Возникновение термина «натурализм» и разработка теоретической основы новой школы в литературе связаны с именами И. Тэна и Э. Золя.
Эстетическую теорию натурализма Золя разрабатывает в сборниках «Экспериментальный роман»(1880), «Натурализм в театре»(1881), «Кампания»(1880-1881), «Литературные документы»(1881). В 70-80-х годах выходят в свет романы, образовавшие цикл «Ругон-Маккары» и ставшие воплощением натуралистической теории. Цикл «Ругон-Маккары» - крупнейшее произведение Золя, задуманное как широкая картина проявления законов наследственности, как «естественная история» одной семьи.
Объясняя выбор термина «натурализм» для определения нового литературного стиля, Золя начинает с отграничения натурализма от реализма. Он считал, что реализм суживал художественно-литературный кругозор, а слово «натурализм» расширяет область наблюдения («Натурализм в театре»). В эту область входят запретные до натурализма темы из области физиологии, проблемы труда той или иной профессии (например, роман Э. Золя «Жерминаль»). Вводя новое определение для литературного стиля, Золя все же устанавливает как базу этого литературного движения реализм, игравший столь видную роль во французской литературе второй половины XIX века. Натурализм явился дальнейшим этапом в развитии названного буржуазного стиля в эпоху высшего подъема промышленного капитала.
Механистически применяя методы физиологии, натуралисты требуют той же точности в описании среды и событий, которая нужна физиологу при его опытах. Но это — точность деталей, но не смысла целой картины действительности. Эта точность перестает быть одним из требований, как у реалистов, она становится основным лозунгом натуралистов, стремящихся к точной фиксации фактов. Для натуралистов характерно систематическое изучение художественного материала. Например, Золя кропотливо изучал как среду, которую намеревался отразить, так и труд, условия труда и самый процесс работы («Углекопы», «Человек-зверь» и др.).
Как требования «научности» и аполитичности, так и требования точности и объективности в показе реальной действительности, несмотря на кажущуюся аполитичность, носили у натуралистов весьма политический характер. На «общечеловечной» и «научной политике» базировалась пропаганда реформизма. Посредством объективного и научного показа недостатков современной действительности французские натуралисты надеются воздействовать на умы людей и тем самым вызвать проведение ряда реформ, чтобы спасти существующий строй от надвигающейся революции.
Теоретик французского натурализма Золя причислял к натуральной школе кроме себя Флобера, братьев Гонкур, Доде и ряд других менее известных писателей. К непосредственным предшественникам натурализма Золя относил французских реалистов: Бальзака, «внесшего в роман метод наблюдения и опытных исследований», и Стендаля, проделавшего в своем творчестве «психологические эксперименты» над механизмом души.
Характерно, что объединяющим моментом являлся не художественный метод, а именно реформистские тенденции натурализма.
Золя справедливо утверждал, что в основе литературных споров всегда лежит философская проблема. Философской основой натурализма был позитивизм.
Позитивизм как особое направление в философии возникает в 30-е г.г. XIX века во Франции. Самым ярким его представителем был Огюст Конт(1798-1857), автор шеститомного труда «Курс позитивной философии». Конт провозглашает своего рода «уничтожение философии», лишая его того основополагающего значения, которое она имела в процессе познания. Подлинное значение могут дать только специальные науки, которые не нуждаются в каком-либо теоретическом учении, стоящем над ними. Наука в широком смысле слова способна к бесконечному развитию, углубляя знания человека о мире.
Культурологический смысл натурализма, как это видится в конце XX века, определен кризисом дворянско-имперской культуры, урбанизмом и индустриализацией, множеством научно-технических открытий, формированием системы «позитивных» буржуазных ценностей, а также решительным пересмотром риторической традиции и классического типа литературной условности, что ранее было
намечено несколькими поколениями романтиков.
Натурализм — литературный отклик на позитивизм, хотя напрямую из него выводим, и, несмотря на программное опровержение «идеализма», тесно связан с романтической культурой. Вместе с тем натурализм намеревался освободить литературу от христианской дидактичности, классицистическо-академических и романтических «штампов», грез и «мистицизма» с тем, чтобы сделать ее актуальной, приблизить к науке, вынудить отказаться от воображения в пользу детерминированности литературного слова. Для натуралистов документальность и фактографичность связаны с таким личным опытом, переживанием, которые конкретны, заявляют о себе «прямо», минуя в сознании все абстрактное, но вместе с тем получая непосредственную физиологическую окраску, настроение. Заземление «лирического» переживания посредством темперамента — способ натуралистического отбора.
В широком плане можно определить натурализм как биологизм — опыт синтетического понимания одушевленной и неодушевленной (материально-предметной) природы через эволюцию самой природы, без всякой опоры на Священное Писание, богословие, метафизические системы. Натурализм описывает происходящее сходство и различие ближайших звеньев эволюции.
Биологизм мироотношения определяет отношение натурализма к задачам творчества. Натуралисты сравнивают себя с естествоиспытателями, медиками, знатоками низовой народной жизни, экспериментаторами, инженерами литературы, создателями этюдов и очерков, репортерами. У одних декларация беспричастности обусловлена верой в биологическое единство мира в писателе. У других диктуется желанием зафиксировать «один тон», «естественность» личного художественного языка как языкового импульса, вступающего в реакцию со средой и тем самым фиксирующего ее отражения в натуре автора.
Натуралист склонен к поэтике экспрессии (видения, «грез наяву»), вживания в предмет, такому типу иллюзорности, который имеет подчеркнуто физиологический характер. Установка на телесность натуралисту не мешает импровизировать, жить в творчестве. Он привязан к этому миру и отчуждает себя от него, сводя свою художественную роль к реактиву. Жизнь как поток самопроизвольных комбинаций, отражаясь в глубинном экране писательской восприимчивости («зеркале»), одушевляется, - получает настроение, трепет, ритм. Красота трактуется натурализмом как интенсивность и даже физиологичность восприятия.
Натуралисты утверждают, что плох не человек, не его самая позорная «профессия», а лицемерное и продажное общество, которое не предоставляет ему шанс стать лучше, реализовать заложенное в нем природой. В то же время многие натуралисты восхищены энергией «современности» и, одушевляя городские рынки, мосты, биржи, трамваи, поезда, поэтизируют их.
Пропорционально желанию раствориться в «жизни», а также инстинктивному доверию к стихийной правде, происходящего в натурализме проявился страх природы. В отличие от «жизни», человек (и писатель) наделен сознанием. Там, где природа не знает противоречий, человек поставлен перед фатальностью «распада атома», смерти в одиночку, насилия. В мотивах разочарования, утраты иллюзий, самопоедания, вырождения, безумия, самоубийственности творчества, «мести» природы всему, что имеет индивидуальность, натурализм развивает романтическое представление о тождестве любви и смерти. Образ смерти (всеуравнивающей силы природы, «ямы», «западни») - один из самых сильных в натуралистических жизнеописаниях и циклах (творчество Гонкуров, Золя, Мопассана, Л. Толстого, Драйзера, Стейнбека). За время эволюции натурализма от XIX к XX в. природа в нем стала символом. Это и обновление, самореализация, прогресс, «мир», и противоестественность, вырождение, проклятие, «война».
Формирование литературной эстетики натурализма в XIX веке сообщили импульс литературно-критические и публицистические работы И. Тэна (во Франции), У.Морриса (в Англии), В.Г. Белинского, В.В. Стасова, Н.Г. Чернышевского, Н.А. Добролюбова (в России). Их объединяет представление о «народническом» призвании литературы, которая ради «взросления» общества и пробуждения его «от сна» борется против художественных и идеологических «догм», а также намерение поставит изучение словесности на научную основу. Русские разночинцы мечтали о гражданском «реализме» - защите в литературе интересов «униженных и оскорбленных».
Крайне важна для натурализма публицистическая деятельность самих писателей-натуралистов, многократно рассуждавших о художественном и социальном назначении своего творчества. Под влиянием Золя, Л. Толстого, «культурно-исторической школы, театральных постановок к концу XIX века сложилось международное представление о натурализме как современном эпосе и его жанровых образованиях: цикле романов, «романе-реке», «великом американском романе», аналитической «драме идей». В XX веке к нам добавились «экспериментальный» (ориентированный на эстетику кинодокумента и монтажа), «документальный» и производственный роман».