Официальным редактором-издателем был К.С. Еремеев. Однако идейным руководителем «Звезды» был Ленин. Еще когда готовилось издание этой газеты, он обратил внимание на ее революционно-марксистскую выдержанность. Задолго до выхода первого номера он послал в редакцию несколько статей, давших газете ярко выраженное политическое направление. Настаивая на том, чтобы они были непременно опубликованы в первых же номерах, Ленин писал в редакцию: «Это ведь вопрос принципа, вопрос направления».
Тревога за принципиальную линию «Звезды» вызывалась тем, что членом ее редколлегии состоял плехановец Иорданский. Неопределенность и политическая шаткость его позиции явно сказались уже в передовой статье первого номера газеты. Наряду с правильными мыслями она содержала и такие положения, с которыми нельзя было согласиться. В частности, в статье утверждалось, что влияние «Звезды» не простирается непосредственно на область политической практики, что газета не будет впадать в полемические увлечения различных фракций, а ограничится отстаиванием общих требований рабочей демократии.
Ленин заметил эту нечеткость идейной позиции «Звезды», нежелание плехановцев вести последовательную борьбу против ликвидаторов. Он назвал первый номер газеты «тусклым».
В деятельности «Звезды» четко выделяются два периода. Первый - с декабря 1910 года по июнь 1911 года (вышло 25 номеров) - полон неустанной борьбы Ленина против попыток плехановцев использовать газету для пропаганды меньшевистских взглядов. Редакция вначале была слабо связана с рабочими, их корреспонденции появлялись редко. Руководя газетой из-за границы. Ленин принимал меры к тому, чтобы быстрее превратить ее в боевой орган, выступающий против ликвидаторов. По его требованию были отклонены попытки Иорданского о включении в состав редколлегии представителя ликвидаторов. Под воздействием Ленина, благодаря его усилиям «Звезда» из номера в номер становилась все ярче и политические острее.
В середине 1911 года в связи с отъездом социал-демократических депутатов из Петербурга на летние каникулы выход «Звезды» прекратился. Издание было возобновлено осенью того же года. С этого времени начался второй, наиболее яркий период в деятельности газеты.
Редакция значительно улучшила содержание «Звезды», усилила ее влияние на рабочих. Она отстаивала революционные задачи пролетариата, воспитывала рабочих в духе большевистских лозунгов, сплачивала массы вокруг подпольных организаций партии. Эти задачи помогали осуществлять ленинские статьи: «Манифест либеральной рабочей партии», «Орган либеральной рабочей политики», «Избирательная кампания в IV Государственную думу» и другие. Газета критиковала печатные органы ликвидаторов - журнал «Наша заря» и газету «Живое дело». Укреплению редакции способствовало введение в нее большевика-публициста Батурина.
К концу 1911 года газета приобрела большую популярность в рабочих массах. Возникла потребность в увеличении ее периодичности. С января 1912 года она перешла от еженедельного выпуска к двухразовому, а вскоре стала выходить через день. Это было очень важно в связи с кампанией выборов в IV Думу.
С переходом «Звезды» в руки большевиков заметно усилилась ее роль в подъеме рабочего движения. Газета освещала Ленский расстрел, публиковала многочисленные письма в связи с Ленскими событиями. С 27 номера в «Звезде» появляется отдел «Рабочее движение», занимавший почти целую страницу. Это увеличило интерес рабочих к газете, увеличился приток писем, расширился круг авторов из среды передового пролетариата. Появились новые отделы и рубрики: «Из общественной жизни», «В профессиональных союзах», «На фабриках и заводах», «Государственная дума», «В просветительных обществах», «Рабочие и Дума», «Обзор печати», «Заграничная жизнь», «Маленький фельетон».
В газете печатались также рассказы, стихи, басни, сказки, зарисовки. С литературно-художественными материалами в газете выступал Горький: здесь были опубликованы семь сказок из серии «Сказки об Италии». С конца 1911 года в «Звезде» сотрудничал Демьян Бедный, который писал стихи, басни, фельетоны.
Острые обличения самодержавия, широта освещения политической жизни, ясность идейной позиции привлекали к газете все больше читателей. Тираж ее вырос с 7 тысяч экземпляров в первый период ее деятельности до 20 тысяч осенью 1911 года, в ленские дни - до 50-60 тысяч экземпляров. Рост влияния «Звезды» сопровождался усилением давления со стороны цензуры. Из 69 номеров 30 были конфискованы и 8 оштрафованы.
Газета в свою очередь старалась находить обходные пути для распространения газеты, вновь используя прием - распространить газету до прихода полиции.
Вследствие постоянных преследований и угрозы запрещения «Звезды» большевики наладили также выпуск рабочей газеты под названием «Невская звезда». Первый ее номер вышел 26 февраля 1912 года взамен № 13 «Звезды», конфискованного властями. После закрытия «Звезды» «Невская звезда» выходила параллельно со второй легальной газетой большевиков «Правда». «Невская звезда» издавалась до октября 1912 года, вышло 27 номеров. Редактором ее был Батурин. Газета находилась в обстановке непрерывных гонений, 11 номеров подверглись конфискациям и штрафам.
Ленин написал для «Невской звезды» 18 статей. В его материалах «Политические партии в России», «Некоторые итоги предвыборной мобилизации», «О характере и значении нашей полемики с либералами» и других разъяснялась большевистская тактика в кампании выборов в IV Думу, разоблачалась политика ликвидаторов, критиковались ошибки трудовиков.
«Звезда» была рассчитана на передовой, наиболее подготовленный слой рабочих. Жизнь же настоятельно требовала подкрепить ее газетой массовой и ежедневной. С особой силой сказалась нужда в такой газете в ленские дни, когда Россию потрясли стачки протеста, в которых участвовали сотни рабочих.
Революционный подъем требовал от партии усиления политической агитации в массах. Это диктовало необходимость расширить легальную рабочую печать, на что указала Пражская партийная конференция. На состоявшемся во время конференции совещании под председательством Ленина было решено приступить к изданию в Петербурге массовой ежедневной рабочей газеты. Ею и стала «Правда».
Необходимо заметить, что мысль о своей массовой газете зрела и в среде пролетариата. Еще летом 19111 года среди рабочих Петербурга обсуждался вопрос о постройке рабочего дома для собраний и правлений пролетарских организаций, начался сбор средств, однако в противовес этому выдвигалась необходимость создания ежедневной рабочей газеты. Большевики поддержали предложение о газете.
Вопрос о создании такой газеты обсуждался на страницах «Звезды». Здесь были опубликованы статьи Батурина «Очередной вопрос», где доказывалась целесообразность организовать ежедневную рабочую газету. Рабочие не могут далее мириться с отсутствием у них своей ежедневной газеты, не хотят удовольствоваться только бульварной газетой «Копейкой». Создание ежедневной рабочей газеты стало неотложным насущным вопросом рабочего движения. Также была опубликована статья «Рабочий дом или рабочая газета», которая вызвала дискуссию: большинство авторов поддержали идею создания газеты.
При этом «Звезда» обратила внимание на политическое направление будущей газеты. Она должна была не газетой узкопрофессионального характера, а органом всего рабочего класса, выразителем его классовой борьбы. От существующих рабочих газет, рассчитанных на передовой слой пролетариата, она призвана отличаться большей популярностью. В ней надо писать обо всем, что интересует широкие массы рабочих, но писать «возможно более простым и понятным языком, как можно ближе держаться сути дела». В то же время популярность не следует смешивать с упрощением и замалчиванием серьезных вопросов: «Рабочая печать вообще, а ежедневная рабочая газета в особенности должна постоянно втягивать рабочего в круг новых понятий и идей».
Рабочие высказали желание поддержать собственный печатный орган и материально. В редакцию «Звезды» стали поступать взносы на газету «Правда», отчеты о сборах регулярно печатались в «Звезде», а затем в «Правде».
Ленин в статье «Итоги полугодовой работы», посвященной кампании по сбору денег на издание газеты, писал: «Надо ввести в обычай, чтобы каждый рабочий в каждую получку платил по одной копейке на рабочую газету». Статья заканчивалась призывом: «Довольно с нас господства буржуазной «Копейки!» Довольно царила беспринципная торгашеская газетка!». Таким образом, одной из целей создания «Правды» являлось оградить рабочих от распространения в их середе популярной бульварной газеты.
22 апреля (5 мая) 1912 года газета вышла в свет. В обращении к читателю формулировались задачи «Правды»: «Дворянство, духовенства, промышленники, биржевики и купцы – все имеют свои газеты. Там они освещают явления жизни по-своему, мерят их на свой аршин, в своих газетах они защищают свои классовые, сословные, групповые интересы…Рабочему классу нужно знать правду! Рабочая газета "Правда" должна отвечать своему названию; этим она выполнит свое назначение». Редакция писала, что задача газеты, как и рабочего движения, развивать классовое сознание рабочих, помогать им с пониманием относиться ко всем явлениям общественной жизни и сплачиваться в одну пролетарскую семью.