Началась Великая Отечественная война. Кузнецов пишет рапорт отправить его на фронт или в тыл врага. Только в июне 1942 года он был зачислен в отряд особого назначения под командованием Д.Н.Медведева. Начались дни упорной учёбы, тренировки и многосторонней подготовки будущего разведчика в тылу противника.
Кузнецову в отряде отводилась особая роль, поэтому в целях конспирации его звали там по фамилии Грачёв Николай Васильевич.
Летом 1942 года партизанский отряд Медведева был заброшен в леса Ровенской области, его основной задачей была разведка. Члены отряда должны были проникнуть в город Ровно, который фашисты превратили в столицу захваченной Украины, завести нужные знакомства, наладить разведывательную работу.
В конце октября 1942 года Н.И. Кузнецов в форме немецкого офицера впервые появился на улицах Ровно в качестве чрезвычайного уполномоченного хозяйственного командования по использованию материальных ресурсов. По документам он Пауль Вильгельм Зиберт, обер- лейтенант 230 пехотного полка 76 пехотной дивизии, заслуженный фронтовик, кавалер двух Железных крестов, тяжело раненный на фронте.
Остроумный и находчивый, а главное, очень щедрый на угощения, Пауль Зиберт быстро завязывает широкий круг знакомств среди немецких офицеров.
Многие гитлеровские офицеры считали лестным познакомиться с элегантным, весёлым и богатым обер-лейтенантом Паулем Зибертом. В Ровно Кузнецов вместе с боевыми друзьями совершал акты возмездия над фашистскими генералами.
В 1944 году Н.И Кузнецов получил новое задание командования: выехать во Львов и развернуть там разведывательную работу, но действовать разведчику пришлось самостоятельно, в очень тяжёлых условиях, так как его группа была разоблачена, а некоторые разведчики уничтожены.
В ночь с 8 на 9 марта 1944 года в селе Боротин Львовской области, неожиданно попав в засаду, Н.И. Кузнецов принял свой последний бой и геройски погиб.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 ноября 1944 Николаю Ивановичу Кузнецову было присвоено звание Героя Советского Союза. На войне случались и чудеса. Бывало, что воскресали и те, о ком отрыдали, получив похоронки, матери и вдовы. А потом хоть и не было веры, но всё же тлел в сердцах тех, кто готовил Указ, уголёк надежды, потому и не написали в нём слово «посмертно».
Одним из любимых произведений Николая Ивановича была «Песня о Соколе» М. Горького. Слова из неё высечены на постаменте памятника в Талице: «Пускай ты умер! Но в песне смелых и сильных духом всегда ты будешь живым примером, призывом гордым к свободе, к свету!» Именно эти строки верно передают отношение уральцев к замечательному сыну Родины, к своему знаменитому земляку.
В честь легендарного разведчика Николая Кузнецова названы улицы в городе Екатеринбурге, Красноуфимске, созданы памятники в Талице, Екатеринбурге, Тюмени, его именем названа школа №72 в г. Екатеринбурге. В честь Кузнецова названа малая планета 2233 «Kuznetsov». Николаю Кузнецову посвящены фильмы, например, «Сильные духом», «Гений разведки», «Подвиг разведчика», а также документальные и художественные книги, например, Д. Медведев «Это было под Ровно», «Сильные духом», К. Русакова, С.Мазепина «Подвиг Марии», Т. Гладков «Жизнь замечательных уральцев: Николай Кузнецов», Тюфаков И.Н. «Разведчик Н. Кузнецов».
В повести «Это было под Ровно» Д.Н.Медведева очень ярко дан образ разведчика-партизана Н.И.Кузнецова. В главе «Пауль Зиберт» мы находим следующую характеристику: «Это был тот самый Кузнецов, родом с Урала. Недюжинный ум и волю выражало его серьёзное, строгое лицо и в особенности серые стальные глаза. Высокого роста, стройный, смелый и сильный, он вскоре в отряде стал самым замечательным партизаном-разведчиком.
Кузнецов свободно владел немецким языком. Он научился говорить по-немецки ещё мальчишкой. По соседству с деревней, где он рос, жили немецкие колонисты. Общаясь с ними, Кузнецов не только изучил язык, но и узнал быт и характерные черты немцев.
Кузнецов, как выяснилось в отряде, был вообще прирождённым лингвистом. Он, например, раньше совершенно не знал украинского языка, но, как только оказался на украинской земле и стал бывать на хуторах, он быстро начал разговаривать по-украински, пел украинские песни, и крестьяне считали его настоящим украинцем.
Когда же отряд появился в местах, где живут поляки, Николай Иванович заговорил по-польски. Но этого мало: Кузнецов мог разговаривать по-русски, по-украински, по-польски так, будто он плохо владеет этими языками, изображать немца, говорящего по-русски. Словом, в этом отношении Николай Иванович был непревзойдённым актёром» [9, с. 50].
Он был сообразительным разведчиком и мастером доставать отличных «языков», от которых получал по-настоящему ценную информацию. Например, Николай Иванович придумал особенную операцию. Как указывается в военных учебниках, обыкновенная засада проводится так: притаившись в определённых местах, бойцы ждут появления противника и нападают на него. Ну, а если только открытое шоссе и кругом одни лишь поля, где и каким образом здесь устроить засаду? И здесь Николай Иванович придумал «подвижную засаду» на фурманках. В результате чего был взят имперский советник связи Райс, при котором была найдена карта грунтовых, шоссейных и железных дорог всей оккупированной Украины. Кузнецов, изучив карту, натолкнулся на очень важный секрет немцев. В описании указывалось, где проложена трасса бронированного кабеля, связывающего Берлин со ставкой Гитлера на востоке, находившейся недалеко от Винницы. И таких неординарных, интересных и очень важных для фронта операций у разведчика Кузнецова было очень много.
Кузнецов питал смертельную ненависть к гитлеровцам, хотя говорил об этом мало, так как по природе был сдержанным и даже несколько замкнутым человеком. Но большое и доброе сердце этого человека сказывалось во всём. Однажды в окрестностях лагеря холодным, осенним днём, когда уже выпал снег, в кустах Кузнецов заметил мальчика лет семи в страшном виде. От рубашки и штанишек остались лишь клочья, и было видно всё его худое, синее тело. Волосы буквально шевелились от массы вшей. На одной ноге бала гноящаяся рана. Увидев это, Кузнецов стоял смертельно бледный. Не говоря ни слова, он снял с себя ватную фуфайку, завернул в неё мальчика, бережно взял на руки и отнёс в партизанский лагерь. Позже, возвращаясь с разведки, Николай Иванович всегда приходил к мальчику с карманами, полными гостинцев.
Лиризм, высокое понимание того, что ты делаешь, оптимизм, сила характера были замечены многими партизанами в Кузнецове, когда он неожиданно выступил на концерте партизанской самодеятельности. «Под конец вечера поднялся Николай Иванович Кузнецов. Он был в приподнятом настроении. Ни сказав, что будет читать, он сразу начал:
_ «Высоко в горы вполз Уж и лёг там в сыром ущелье, свернувшись в узел и глядя в море…» Читал Кузнецов просто и тихо. Но каждое его слово доходило до самого сердца. Чувствовалось, что человек читает самое любимое и близкое душе произведение. Бойцы в этот момент сидели серьёзные, торжественные и какими-то новыми глазами смотрели на Кузнецова. Так же не повышая голоса, но ещё больше отчеканивая каждое слово, он закончил:
_ «Пускай ты умер! Но в песне смелых и сильных духом всегда ты будешь живым примером, призывом гордым к свободе, к свету! Безумству храбрых поём мы песню!» Д.Медведев, командир партизанского отряда, отмечал, что чтение Н.И.Кузнецовым «Песни о Соколе» Горького произвело на всех сильное впечатление [9, с.71].
Не только чтением Кузнецов производил впечатление на своих товарищей. Смелость, невозмутимость, отчаянность поступков в появлениях на улицах Ровно, полном полицаями-предателями и гитлеровцами [9, с.121]. Весёлость, остроумность, щедрость, обаяние позволяли Кузнецову в короткое время подчинять своему влиянию многих немецких офицеров, от которых Кузнецов получал сообщения одно интересней другого: различных мероприятиях гитлеровцев на Украине, о планах немецкого командования, о фамилиях и приметах тайных агентах, которых гестапо забрасывало в советский тыл с заданиями диверсионного и террористического характера. О Кузнецове ходили целые легенды, начиная с того, как он «парился» в партизанской бане, и заканчивая тем, как он провёл ряд неслыханно смелых операций по уничтожению представителей немецких оккупационных властей и сеял смятения в рядах озверелых врагов нашей Родины [9, с.180]. Получая награду за свою деятельность разведчиком, Кузнецов Николай Иванович ведёт себя как патриот, ответственный человек с большой совестью:
- «Вы, Николай Иванович, больше чем кто –либо заслуживаете эту награду, - сказал Медведев Кузнецову, поздравляя его.
- Теперь я ещё в большем долгу перед Родиной, - ответил Кузнецов» [9, с.182].
В документальной и художественной литературе о Николае Кузнецове дан легендарный образ разведчика, человека, любящего жизнь, но ради своей Родины, готового пожертвовать жизнью, не раздумывая. Николай Кузнецов – разведчик – профессионал, который участвовал в сложнейших разведывательных операциях, имевших огромное значение для фронта и для страны. Этого человека отличали ум, находчивость, мобильность, образованность, мужество, смелость, интеллигентность, обаяние, любовь к Родине, высокий патриотизм.
В разведке активное участие принимали не только мужчины, но и девушки, женщины. Ярким примером стала восемнадцатилетняя Зоя Космодемьянская, выпускница одной из московских школ, которая была разведчицей-диверсанткой. Ей посвящена поэма «Зоя», написанная в 1942 году русской советской поэтессой, лауреатом Сталинской премии Алигер Маргаритой Иосифовной [13].