Епархиальный съезд духовенства и мирян на проведение выборов кандидата для замещения архиерейской кафедры. Съезд решил подождать Челябинского епископа Серафима (Александрова) и в его присутствии выбрать достойного кандидата. 19 мая 1917 года было установлено, что большинство голосов распределилось между двумя кандидатурами: инспектора Пермской Духовной семинарии Н. И. Знамировского и ректора Иркутской Духовной семинарии Архимандрита Софрония, тоже уроженца Пермской губернии.
21 мая 1917 года в выборах участвовали всего 277 делегатов, половина участников съезда уже разъехалась. Результаты выборов оказались неожиданными. Н. И. Знамировский получил 138 голосов, архимандрит Софроний —133, а челябинский епископ Серафим — 22.
Н. И. Знамировский не имел даже духовного сана. Это был небывалый случай в церковной практике. Съезд решил представить Священному Синоду обоих кандидатов, получивших большинство голосов[63].
На последнем заседании зачитали телеграммы архимандрита Софрония и Н. И. Знамировского об их отказе от епископской кафедры. Съезд срочно сообщил Священному Синоду, что третьим кандидатом избран Челябинский епископ Серафим (Александров). Чтобы завоевать доверие у екатеринбургских реформаторов, он в свою очередь, предложил возвести в сан протоиереев законоучителя екатеринбургской мужской гимназии А. Игнатьева и шадринского священника С. Конева, которые фактически руководили работой епархиального съезда.
Синод своим Указом полностью опротестовал решение Екатеринбургского епархиального съезда о выборах архиерея: оно было признано неправомочным. Екатеринбургским реформаторам недвусмысленно дали понять, что слова о свободе и выборном начале не надо смешивать со сложившейся со времен Петра I практикой управления церковной жизнью.
Первый после отречения императора Николая II Екатеринбургский епархиальный съезд завершился отнюдь не братскими словами любви. Противники церковных реформ были недовольны своим поражением на съезде, а также тем, что им не удалось своего лидера, священника Леонида Игноратова не только выдвинуть в кандидаты на пустующую архиерейскую кафедру, но и провести в члены обновленной Духовной консистории. К съезду обратился священник Максимов, который обвинил в преступном сговоре диаконов, псаломщиков и мирян. Он назвал ход работы съезда ненормальным, а его постановления - угрожающими расстройством приходской и епархиальной жизни[64].
Новая попытка выборов архиерея была предпринята на специально созванном для этого епархиальном съезде 8 августа 1917 г. Голосовали опять за Серафима (Александрова), но абсолютного большинства он не получил. Следующие выборы, на которые съехались около 300 делегатов, были назначены на 26 октября. Из двух кандидатов епископом Екатеринбургским был избран архимандрит Софроний (Арефьев), набравший 160 голосов, епископ Серафим (Александров) получил 132 голоса. Результаты выборов должен быть утвердить назначенный на 27 октября ежегодный епархиальный съезд. Вместо 80 делегатов на нем присутствовало 57 (чуть более 70%). Помимо утверждения результатов выборов епископа съезд заслушал доклад о состоянии дел в епархии, каковое было признано удовлетворительным. Работа съезда продолжалась до 6 ноября. Несмотря на то, что недавним Поместным Собором Российской Православной Церкви было принято выборное начало при поставлении епископа, Синод результаты епархиальных выборов не утвердил, изложив причину в своем Указе: «...Принимая во внимание, что получивший при избрании большинство голосов ректор Иркутской духовной семинарии Софроний... уроженец Екатеринбургской епархии и в числе клириков сей епархии имеет более 80 человек родственников, ввиду чего назначение архимандрита Софрония на кафедру Екатеринбургского епархиального архиерея представляется неудобным, Св. Синод, вместе с сим, не признавая возможным назначение новых (четвертых) выборов кандидата... определяет: епископом Екатеринбургским и Ирбитским назначить викария Тифлисской епархии Епископа Елизаветопольского Григория...».