Однако успех кавалеристов обернулся бедой. Он сорвал отдых войскам. Более того, одержав победу, хан Нахичеванский отвел свою конницу в тыл и на следующий день, когда немцы повели наступление несмотря на приказ командующего, участия в сражении не принял, мотивировав свое бездействие рядом причин. Правый фланг русской армии оказался открытым, чем воспользовался противник, нанеся сильный удар
20 августа немецкие дивизии атаковали гумбинненскую группу русских войск. По подсчетам современных историков, численный перевес в сражении был на немецкой стороне: 74,4 тыс. человек у немцев против 63,8 тыс. у русских. Бой оказался кровопролитным с обеих сторон. Потери несли и те и другие
На поле боя остались лежать целые « цепи рот со своими офицерами и с батальонными командирами: они как бы застыли в тех позах, в которых застала их смерть.»..
У Бракупенена в одной из братских могил только с русской стороны было погребено 10 офицеров и 300 нижних чинов 112-го Уральского полка 28 дивизии. Здесь же были захоронены и немецкие солдаты. Впоследствии над этой могилой был установлен памятник русским и немецким воинам, сохранившийся до сих пор.
Успех немецких войск на правом фланге русских был несомненен. Сложная ситуация была и на левом русском фланге. Однако 25-я и 27-я пехотные дивизии 3-го корпуса Епанчина выдержали встречный удар и сами перешли в контратаку. Мощная поддержка этой контратаки артиллерией привела к тому, что противник был сначала остановлен, а затем вынужден отступить. Немецкий писатель Курт Хессе , участник сражения, так описывал этот момент: «21-й пехотный полк был брошен в атаку, но атака захлебнулась. Люди чувствовали, что смерть свирепствует в их рядах… Ими начинает овладевать ужас перед невидимым врагом. Начинается развал, сначала медленно, но затем он идет все быстрее…пока, наконец, паника не одерживает победой над самой прочной дисциплиной – дисциплиной прусской – дисциплиной Восточно-Прусских полков».
Контрудар русских частей вызвал панику в 1-м корпусе генерала Франсуа. Правый фланг корпуса в беспорядке начал отступление, и Франсуа с огромным трудом удалось восстановить управление деморализованными частями. Был практически разбит и 17-й корпус генерала Маккензена. Его корпус, попав под жесточайший ружейно-пулеметный и артиллерийский огонь русских и понеся огромные потери, местами в панике отступил с поля боя. В последствии широкое распространение получит официальное заключение немецкого командования о произошедшем: «Сцепление несчастных обстоятельств привело к тому, что великолепно обученные войска, позднее всюду достойно себя проявившие, при первом столкновении потеряло всю выдержку. Корпус тяжело пострадал. В одной пехоте потери достигли в круглых цифрах 8000 человек – треть всех наличных сил».
Но развить успех путем преследования противника русским не удалось, во многом из-за того, что конница хана Нахичеванского отсутствовала на поля боя. Генерал Франсуа позже отмечал, что « после боя под Гумбинненом русская конница имела открытый путь. Сражения в Восточной Пруссии имели бы иные последствия, и армия генерала Самсонова была бы избавлена от катастрофы под Танненбергом, если бы конница генерала Ренненкампфа преследовала по пятам отступающие германские корпуса».
Последовавшие за Гумбинненским сражением события оставили в тени ту роль, которую оно сыграло в этой войне. Значение этого сражения находит подтверждение у. Черчилля, который в мае 1930г. в интервью газете «Дейли Телеграф» отметил: « Очень немногие слышали о Гумбиннене, и почти никто не оценил ту замечательную роль, которую сыграла эта победа. Русская контратака Третьего корпуса, тяжелые потери Маккензена вызвали в 8-ой немецкой армии панику, она покинула поле сражения, оставив на нем своих убитых и раненых, она признала факт, что была подавлена мощью России».
Успех 1-й армии русских был настолько значителен, что командующий 8-й немецкой армией генерал Притвиц вначале принимает решение отвести свои войска назад, а затем склоняется к мысли вообще оставить Восточную Пруссию и отойти за Вислу. Но резонанс от поражения под Гумбинненом был во всей Восточной Пруссии, вызвав повальную панику среди населения, которое начало покидать города и населенные пункты, уезжая в центральные области Германии. Известия о поражении дошли до Кобленца, где располагалась ставка верховного главного командования, и произвели тяжелое, гнетущее впечатление на немецких военачальников. На фоне побед на Западном фронте стали вырисовываться перспективы возможного марша русских на Берлин, до которого от Вислы было, как говорится, «рукой подать».
Военное руководство Германии принимает решение удержать Восточную Пруссию во что бы то ни стало. Было сменено командование армией (командующим стал генерал Гинденбург, начальником штаба – генерал Людендорф), с Западного фронта сняли два корпуса и кавалерийскую дивизию, и срочно началась их переброска на Восток.
Оба генерала, хотя и решили поставленную перед ними задачу и хорошо проявили себя в последующих сражениях, в целом стали трагическими героями немецкой истории.
Армия Ренненкампфа начала продвижение по Восточной Пруссии первой. Через несколько дней в обход Мазурских озер из Польши двинулась 2-я русская армия генерала А.Самсонова. Самсонов должен был глубоко охватить немецкие войска тем, чтобы перерезать им пути отхода к Нижней Висле. Получилось так, что две русские армии действовали в отрыве друг от друга, не координируя свои действия. С чисто военной точки зрения русское командование всех уровней – Ставки, Северо-Западного фронта, 1-й и 2-й армий – наделало столько ошибок, что противнику ничего не оставалось, как завершить эту кампанию своей победой.
Используя представившиеся возможности, вновь назначенное командование 8-й немецкой армии затеяло рискованную игру, которая принесла успех.
Развитая сеть железных дорог позволила немцам перегруппировать свои силы в Восточной Пруссии к правому флангу, оставив против армии Ренненкампфа из незначительную часть. Самсонов, не разобравшись в складывающейся обстановке и не получив поддержки со стороны Ренненкампфа и штаба фронта, вынужден был взяться в сражение с основными силами немцев.
В отличие от Гумбинненского, сражение в районе Мазурских озер было длительным и упорным. Как свидетельствуют документы того времени, перед ним в ходе этого сражения армии Самсонова удалось разгромить 6-ю и 70-ю ландверные бригады у Гросс-Бессау и Мюлена, ландверную дивизию у Лана, Орлау, Франкенау; наконец, было нанесено поражение 2-й пехотной дивизии под Уздау. Но отдельные блестящие тактические успехи русских войск не были увязаны в общую победу.
Между тем продвижение русских войск по территории Восточной Пруссии вызвало серьезную обеспокоенность среди местных жителей. Руководство провинции по мере своих сил и возможностей стремилось поддержать население, публикуя сообщения с фронта боевых действий. Как это часто бывает в военное время, подобные сообщения не говорили всей правды и население затем оказывалось в критической ситуации. Для того, чтобы почувствовать атмосферу того времени, приведем некоторые выдержки из сводок немецкого военного командования:
«От 18 августа 1914г.
От 19 августа 1914г.
…2.Ввиду оккупации неприятелем Магграбова и Голдапа ланраты данных мест покинули их. Контакт с ними еще не состоялся…
8.После 12-дневных переговорах дирекция железных дорог выразила готовность транспортировать скот, беженцев из районов Пилькаллена и Шталлупенена, но случилось это слишком поздно…
От 20 августа 1914г.
Вчера до 11 часов город Гумбиннен должны были оставить наши войска. Большинство населения покинуло город. Из 12 сельских районов округа к вечеру 21 августа не были заняты врагом лишь Ангнрбург, часть района Нидерунга и Инстербурга…»
Способы решения вопросов взаимоотношений с местным населением были традиционными. Ренненкампф начал с обращения к жителям Восточной Пруссии. В тексте распространенного обращения указывалось: «Вчера (4/17 августа) Российская императорская армия перешла границу Пруссии и, преодолевая сопротивление немецкой армии, продолжает принести вред мирным жителям.
В соответствии с данными мне полномочиями заявляю следующее:
1.Каждый из жителей, кто окажет сопротивление Российской императорской армии, будет беспощадно наказан независимо от его пола и возраста.