«Черный передел», заявивший о своей верности идеям «Земли и воли», осуждавший тактику террора, в 1882 году прекратил свою деятельность в России. Многие чернопередельцы в начале 1880-х были арестованы, типография разгромлена. Однако еще до распада группы лидеры «Черного передела» – Плеханов, Дейч, Засулич, Стефанович, Игнатов – были вынуждены эмигрировать в Женеву.
Очутившись в относительной безопасности, революционеры начали анализировать причины неудач, обратились к теории народничества и обнаружили некоторые несостыковки в ее основных положениях. В частности, практика показала, что крестьянский социализм – это утопия, что крестьяне в основном не поддерживают революционеров, а самодержавное государство не «висит в воздухе». Плеханов и его друзья пришли к выводу, что России не миновать фазы капитализма и пролетарского движения. А это означало, что необходимо изучать особенности пролетариата как класса, разбираться в специфике капиталистической формации.
Плеханов одним из первых начал систематически изучать труды Маркса и Энгельса, в 1881-1882 годах он перевел на русский язык «Манифест Коммунистической партии», написал ряд статей, свидетельствующих о переходе на позиции научного социализма. Плеханов принял и творчески развил мысль Маркса о классовой борьбе как политической, о социализме как необходимой стадии развития человечества. Плеханов распространил эти идеи и на Россию – с учетом своеобразия ее исторического пути. Для того, чтобы совершить социалистическую революцию в России, необходимо для начала свергнуть самодержавие, опираясь на зарождающийся класс пролетариата. Поэтому Плеханов поставил вопрос о создании российской революционной рабочей партии. То есть в понимании принципов и методов освободительной борьбы Плеханов окончательно разошелся с народниками.
25 сентября 1883 года было объявлено о создании группы «Освобождение труда», которую возглавил Плеханов. В нее вошли Аксельрод, Дейч, Засулич и другие бывшие участники народнического движения из «Черного передела». Деятельность группы началась с издания серии «Библиотека современного социализма» - в объявлении об издании группа «Освобождение труда» провозгласила свои основные цели и задачи:
1) перевод на русский язык важнейших трудов К. Маркса и Ф. Энгельса, а также произведений их последователей для распространения идей научного социализма;
2) критика народничества и разработка проблем русской общественной жизни с точки зрения теории марксизма.
В 1880-90-х годах Плеханов и его единомышленники выпустили целый ряд оригинальных и переводных работ, актуальных для русской жизни и разъясняющих основы марксистской идеологии. Это «Манифест Коммунистической партии», который давал представление об основах марксистского учения, «Наемный труд и капитал», посвященный экономической теории Маркса, брошюры Плеханова «Социализм и политическая борьба», «Наши разногласия», в которых была доказана ошибочность народнической теории, Аксельрода «К вопросу о современных задачах и тактике русских социал-демократов», а также проект программы группы «Освобождение труда» и другие работы. Опубликованные работы положили начало новому периоду в развитии революционной теории в России.
Кроме брошюр, в «Библиотеке современного социализма» в 1888-1892 годах выходил непериодический сборник «Социал-демократ». Его можно рассматривать как первый теоретический журнал, положивший начало марксистской журналистике в России.
Главное место в «Социал-демократе» занимала полемика с народниками. Она возникла как ответ на недовольные выступления таких идеологов народничества, как Тихомиров, Лавров и их сторонников. Действительно, деятельность небольшой группы эмигрантов, заявлявшей об ошибочности революционной теории и предлагавшей взамен нее совершенно новый подход, многим сначала казалась достаточно дерзкой. Аксельрод вспоминал: «Когда группа "Освобождение труда" появилась на свет, она встречена была… чуть не всем старшим поколением радикальной интеллигенции, без развития направлений, столь же неприязненно и враждебно, как и народовольческим центром».
«Социал-демократ» выпускался силами трех человек – Плехановым, Засулич и Аксельрод, они же были основными авторами. Первый выпуск открывался статьей Плеханова «Как добиваться конституции?», который представлял собой диалог о настоящем и будущем России и о ее роли в прогрессивном движении человечества. Кроме публицистических выступлений, в сборнике публиковалась беллетристика (отрывок из романа Степняка-Кравчинского «Андрей Кожухов», переводы с французского, мемуары Плеханова), литературная критика (цикл статей Плеханова «Наши беллетристы-народники», статьи Засулич «Наши современные литературные противоречия» и «Карьера нигилиста»). Каждый номер завершался рубрикой «Хроника», где помещались мелкие информационные заметки о революционном движении в России и за рубежом.
С 1885 года группа «Освобождение труда» на протяжении почти десяти лет работала над изданием другой серии – «Рабочей библиотеки», которая стала первым опытом создания марксистской литературы для рабочих. Чтобы рабочие не очутились в роли «слепого орудия в руках эксплуататоров», необходимо было объяснить им теорию научного социализма, познакомить с опытом русского и зарубежного рабочего движения и обрисовать перспективы революционной деятельности. Эти задачи определили выбор произведений для печати: были изданы брошюра Аксельрода «Рабочее движение и социальная демократия» (о рабочем движении за рубежом и необходимости изучения марксизма), брошюра Дикштейна «Кто чем живет?» (изложение в популярной форме теории прибавочной стоимости Маркса), а также речь Петра Алексеева на суде 10 марта 1877 года, брошюры В. Засулич «Варлен перед судом исправительной полиции», Плеханова «Ежегодный всемирный праздник рабочих», Аксельрода «Задачи рабочей интеллигенции в России» и ряд других работ.
Средства на издания группа «Освобождение труда» получала от деятельности сотрудников – Аксельрод содержал кефирное заведение, жена Плеханова имела врачебную практику, сам Плеханов давал уроки, получал гонорары за чтение лекций и за изданные в России и за границей статьи и книги. На издательское дело, кроме того, деньги собирались среди русских эмигрантов и студентов. Значительная часть доходов поступала от продажи нелегальной литературы, хотя цены были невелики: издания из серии «Рабочая библиотека» стоили от 5 копеек, работа Ленина «Задачи русских социал-демократов» -15 копеек, самые дорогие издания стоили 2 рубля, и на них указывалось, что «половина сбора от продажи этой брошюры предназначается в пользу ссыльных и заключенных».
Брошюры, изданные группой «Освобождение труда» и под ее редакцией, печатались, как правило, на тонкой бумаге, а часть тиража - на папиросной. Обложки различных цветов — розового, оранжевого, бежевого, зеленоватого, серого. Размер большинства изданий был небольшой, что облегчало их нелегальный провоз в Россию и распространение среди революционеров и передовых рабочих. О тиражах изданий 1880-х годов судить трудно, так как о них нигде не говорилось. Но в 1890-х годах в «Листке «Работника» печатались сведения о тиражах изданий «Союза русских социал-демократов». Наибольшими тиражами — 5000 экземпляров — были напечатаны «Листки «Работника» № 1 и 2, а также брошюры для рабочих: Ленина «Объяснение закона о штрафах», Шестернина «Десятилетие Морозовской стачки».
В России марксистское направление первой поддержала группа Димитра Благоева, которая возникла как социал-демократическая организация в Петербурге практически одновременно с группой «Освобождение труда», в 1883 году, но независимо от нее. В группу входило около 30 человек, в основном студентов петербургских вузов. До знакомства с Плехановым и его соратниками благоевцы поддерживали связи с народническими кружками и находились под влиянием народничества. После того, как благоевцы приняли программу группы «Освобождение труда», они начали пропаганду идей марксизма среди революционеров и среди рабочих, для чего предприняли издание «рабочих листков». Эти издания были обращены к рабочим Петербурга, пересылались в провинцию.
Первые «листки» печатались на гектографе, однако вскоре встал вопрос о создании собственной типографии. В ней, кроме листовок, благоевцы в 1885 году смогли выпустить два номера газеты «Рабочий» тиражом 200-300 экземпляров. Основная мысль этой газеты была выражена в программной статье Благоева «Чего недостает рабочему народу?»: главная беда рабочего люда заключается в отсутствии знаний, а «незнание всегда приводит к угнетению слабых сильными». Поэтому цель газеты определялась как «распространить самое необходимое знание на рабочий народ», прежде всего о европейском и российском опыте революционного движения. В «Рабочем» были опубликованы статьи Плеханова и Аксельрода.
Однако деятельность группы Благоева была вскоре прекращена: в 1885 году из России был выслан Благоев, были арестованы многие члены группы, а в 1886 году типография была обнаружена и разгромлена полицией.
Тем не менее начало марксистской периодике было положено. С учением Маркса и Энгельса знакомились все более широкие круги революционеров и рабочих, которые начали внимательно изучать теорию научного социализма. На рубеже веков марксизм становится основой революционного движения в России и служит платформой для создания социал-демократической партии.