Неделимый характер французского государства определен ст. 53 Конституции, в которой указано: "Никакая уступка, никакой обмен, никакое присоединение территории не являются действительными без согласия заинтересованного населения". Данная норма различно интерпретируется французскими учеными, но большинство из них сходится на том, что речь может идти даже о выходе из состава страны какого-либо департамента или территории.
Косвенное указание на такую возможность дает и место этой статьи в Конституции, которая помещена в разделе VI "О международных договорах и соглашениях". В случае отделения какой-либо территории она могла бы обрести статус государства только после подписания соответствующего договора о выходе из Франции. Впрочем, порядок реализации этой нормы по инициативе "снизу" не определен ни в Конституции, ни в каком-либо ином законодательном акте. В настоящее время неделимая Франция включает 96 департаментов в метрополии; новая статья 72-3, включенная в текст в результате пересмотра в начале 2003 г., перечислила все другие территории, входящие в состав страны: Гваделупа, Гвиана, Мартиника, Реюньон, Майотт, Сен-Пьер и Микелон, острова Валлис и Футюна, Новая Каледония, а также Австралийские и Антарктические земли.
Термин "светская республика" означает, что государство признает все вероисповедания и провозглашает свободу совести. Впервые этот принцип был закреплен во Франции Законом от 9 декабря 1905 г. В то же время нельзя утверждать, что государство сохраняет нейтралитет по отношению к религии. Например, в исторических провинциях Эльзасе и Лотарингии Церковь имеет конкордатный режим; здесь применяются положения Уголовного кодекса к священнослужителям, совершающим обряд бракосочетания до гражданской регистрации брака. Кроме того, в соответствии с Законом М.Дебре от 31 декабря 1989 г. (назван по имени его инициатора) религиозное обучение предлагается всем детям в государственных школах, если родители не требуют иного, и государство принимает меры для предоставления такого образования. Государство оказывает финансовую помощь частным школам, в подавляющем большинстве являющимся конфессиональными, поддерживаемыми Католической церковью.
Наконец, демократический характер Республики говорит о существовании в стране одноименного политического режима. В качестве принципа французского государства в Конституции применена формула А.Линкольна (1809-1865) "Правление народа, по воле народа и для народа". Способами реализации этого принципа являются всеобщее голосование, прямое или косвенное, но всегда равное и тайное (ст. 3), возможность существования политических партий и группировок (ст. 4). Кроме того, в качестве государственных символов Конституция установила цвета национального флага - синий, белый, красный, национальный гимн - "Марсельеза"; в начальной части Конституции закреплен и очень редко встречаемый в зарубежном законодательстве девиз государства, а именно "Свобода, Равенство, Братство". В 1992 г. в эту же часть Основного закона была включена норма о том, что "французский язык является языком Республики". С этого же 1992 г. Конституция включила норму о том, что "Республика участвует в Европейских сообществах и в Европейском союзе, образованных государствами, вошедшими в них свободно для совместного осуществления определенной компетенции на основании международных договоров, которые эти государства выработали" (ст. 88-1). Эта норма говорит о том, что Франция по определенным вопросам экономического и социального устройства уступила ряд своих суверенных прав Европейским сообществам, а по ряду политических аспектов согласилась на проведение совместной политики в рамках Европейского союза.
Основными линиями, характерными чертами Конституции 1958 г. стали две: концентрация политической власти в руках исполнительных органов и ослабление Парламента. Французская центральная исполнительная власть имеет "двухголовую" структуру: она включает Президента Республики и Премьер-министра. Президент, обладающий собственными важнейшими полномочиями, осуществляемыми без контрасигнации членами Правительства (прежде всего, право роспуска Национального собрания, право введения чрезвычайного положения), должен вырабатывать наиболее общие направления деятельности государства. На Премьер-министра, назначаемого Президентом, возложена обязанность представлять и проводить в жизнь иные акты исполнительной власти. Он должен осуществлять политику, исходя из общих ориентаций Президента. Правительство несет политическую ответственность перед Национальным собранием.
Сосредоточение власти в руках главы государства и Правительства - одно из проявлений конституционно закрепленной авторитарной тенденции во французском государственном механизме, которая всегда была ему присуща. Избираемый помимо Парламента путем всеобщего и прямого голосования Президент находится на вершине иерархии органов государственной власти. Хотя формально-юридические полномочия Президента оставались неизменными за все время существования V Республики, поправка, установившая ныне действующий порядок замещения поста главы государства (ранее он избирался коллегией выборщиков), укрепила и без того его господствующее положение.
Конституцией 1958 г. статус Парламента был сильно новеллирован. Прежде всего, он потерял монополию на издание законов. Исполнительной власти предоставлена возможность принимать законы через "голову" Парламента - путем одобрения на референдуме, и кроме того, сам Парламент может законодательствовать только по очерченному ст. 34 кругу вопросов. Вопросы, не входящие в перечень, установленный этой статьей, отнесены к сфере регламентарной, т.е. правительственной, власти.
Еще одна черта - учреждение конституционного контроля в форме и объеме, ранее никогда не существовавших во Франции, привело к утрате "суверенности" Парламента в законодательной сфере. Теперь акты Парламента иногда в обязательном порядке (органические законы и регламенты палат), иногда в факультативном порядке (простые законы) могут быть рассмотрены с точки зрения соответствия Конституции.
Конституция 1958 г. - первая в истории страны, закрепившая существование политических партий. Специальная ст. 4 установила: "Политические партии и группировки содействуют выражению мнений голосованием. Они создаются и осуществляют свою деятельность свободно. Они должны уважать принципы национального суверенитета и демократии". Роль политических партий в данной формулировке представлена весьма ограниченно. Они лишь должны "содействовать выражению мнений голосованием". Впрочем, специального закона о партиях в последующие десятилетия не было принято (в конце 80-х - начале 90-х гг. введены в силу только нормы о финансировании партий). Таким образом, эти важнейшие структурные элементы политической системы действуют на основе Закона об ассоциациях 1901 г. (образование, деятельность и другие аспекты). Поправка, принятая Конгрессом 8 июля 1999 г., ввела в ст. 4 Конституции принцип, согласно которому политические партии должны содействовать проведению в жизнь принципа, закрепленного в последнем абзаце ст. 3 (он введен этой же поправкой), т.е. равного доступа женщин и мужчин к получению выборных мандатов и выборных должностей.
Конституция 1958 г. установила иерархию юридических норм, действующих в стране. Наверху пирамиды находится Конституция, ниже - органические законы (новая категория, впервые введенная в правовую систему), еще ниже - обычные законы. Несколько особняком стоят законы, принимаемые на референдуме, международные договоры и соглашения, должным образом ратифицированные Францией.
Конституция 1958 г. в гораздо большей мере, чем любая из ее предшественниц, стала содержать нормы об одном из институтов непосредственной демократии, а именно о референдуме. В IV Республике референдум мог проводиться только для пересмотра Конституции. В Основном законе 1958 г. в наиболее "чистом" виде предусмотрели эту процедуру ст. 11 и 89, хотя косвенное указание на референдум содержится и в ст. 53. Статья 11 предоставляет право проведения референдума Президенту страны по определенному кругу вопросов, а ст. 89 - при изменении Конституции.
Конституция 1958 г. разрешила проблему соотношения внутреннего законодательства и международно-правовых норм. В ст. 55 она определила: "Международные договоры или соглашения, должным образом ратифицированные или одобренные, имеют силу, превышающую силу законов, с момента опубликования, при условии применения каждого соглашения или договора другой стороной". Есть, однако, основания утверждать, что этот примат вообще не распространяется на конституционные нормы. Так, согласно ст. 54 в случае установления Конституционным советом по запросу Президента Республики, Премьер-министра, председателя одной из палат Парламента или 60 депутатов или 60 сенаторов противоречия какого-либо международного обязательства Конституции разрешение на ратификацию или одобрение такого соглашения может состояться только после пересмотра Конституции. Такой случай, правда пока единственный, уже имел место. Запрошенный Президентом Республики о соответствии Конституции Договора о Европейском союзе 1992 г. Конституционный совет в решении N 92-308 от 5 апреля 1992 г. объявил о противоречии Конституции следующих положений:
- участие "европейских граждан" (т.е. граждан других государств-членов Европейских сообществ) в муниципальных выборах начиная с 1995 г.;
- определение политики в выдаче виз, начиная с 1996 г., квалифицированным большинством членов Европейского совета;
- введение единой денежной единицы вместо французского франка.
В результате ратификация Маастрихтских соглашений могла быть проведена только после изменения Конституции. Как следствие этого решения Правительство внесло в Парламент проект пересмотра, который и был одобрен 25 июня 1992 г. В Конституцию пришлось вносить поправки и в связи с подписанием Францией 2 октября 1997 г. Амстердамского договора, углубившего интеграционные связи в Европейском союзе. Это было сделано поправкой, принятой 25 января 1999 г. Были изменены ст. 88-2 и 88-4 Конституции. В Конституцию была добавлена норма (ст. 88-4) о контроле Парламента за актами, издаваемыми Европейскими сообществами и Европейским союзом.