План создания партии Ленин изложил в статьях для «Рабочей газеты» в 1899 году – «Наша программа», «Наша ближайшая задача», «Насущный вопрос». В этих работах была обоснована роль общерусской политической газеты в организации пролетарской партии и разработан план издания такой газеты.
После возвращения из ссылки Ленин активно взялся за дело, и в результате его переговоров с социал-демократами в России и с группой «Освобождение труда» за границей было принято предложение о создании газеты «Искра» и теоретического журнала «Заря». Газету решили издавать в Мюнхене.
В новую редакцию вошли представители социал-демократических организаций - Ленин, Мартов, Потресов, - и члены группы «Освобождение труда» Плеханов, Аксельрод и Засулич.
В конце декабря 1900 года вышел первый номер «Искры», в которой заявлялось об образовании новой, крепкой революционной социал-демократической организации и решительной борьбе со всеми оппортунистами. Задачи газеты - борьба за чистоту революционной теории, за творческую разработку и претворение ее в жизнь, за осуществление политики партии.
Эпиграфом «Искры» стали слова, взятые из ответа декабристов Пушкину: «Из искры возгорится пламя». Газета печаталась на тонкой бумаге и переправлялась в Россию через скандинавские страны — в Архангельск, через Кёнигсберг в Каунас, через Львов в Киев, через Румынию, Болгарию в Одессу, через Александрию в Херсон, и так далее. Способы транспортировки — в чемоданах с двойным дном, в переплётах книг, в непромокаемых мешках, в бочках, которые сбрасывали с пароходов в русских портах и затем вылавливали. Кроме того, в России были организованы 3 подпольные типографии — в Кишиневе, Умани и Баку (так называемая «Нина»), которые перепечатывали отдельные номера «Искры» и материалы газеты; тиражи достигали 10—12 тысяч экземпляров. Редакция установила контакты почти со 100 городами и населёнными пунктами, во многих городах страны возникли небольшие искровские группы. Постоянными отделами в газете были: «Из партии», «Из нашей общественной жизни», «Хроника рабочего движения и письма с фабрик и заводов», «Из деревни», «Иностранное обозрение», «Почтовый ящик».
Ленин считал «Искру» важнейшим средством политической борьбы против врагов марксизма и рассматривал ее как общепартийную трибуну пропаганды марксистской теории. Теоретическому отделу газеты он уделял исключительное внимание. Ленинская «Искра» полемизировала с «экономистами», принижавшими роль социалистической идеологии, также боролась против эсеров.
Однако роль общерусской политической газеты не сводилась только к пропаганде и агитации. Известные слова Ленина: «Газета - не только коллективный пропагандист и коллективный агитатор, но также и коллективный организатор» (статья «С чего начать?»). Таким органом «Искра» действительно стала. На страницах газеты появлялись отклики, заявления, решения местных организаций о согласии с линией газеты, с ее теоретическими, политическими и организационными взглядами. К весне 1903 года вокруг газеты объединилось подавляющее большинство местных партийных организаций. Как отмечал Ленин, к моменту созыва II съезда партии «"Искра" стала партией и партия стала "Искрой"».
Одним из основных условий успеха марксистского печатного органа Ленина считал своевременное поступление в редакцию корреспонденций и других материалов со всех концов России. Только обеспечение газеты полными сведениями о рабочем движении и иных сторонах общественной жизни давало возможность сделать ее общерусским социал-демократическим органом. «Искра» явилась первой общерусской марксистской газетой, тесно связанной с массами рабочего класса. Рабочее движение освещалось в теоретических статьях и в специальном отделе газеты под заголовком «Хроника рабочего движения и письма с фабрик и заводов». Этот отдел давал обширный материал о положении рабочих, об экономическом гнете и эксплуатации, которым они подвергались, о самых разнообразных формах борьбы рабочих против произвола царских властей и капиталистов. В 44 номерах газеты, вышедших до 2-го съезда РСДРП, помещено около 500 корреспонденций рабочих из Петербурга, Москвы, Центрального и Южного промышленных районов страны.
Но «Искра» не упускала из поля зрения борьбу и других слоев трудящихся против самодержавия. Большое внимание она уделяла крестьянскому движению, активно боролась за союз пролетариата с крестьянством. В отделе «Из нашей общественной жизни» газета знакомила своих читателей с различными проявлениями политического протеста против существующего строя. Здесь регулярно печатались корреспонденции о самых различных событиях, происходивших в России, о бесправном положении народных учителей, о народе Финляндии, о студенческих волнениях. Этим газета как бы выводила рабочего из узкого круга профессиональных интересов, знакомила его с различными проявлениями политического протеста против существующего строя
Одновременно с «Искрой» и под ее руководством в 1901-1902 годах в Штутгардте выходил социал-демократический научно-политический журнал «Заря». Изданию его Ленин придавал большое значение. Всего вышло 4 номера журнала. Авторами ведущих статей были Ленин и Плеханов, они выступали против ревизионистов, «экономистов», «легальных марксистов». В «Заре» были опубликованы работы Ленина «Случайные заметки», «Гонители земства и Аннибалы либерализма», и другие материалы. Видное место в журнале занимал отдел библиографии: в нем печатались критико-библиографические статьи и рецензии на книги по вопросам марксизма, статьи против ревизионистских изданий.
В период существования «Искры» в России также нелегально издавались 16 местных социал-демократических газет. Значительная часть их находилась в руках «экономистов», это газеты «Вперед» (Киевский комитет), «Рабочая газета» (Саратов), «Уральский листок» (Пермь) и другие. «Искра» пристально следила за идейно-политическим направлением местных газет, оказывала на них свое воздействие.
Главная роль в «Искре» принадлежала, без сомнения, Ленину, хотя считалось, что все участники газеты были ее равноправными редакторами. Ленин был и главным публицистом издания, автором важнейших программных статей. До II съезда РСДРП он написал 42 статьи, многие из них шли в качестве передовых.
Ленин руководил газетой в условиях острой внутриредакционной борьбы - по своему составу редколлегия не была единой, среди ее членов были принципиальные расхождения по вопросам революционной теории и практики. Это выяснилось с первых же дней совместной работы. Опыт работы в таком составе привел Ленина накануне II съезда РСДРП к выводу о необходимости изменить состав редколлегии. Редакция Центрального органа партии, по его убеждению, должна была представлять собой партийную коллегию и состоять из политических руководителей.
II съезд РСДРП состоялся в июле-августе 1903 года: сначала он собрался в Брюсселе, затем, виду полицейских преследований, перенес работу в Лондон. На съезде было представлено 26 организаций (в том числе организация «Искры», «Заграничная лига русской революционной социал-демократии», группа «Освобождение труда»); всего присутствовало около 60 делегатов. Главная задача съезда состояла в «создании действительной партии на тех принципиальных и организационных началах, которые были выдвинуты и разработаны «Искрой» (Ленин). Во время съезда произошел раскол на «большевиков», которые выступали за партию небольшую, крепкую, дисциплинированную, профессиональную элиту революционеров – их вождем стал Ленин, - и «меньшевиков» (оппортунистов), считающих, что главное для партии массовость и необходимо принимать в нее всех желающих; лидером меньшевиков стал Плеханов.
До II съезда РСДРП вышло 44 номера «Искры»; в дни съезда партии и после него, до захвата газеты меньшевиками, вышло еще 7 номеров. На протяжении всего этого периода «Искра» представляла собой газету строго определенного политического направления - направления революционного марксизма. II съезд РСДРП высоко оценил заслуги «Искры» в защите и развитии марксизма и объявил ее Центральным органом партии.
В новую редакцию были избраны съездом Ленин, Плеханов и Мартов. Однако в редакции начался раскол, Мартов и Плеханов требовали, вопреки постановлению партии, ввести новых членов. Ленин вышел из редакции. Плеханов, перешедший на сторону меньшевиков, набрал свою редакцию. С № 52 (ноябрь 1903) «Искра» перестала быть боевым органом революционного марксизма. Захваченная меньшевиками, он стала проводить их взгляды. Новая, меньшевистская «Искра» выходила до октября 1905 года: она настойчиво разъясняла причины раскола в РСДРП, проводила мысль о «свободной» партии, о Плехановском понимании аграрной программы российской социал-демократии, о движущих силах революции и так далее. Большевики же создали новый печатный орган, им стала газета «Вперед» (1905-1907 годы).
В 1904 году в Женеве, по предложению Ленина, было организовано самостоятельное большевистское «Издательство Владимира Бонч-Бруевича», переименованное затем в «Издательство социал-демократической партийной литературы В. Бонч-Бруевича и Н. Ленина». Особое внимание оно уделяло разоблачению меньшевизма, борьбе за революционную марксистскую партию нового типа. Ленин составлял план публикаций, просматривал и отбирал рукописи, намечал авторов. Издательство установило связи с рядом большевистских организаций в России, печатало книги, брошюры, листовки.
Заграничные издания конституционных демократов «Освобождение» и «Листок "Освобождения"», их роль в организации легальной борьбы за конституцию. Первый номер журнала «Освобождение» вышел 18 июня 1902 года в Штутгардте. Его основателем, редактором и главным сотрудником был П. Струве.