Усилив военно-полицейский террор против революционного народа, царское правительство вместе с тем начало маневрировать (создание комиссий Шидловского и Коковцова, рескрипт от 18 февраля о разработке законопроекта совещательной Думы), пытаясь обмануть народные массы обещанием реформ. Однако большевики разоблачили смысл этих манёвров и призвали массы к усилению революционной борьбы.
Состоявшийся в апреле 1905 в Лондоне Третий съезд РСДРП определил стратегию и тактику пролетариата в начавшейся революции. Большевики исходили из того, что пролетариат в союзе с крестьянством, нейтрализовав и изолировав либеральную буржуазию, должен добиваться максимального расширения и углубления революции, стремиться к победе вооруженного восстания и к установлению революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства. Органом этой диктатуры должно было стать Временное революционное правительство, призванное созвать Учредительное собрание и осуществить политические и экономические требования, сформулированные в программе - минимум РСДРП. Большевики считали допустимым при определённых условиях участие в таком правительстве и представителей социал-демократов. 3-й съезд РСДРП подчеркнул, что одной из самых главных текущих задач партии является практическая военно-боевая подготовка пролетариата к вооруженному восстанию. В основе большевистской тактики лежала ленинская идея гегемонии пролетариата в буржуазно-демократической революции. Пролетариат не только наиболее самоотверженно и энергично боролся с самодержавием, увлекая за собой крестьянство и "средние слои" города, но и выступал в роли идейного вождя и организатора борьбы непролетарских масс. Особенно велика при этом роль массовой политической стачки как решающего рычага пролетарской гегемонии в народном движении, как пролетарского метода мобилизации масс на борьбу с царизмом. Авангардная роль рабочего класса и особое место стачки и других пролетарских методов борьбы в 1905—1907 придавали революции пролетарский характер. Тактическая линия на установление гегемонии пролетариата в революции получила выражение в резолюции 3-го съезда РСДРП об отношении к крестьянскому движению. В ней говорилось о необходимости немедленного создания революционных крестьянских комитетов, самостоятельной организации сельского пролетариата, о поддержке рабочим классом всех революционных требований крестьянства вплоть до конфискации помещичьих, казённых, церковных и удельных земель. Большевики разъясняли рабочим антиреволюционный и противопролетарский характер либеральной оппозиции и энергично боролись против её попыток захватить гегемонию в революционном движении.
Совершенно иную тактическую линию отстаивали меньшевики. Они видели в русской революции лишь повторение опыта "классических" буржуазных революций прошлого и отводили пролетариату скромную роль "крайней оппозиции", которая призвана подталкивать буржуазию на борьбу с самодержавием. Меньшевики недооценивали революционные возможности крестьянства как союзника рабочего класса, отрицали идею гегемонии пролетариата, а также возможность организационной и военно-технической подготовки вооруженного восстания, заранее были против участия социал-демократов во Временном революционном правительстве. Их тактика строилась в расчёте на то, чтобы "не отпугнуть" либеральную буржуазию, которую меньшевики считали движущей силой и руководителем революции. Объективно меньшевистская тактика вела к политическому подчинению пролетариата буржуазии, к свёртыванию революции. Не менее опасна была и авантюристическая левацкая линия меньшевиков-троцкистов, рассчитанная на "перепрыгивание" через демократический этап движения непосредственно к борьбе за социализм.
Особый вред троцкистской теории перманентной революции состоял в том, что она отрицала союз пролетариата с крестьянством, изолировала рабочих от широкого демократического движения народных масс и ставила судьбы русской революции в полную зависимость от успеха борьбы пролетариата на Западе. Ведя идейную борьбу на два фронта — против «правого» и «левого» оппортунизма, большевики добивались ликвидации раскола в рабочем движении и единства действий рабочего класса в интересах революции, создания единого фронта революционно-демократических сил под руководством пролетариата. Они считали допустимыми отдельные практические соглашения с мелкобуржуазной партией эсеров, пользовавшейся влиянием среди крестьянства и демократической интеллигенции. Резко критикуя ошибочные положения доктрины эсеров (программа социализации земли, отношение к индивидуальному террору и др.), большевики учитывали вместе с тем их революционный демократизм, готовность идти на вооруженное восстание.
В июле 1905 вышла книга В. И. Ленина "Две тактики социал-демократии в демократической революции", в которой обосновывались все коренные положения политики пролетарской партии в буржуазно-демократической революции, был подвергнут сокрушительной критике оппортунизм меньшевиков в тактических вопросах. Ленин наметил также перспективу перерастания буржуазно-демократической революции в социалистическую без длительного исторического интервала. Решения 3-го съезда партии, программные работы Ленина вооружили большевиков, рабочий класс научно обоснованным планом борьбы за победу революции.
5. Весенне-летний подъём революции
На протяжении 1905 революция развивалась по восходящей линии. Весенне-летний подъём начался массовыми первомайскими забастовками, в которых участвовало 220 тыс. рабочих. Праздник первого мая отмечался в 200 городах. В апреле - августе 1905 участники политических забастовок составляли более 50% общего числа стачечников. В борьбу втягивались всё новые слои рабочего класса. Начавшаяся 12 мая всеобщая забастовка иваново-вознесенских текстильщиков продемонстрировала революционную зрелость рабочих. Стачка продолжалась 72 дня. Бастующими руководило Собрание уполномоченных депутатов — фактически первый в России общегородской Совет рабочих депутатов. В ходе стачки выдвинулись руководители рабочих — большевики Ф. А. Афанасьев, М. В. Фрунзе, Е. А. Дунаев, М. Н. Лакин, С. И. Балашов и др. Происходившая в июне всеобщая стачка 100 тыс. рабочих Лодзи быстро переросла в вооруженное восстание, всколыхнувшее всю Польшу и нашедшее отклик в разных районах России. В знак солидарности с лодзинскими рабочими началась всеобщая забастовка в Варшаве, которой руководил Варшавский комитет СДКПиЛ во главе с Ф. Э. Дзержинским. В деревнях летом 1905 произошло около 900 выступлений, охвативших пятую часть уездов Европейской России. В ряде губерний создавались специальные социал-демократические аграрные группы, которые вели работу среди крестьян. В августе оформился Крестьянский союз всероссийский, требовавший перехода земли в общенародную собственность. Крупным событием в ходе революции явилось восстание команды броненосца "Потёмкин" (июнь 1905) — первая попытка образования ядра революционной армии. Почти одновременно вспыхнуло восстание моряков на Балтике в Либаве. Всего летом 1905 произошло свыше 40 революционных выступлений солдат и матросов. Напуганное размахом народного движения правительство опубликовало 6 августа манифест о созыве законосовещательной Государственной думы, который явился уступкой царизма с целью подавить революцию. Однако этот проект не удовлетворял не только революционный лагерь, но даже многих либералов, заметно "полевевших" под влиянием потемкинского восстания. В обстановке подъёма революции большевики выступили за активный бойкот Думы, связывая его с широкой агитационной деятельностью, проведением массовых стачек и усилением подготовки вооруженного восстания. Под знаменем бойкота Думы большевикам удалось сплотить почти всю российскую социал-демократию, включая и наиболее влиятельные национальные социал-демократические партии. За бойкот выступили также эсеры. Только часть меньшевиков отвергла тактику бойкота. В ходе антидумской кампании фактически сложился блок социал-демократов и революционно-буржуазной демократии ("левый блок"). Решение о бойкоте Думы вынес даже леволиберальный "Союз союзов". Правое крыло либералов, осуждая на словах булыгинский проект, высказалось за участие в Думе, надеясь остановить с её помощью революцию. Но царизм так и не успел созвать Булыгинскую думу.