Сложившая система эффективно действовала вплоть до 1917 года, оперативно информируя о распоряжениях правительственных структур российское чиновничество и тех, кто был заинтересован в подобной информации. Эти издания до сих пор являются ценным историческим источником для современных исследователей российской жизни XIX – начала XX века.
В дореволюционной России действовала целая сеть образовательных и просветительских учреждений, которые финансировались властью и также издавали свои органы печати. Это, прежде всего, Академия наук («Известия Академии наук», «Известия императорской Академии наук по отделению русского языка и словесности» и ряд других официальных и научных газет и журналов) и российские университеты («Известия и ученые записки императорского Казанского университета», «Известия императорского Томского университета», «Записки императорского Новороссийского университета» и другие), а также выходили органы учебных округов («Известия Одесского учебного округа» и др.)
Существовало Императорское Археологическое общество («Известия Императорского Археологического общества», «Известия Восточного отделения Императорского Археологического общества»), Императорское Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии («Известия Императорского Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии»), Русское географическое общество с несколькими отделениями («Известия Императорского Русского географического общества», «Записки императорского Русского географического общества»), Императорское Московское общество сельского хозяйства («Журнал Императорского Московского общества сельского хозяйства») и многие другие.
При всем типологическом разнообразии все эти издания объединялись в единую группу по своей принадлежности к власти, что «по умолчанию» означало следование политике правительства.
Монархические издания. В конце XIX – начале XX века «лидерами» проправительственной печати оставались издания, связанные с именем М. Каткова (газета «Московские ведомости», которая придерживалась ярко выраженного реакционного характера и после смерти М. Каткова в 1887 году, когда она перешла от наследников к В.А. Грингмуту, вплоть до своего закрытия в 1917 году) и князя В.П. Мещерского (политический и литературный журнал «Гражданин», 1872 - 1914). Круг читателей этих изданий – преимущественно представители дворянства, владельцы крупного капитала, столичная аристократия, духовенство, высшие круги чиновничества. Как газета, так и журнал активно защищали монархический строй, критикуя проявления недовольства правящим режимом как в России, так и на Западе; пропагандировали антикрепостнические реформы и требовали усиления реакции.
Правительство поддерживала газета «Новое время» (1868 – 1917) Суворина, газета «Свет» (1882 – 1917), издаваемая В.В. Комаровым и журнал «Русский вестник» (1856 – 1906), который после 1887 года перешел в руки кн. Цертелева и потерял свой реакционный пафос, хотя по-прежнему демонстрировал лояльность правящему режиму. В 1902 году «Русский вестник» взял в аренду В. Комаров, после чего оба издания стали придерживаться единого направления – они выступали против либерализма, защищали сословные интересы дворянства.
Либеральное направление: умеренно-оппозиционная печать. В эту группу входили журналы «Вестник Европы», «Русская мысль», «Северный вестник», газеты «Русские ведомости», «Курьер», «Неделя», «Биржевые ведомости».
Ведущим, «лучшим из толстых» (Чехов) журналом в конце XIX – начале XX века был журнал «Вестник Европы», возглавляемый М.М. Стасюлевичем. Он отличался также своей долговечностью: созданный в 1866 году в память о «Вестнике Европы» Н.М. Карамзина, журнал был закрыт в марте 1918-го. Политическим идеалом «Вестника Европы» был конституционный строй; основным средством улучшения российской жизни публицисты считали реформы и отрицали революционный путь. Главной задачей журнал считал продолжение реформ Александра II, в этом отношении «Вестник Европы» находился в оппозиции политике правительства по свертыванию реформ 1860-х годов. Журнал пользовался популярностью среди образованной части российского населения, которая ценила его академический тон, аргументированность статей и умеренную оппозиционность. Вокруг журнала группировались выдающиеся представители русской интеллигенции, литераторы, искусствоведы, историки, естествоиспытатели, врачи, педагоги, зарубежные деятели науки и искусства – К.Д. Кавелин, В.О. Ключевский, Д.И. Менделеев, С.М. Соловьев и В.С. Соловьев, Н.И. Костомаров, В.Д. Спасович, Ф.А. Кони, А.Н. Пыпин, В.В. Стасов и другие.
Лидером «Русской мысли» (1880 – 1918) с 1885 года стал В.А. Гольцев, который, будучи сторонником конституционного устройства государства, реформистской и просветительской деятельности, был известен своей терпимостью к разным политическим течениям. В «Русской мысли» конца XIX – начале XX века публикуются Чернышевский, Михайловский, Шелгунов, Плеханов – представители народничества, позднего славянофильства, марксизма, символизма и других течений русской общественной и политической жизни. В журнале был прекрасный беллетристический отдел, где публиковались произведения Лескова, Короленко, Чехова («Палата № 6», «Остров Сахалин», «Дом с мезонином», «Чайка», «Дама с собачкой»), Горького и других ведущих писателей.
Журнал «Северный вестник» (1885-1898) придерживался либерально-народнического направления до 1891 года, когда в редакцию вошли представители русского модернизма – Н.М. Минский, Д.С. Мережковский, К.Д. Бальмонт, Ф. Сологуб, З.Н. Гиппиус. Он стал первым журналом, предоставившим свои страницы новому литературному направлению. Политическое же лицо «Северного вестника» можно охарактеризовать как «умеренный либерализм».
Среди оппозиционных либеральных газет прежде всего следует назвать газету «Русские ведомости» (1863 – 1917). К концу XIX века она стала одной из наиболее влиятельных русских газет, которая настаивала на ограничении самодержавия введением конституции. Газеты уделяла большое внимание крестьянскому вопросу, выступала за свободу личности, совести, печати, собраний, за поднятие благосостояния народа, распространение просвещения, признание прав национальностей на культурное самоопределение и самоуправление и так далее.
Московская газета «Курьер» (1893-1904) была одной из первых городских демократических газет. Одним из ведущих сотрудников здесь был В.А. Гольцев (одновременно редактировавший «Русскую мысль»); в газете принимали участие также Л.Н. Андреев, И.А. Бунин, К.М. Станюкович, М. Горький, Н. Гарин-Михайловский и другие.
Примером перехода от радикально-демократической к умеренно-оппозиционной и либеральной журналистике служит газета «Неделя» (1866 – 1901). В 1870-х годах в ней участвовали журналисты народнического направления, в 1880-90-х газета уже выступает против революционных преобразований, противопоставляя им программу самоусовершенствования, развивает теорию «малых дел». В это время, по мнению цензурного комитета, «Неделя» была «едва ли не единственная в Петербурге выдержанно-либерального направления».
Газету «Биржевые ведомости» (1880-1917) издавал и редактировал С.М. Проппер, для которого главным было получение прибыли, а умеренно-оппозиционное направление приносило дополнительную подписку на волне общественного подъема. Газета была рассчитана на провинциальную публику, имела ярко выраженный коммерческий характер.
Радикально-демократическая журналистика и издания «легальных марксистов». На «крайнем левом» фланге русской журналистики в конце XIX – начале XX веков оказался журнал «Русское богатство» (1876 – 1918). Вокруг журнала группировались «поздние народники» во главе с Н.К. Михайловским: С. Южаков, А. Пешехонов, С. Кривенко, В. Воронцов и другие. Одним из ведущих сотрудников был В. Короленко (цикл очерков «В голодный год», «Павловские очерки», повесть «Без языка», серия статей «Мултанское жертвоприношение»). В отделе беллетристики публиковались В. Вересаев, М. Горький, А. Куприн, Д. Мамин-Сибиряк и др. В 1890-х годах журнал вел полемику с реакционной печатью, критиковал пережитки крепостничества. К этому же времени относятся его выступления против русских марксистов, критика научного социализма.
Дело в том, что кризис народнического движения в 1881 году привел значительную часть русской интеллигенции к мысли о необходимости нового учения. В поисках его бывшие народники, демократически настроенные интеллигенты обратились к трудам К. Маркса и Ф. Энгельса. Работы немецких мыслителей были известны в России еще с 1860-х годов, однако именно в конце XIX века марксизм начинают систематически изучать представители двух направлений: «легальные марксисты» и «революционные марксисты». К первым относились философы, публицисты, экономисты, осознавшие, что народники заблуждались, считая капитализм явлением «случайным» в России. «Легальные марксисты» - П. Струве, С. Булгаков, М. Туган-Барановский, Н. Бердяев и ряд других интеллигентов – считали реформы единственным приемлемым путем для решения российских проблем. Марксизм же должен был вооружить их знаниями о капитале, об особенностях капиталистического способа хозяйствования, о новом классе – пролетариате, возникающем буквально на глазах.
В то же самое время «революционные марксисты», и прежде всего Г. Плеханов и В. Ленин, восприняли учение Маркса как основу для воспитания рабочих в духе революции. И легальные, и революционные марксисты были блестящими публицистами, руководителями изданий, поэтому ряд изданий в конце XIX – начале XX веков приобретает марксистский характер.
Издания «легальных марксистов» - журналы «Новое слово», «Начало», «Жизнь», - были недолговечными. Исключением стал журнал «Мир божий» (1892 – 1906), в котором принимали активное участие как легальные марксисты П. Струве, М. Туган-Барановский, так и В. Ленин и Г. Плеханов. Негласным редактором выступал бывший народоволец А. Богданович, который объединил вокруг журнала писателей реалистического направления – И. Бунина, В. Вересаева, М. Горького, Н. Гарина-Михайловского, А. Куприна, Д. Мамина-Сибиряка и других.