В 90-е годы темпы пастбищной дигрессии снизились в связи с резким сокращением поголовья всех видов сельскохозяйственных животных. Крайне засушливые условия ряда последних лет вызвали снижение жизненности и продуктивности основных кормовых растений. В этот период большинство полыней и злаков не формировали генеративные органы, что обусловило нерегулярное семенное возобновление. На фоне жестких аридных условий, а также в результате антропогенного воздействия активизировались эрозионные процессы, засоление, заболачивание и подтопление естественных кормовых угодий. Обширные площади кормовых угодий утратили свое значение как источники кормов и были переведены в болота, пески, солончаки.
Подтопление кормовых угодий вблизи оросительных систем привело к накоплению солей в верхних почвенных горизонтах и вызвало галофитизацию растительности. В последние 10 лет отдельные территории в Яшкульском, Черноземельском и Лаганском районах активно заселяются солянкой древовидной, солянкой мясистой, тамариксом многоветвистым, анабазисом безлистным, что снижает количество и качество пастбищных кормов. Засоление природных сенокосов и пастбищ республики идет высокими темпами. За 5 лет площадь засоленных пастбищ республики возросла на 8,7%, сенокосов на 13,3%.
Ослабление защитной функции нарушенного растительного покрова ведет к выдуванию верхних горизонтов почвы и образованию массивов подвижных песков в пустынной зоне, а в степной и сухостепной – к плоскостному смыву почв и образованию промоин и оврагов. Активизации ветровой эрозии в пастбищных экосистемах Прикаспийской низменности способствуют легкий гранулометрический состав почв, сильные ветры, суховеи. Площадь дефлированных кормовых угодий за 5 лет увеличилась на 3-5%. При сохранении этой тенденции дефляция охватит значительные территории.
Водная эрозия проявляется на склоновых землях Ставропольской и Ергенинской возвышенностей. Этому способствует высокая степень расчлененности рельефа, ливневый характер выпадающих осадков. Площадь сенокосов и пастбищ, подверженных водной эрозии, возросла на 0,2 – 0,4%.
Последствием «кочевого земледелия» на территории Астраханских отгонных пастбищ стало грандиозное расселение на залежных землях неравноцветника кровельного. Ввиду крайне медленного внедрения полыни белой из-за засухи, потрав и частых пожаров, уничтожающих всходы, травостой из неравноцветника кровельного на залежах господствует неопределенно длительное время.
Большую тревогу вызывает состояние пастбищных участков, расположенных вблизи нефтепроводов. Обследования 1999-2000 гг. показывают нарастающие темпы загрязнения почвенно-растительного покрова нефтепродуктами, изливающимися при порывах нефтепровода. Максимальные размеры загрязенных участков достигают 20000 м2, при этом грунт пропитывается нефтью на глубину до 100 см. При ликвидации аварийных порывов загрязненный грунт не вывозится, а засыпается слоем чистого грунта, изъятого с соседних пастбищных участков. Карьеры выработки грунта на дефляционно-опасных участках, как правило, становятся дополнительными очагами развевания. Отмечается ускоренное отмирание растений в местах разлива нефти, угнетение жизненного состояния растений по периферии загрязненных участков. Всходы растений отмирают при достижении их корневой системы погребенных замазученных слоев. Места нефтяных загрязнений – пустошные территории, лишенные растительности, цепочкой тянутся вдоль нефтепровода. Дальнейшее использование нефтепровода с технологическими нарушениями превратит пастбища вблизи него в «мертвую» территорию.
В последние годы участились пожары на пастбищах республики в летние месяцы. Условия их возникновения – засушливое лето и наличие большого количества сухой травы.
С конца 80-х годов снизились объемы лиманного кормопроизводства. Основная ирригационная территория не подвергается плановому затоплению, прекращено внесение удобрений, увеличивается пастбищный прессинг. При отсутствии поливов и создании ксерофитных условий угнетаются и элиминируют мезофильные сообщества. Изрежены популяции ценных луговых трав: пырея ползучего, бекмании обыкновенной. Освободившаяся ниша заполняется ксерофитами: вострецом, житняками, типчаком, полынью сантонинной, верблюжьей колючкой и другим разнотравьем. В середине 80-х годов площадь инженерно обустроенных лиманов составляла около 85 тыс. га. В настоящее время эксплуатируется только около половины этой площади с подпиткой из оросительных систем.
Низинные пырейные луга вдоль Кумского канала в результате иссушения значительно засолились и, в основном, представлены изреженным бескильницевым травостоем с пятнами прибрежницы. Нерегламентированный сброс воды из оросительных каналов стал причиной засоления и заболачивания ряда лиманов в степной и в сухостепной зонах. Так полностью потеряна кормовая ценность лимана Буругшун Яшалтинского района. В связи с подъемом уровня Каспия полоса тростниковых плавней заметно продвинулась вглубь суши, вытесняя пырейные и злаково-полынные луга. Произошло заболачивание сенокосных угодий. Площадь сенокосов в республике за последние 20 лет сократилась в 4,5 раза.
В пустынной зоне урожайность пырейных и бескильницевых лугов снизилась вдвое и составляет 4,3-7,7 ц/га сена. Выпас скота на лиманах способствовал появлению сбоя средней и сильной степени на 5% площади сенокосов. Формации ценных лиманных трав потеряли значимость на длительный период и даже при возобновлении поливов, но без агромелиоративных приемов урожайность лиманных угодий будет составлять не более четверти их потенциала.
Усиление воздействия антропогенных факторов, периодически повторяющиеся засушливые годы привели к деградации растительности кормовых угодий республики, снижению их продуктивности. Отдельные территории, лишившись растительности, превратились в пустыни.
Одним из методов восстановления продуктивности деградированных земель является фитомелиорация – система эффективных мероприятий по улучшению нарушенных экосистем путем посева и посадки растений.
Для целей фитомелиорации учёными республики были изучены и вовлечены в культуру представители местной дикорастущей флоры и интродуцированные виды, адаптированные к аридным условиям. Перспективными являются прутняк (песчаный и солонцовый экотипы), виды терескена, джузгун, полынь Лерха, камфоросма Лессинга, житняки сибирский, пустынный и гребневидный, пырей сизый (пырей средний) и удлиненный, овёс песчаный, волоснец ситниковый, типчак.
Введение фитомелиорантов в деградированные фитоценозы возможно путем поверхностного или коренного улучшения. При поверхностном улучшении естественный травостой сохраняется полностью или частично, во втором случае природная растительность уничтожается полностью, и создается новый тип кормового угодья. Агротехнические приёмы возделывания кормовых растений дифференцированы по ряду позиций (ширина обрабатываемых и необрабатываемых полос, сроки посева, соответствующие почвам экотипы вида).
В республике разработана технология залужения развеваемых песков. Работа проводится дифференцированно с учётом особенностей деструктивной, деструктивно-аккумулятивной и аккумулятивной зон в пределах каждого очага опустынивания. Технология включает 3 этапа:
· I – 1-й год (осень). Посев овса песчаного (кияка) в деструктивной и в деструктивно-аккмумулятивной областях очагов дефляции. Этот приём обеспечивает в дальнейшем лучшую приживаемость мелиоративно-кормовых насаждений (джузгуна, терескена) и защиту их от засекания песком.
· II – 2-й год (весна). Посадка саженцев джузгуна и терескена.
· III – 2-й год (осень). Посев житняка сибирского, песчаного экотипа прутняка, полыни Лерха в межполосные пространства кустарников.
Продуктивность посевов кияка, житняка, полыни, прутняка, терескена на закрепленных песках в среднем за 5 лет составила, соответственно, 26,0, 9,8, 13,0, 15,0, 35,9 ц/га сухой фитомассы. На бурых почвах среднемноголетние показатели продуктивности следующие: прутняк песчаный - 20,2 ц/га, прутняк солонцовый-12,0 ц/га, терескен -16,6 ц/га, полынь белая -12,5 ц/га, камфоросма -8,7 ц/га, житняк –10,4 ц/га, типчак -6,1ц/га сухой фитомассы. Это в 2-8 раз выше средней продуктивности естественных пастбищ.
Путём фитомелиорации можно ускорить процесс демутации вторично засоленных земель, используя виды с высокой рассоляющей способностью и представляющие интерес в качестве кормовых или лекарственных растений. Перспективными в этом отношении являются солерос европейский, виды петросимонии, сведы, лебеды, которые накапливают соли в своих вегетативных органах. Ежегодное отчуждение их биомассы позволит снизить содержание солей в почве.