Само формирование философии, как формы общественного сознания, связано именно с возникновением идеи субстанции и единства окружающего нас мира, закономерной связи явлений действительности.
В материалистических учениях милетской школы в Древней Греции в ранг субстанции возводились конкретные формы вещества: вода (Фалес), воздух (Анаксимен), земля, которые, как полагали античные мыслители, могут превращаться друг в друга. В философии Гераклита субстанцией считался огонь, который образует Солнце, звезды, все другие тела и определяет вечное изменение мира. В философии Анаксимандра субстанцией считалось не конкретное вещество, а некоторая бесконечная и неопределенная материя - апейрон, вечная во времени, неисчерпаемая в структуре и непрерывно меняющая формы своего существования.
Каждое из четырех вещественных "первоначал" не обладало необходимой всеобщностью и устойчивостью, а идея апейрона была слишком неопределенной и допускавшей многозначные толкования. Этих недостатков была лишена атомистическая теория субстанции, выдвинутая Левкиппом и Демокритом (V в. до н.э.) и развитая в дальнейшем Эпикуром (III в. до н.э.) и Лукрецием Каром (I в. до н.э.). В этой теории допускалось существование первичных простейших частиц - атомов, которые несотворимы и неразрушимы, находятся в непрерывном движении, различаются по весу, форме и взаимному расположению в телах. Считалось, что различие качеств тел определяется различиями в числе составляющих тела атомов, их формы, взаимного расположения и скорости движения. Число атомов во Вселенной бесконечно. Вихри образуют звезды, подобные Солнцу, планеты, а благоприятные сочетания атомов приводят к возникновению живых существ и самого человека.
В атомистической теории впервые был выдвинут в 'конкретной и определенной форме принцип сохранения материи как принцип нерушимости атомов. Из идеи сохраняемости и абсолютности материи необходимо вытекало положение о вечности и бесконечности мира, первичности материи по отношению к сознанию человека, о закономерной обусловленности всех явлений в мире. Убеждение в материальности мира, в подчинении всех явлений необходимым законам природы создавало у представителей атомистического материализма уверенность в безграничных возможностях человеческого разума, в его способности последовательно объяснить все явления в мире.
Атомистическая теория получила дальнейшую разработку в философии и естествознании Нового времени, в трудах Ньютона, Гассенди, Бойля, Ломоносова, Гоббса, Гольбаха, Дидро и других мыслителей. На ее основе удалось объяснить природу тепла, диффузии, теплопроводности, многие химические явления. Она способствовала возникновению корпускулярной теории света. Но она не могла объяснить очень большого количества явлений, вывести из предполагаемых свойств и законов движения атомов особенности живых организмов, функции человеческого организма и множество других явлений природы и общества.
В рамках механической картины мира, господствовавшей в естествознании в XVII-XIX вв., подвергались абсолютизации известные механические законы движения, физические свойства и состояния материи. Они распространялись как на микромир, так и на все мыслимые пространственно-временные масштабы Вселенной. Единство мира понималось как однородность и единообразие его строения, как бесконечное повторение одних и тех же звезд, планет и других известных форм материи, подчиняющихся вечным и незыблемым законам движения.
Но природа оказалась гораздо сложнее, чем думали многие физики и философы. Во второй половине XIX в. исследованиями Фарадея и Максвелла были установлены законы изменения качественно новой по сравнению с веществом формы материи - электромагнитного поля. Эти законы оказались несводимыми к законам классической механики.
В конце XIX - начале XX в. последовала новая серия открытий. Была установлена неприменимость ряда законов механики к объяснению структуры атомов и движения электронов, открыта зависимость пространственно-временных свойств тел от скорости их движения. В физике возник кризис механической картины мира и метафизического понимания материи. Однако идеалисты, и прежде всего представители эмпириокритицизма, истолковали его как кризис всей физики и даже как крушение материализма в целом, который они отождествляли с механическим пониманием природы. Радиоактивный распад атомов они истолковывали как "исчезновение" материи, превращение материи в энергию. Поэтому появилось необходимость и было выработано новое определение материи как философского понятия, обозначающего объективную реальность, которая дана человеку в ощущениях его, но существующей независимо от них.
Это определение материи органически связано с материалистическим решением основного вопроса философии. В нем указывается на объективный источник нашего знания, каковым является материя, и на ее познаваемость.
Вместе с тем это понятие не сводит материю лишь к каким-либо определенным ее видам - частицам вещества, чувственно воспринимаемым телам и т.д. Она охватывает все бесконечное многообразие самых различных объектов и систем природы, которые существуют и движутся в пространстве и времени, обладают неисчерпаемым многообразием свойств. Наши органы чувств могут воспринимать лишь ничтожную часть этих реально существующих форм материи, но благодаря конструированию все более совершенных приборов, измерительных устройств человек неуклонно расширяет границы познанного мира.
Для каждого материального образования существовать - значит обладать объективной реальностью по отношению к другим телам, находиться с ними в объективных связях и взаимодействиях, быть элементом общего процесса изменения и развития материи.
Понятие материи как объективной реальности, характеризует ее существование вместе со всеми ее свойствами, формами движения, законами существования и т.д. В структуре объективной реальности следует различать конкретные материальные объекты и системы (виды материи), свойства этих материальных систем, формы их взаимодействия и движения, законы существования, имеющие различную степень общности. Материя существует в виде бесконечного разнообразия конкретных объектов и систем, каждая из которых обладает движением, структурностью, связями и взаимодействиями, пространственно-временными и многими другими общими и частными свойствами.
Материя всегда обладает определенной организацией, она существует в виде конкретных материальных систем. Система - это внутренне (или внешне) упорядоченное множество взаимосвязанных (или взаимодействующих) элементов. В системе связь между составляющими ее элементами других систем. Внутренняя упорядоченность системы выражается в комплексе законов связей и взаимодействий между ее элементами. Каждый закон выражает определенный порядок или тип связей между некоторыми явлениями. Структура системы выступает как совокупность внутренних связей между ее элементами, а также законов данных связей. Структурность - неотъемлемый атрибут всех существующих систем.
Можно ориентировочно выделить следующие основные типы материальных систем и соответствующие им структурные уровни материи.
В неживой природе это элементарные частицы (включая античастицы) и поля, атомные ядра, атомы, молекулы, агрегаты молекул, макроскопические тела, геологические образования. Земля и другие планеты, Солнце и другие звезды, местные скопления звезд. Галактика, системы галактик, Метагалактика, являющаяся лишь одной из систем бесконечной Вселенной.
В живой природе существуют внутриорганизменные и надорганизменные биосистемы. К первым относятся молекулы ДНК и РНК, как носители наследственности, комплексы белковых молекул, клетки (состоящие из подсистем), ткани, органы, функциональные системы (нервная, кровеносная, пищеварения, газообмена и др.) и организм в целом. К надорганизменным системам относятся семейства организмов, колонии, различные популяции, виды, биоценозы, биогеоценозы, географические ландшафты и вся биосфера.
В обществе также существует большое количество типов взаимопересекающихся систем: человек, семья, различные коллективы (производственные, учебные, научные, спортивные и др.), сообщества людей, объединения и организации, партии, классы, государства, системы государств и общество в целом.
Эта классификация является весьма общей и далеко не полной, т.к. на каждом структурном уровне можно выделить дополнительно большое количество взаимопроникающих материальных систем, возникающих на основе различных форм связей и взаимодействий элементов.
Факторы, определяющие целостность систем, непрерывно усложняются по мере восходящего развития материи. В неживой природе целостность систем определяется ядерными (в атомных ядрах), электромагнитными и гравитационными силами связи. Система будет целостной в том случае, если энергия взаимодействия между ее элементами больше суммарной кинетической энергии этих элементов совместно с энергией внешних воздействий, направленных на разрушение системы. В противном случае (если меньше) система не возникнет, либо распадется.
В живой природе дополнительно к этим факторам целостность определяется информационными процессами связи и управления, саморегуляции и воспроизводства биосистем на разных структурных уровнях.
Целостность социальных систем определяется многочисленными социальными связями и отношениями (экономическими, политическими, социально-классовыми, национальными, этническими, культурными, семейными и т.д.).
Классификация основных форм материи по типам материальных систем и соответствующих им структурных уровней материи является наиболее точной и детализированной. Наряду с этим распространена классификация форм материи по ряду фундаментальных физических свойств. Так, прежде всего, выделяется вещество - совокупность частиц, макроскопических тел и других систем, обладающих определенной массой покоя. Реально существует также антивещество, состоящее из античастиц (антипротонов, позитронов, антинейтронов и др.), которое иногда неправильно называется антиматерией. Атомы и молекулы из античастиц при отсутствии обычных форм вещества могут быть устойчивыми и образовывать макроскопические тела и даже космические системы ("антимир").