Рамфоринхи – самые примитивные из настоящих летающих ящеров жили в юрском периоде, были широко распространены. Длина тела рамфоринхов от нескольких см до 0,5м, размах крыльев до 2,5м, они имели длинный хвост. Вид рамфоринх имел размах крыльев от 90 до 120см. На вытянутых челюстях располагались длинные и тонкие зубы, немного наклоненные вперед. Тело и узкие крылья животного покрывала шерстеобразная чешуя, видимо, удерживающая тепло в полете. Кожистая летательная перепонка у рамфоринхов натянута между удлиненным летательным пальцем передней и лодыжкой задней конечности. Длинный хвост оканчивался вертикальным килем. Между пальцами ног имелась перепонка, выполняющая в полете функцию стабилизатора. Обитали рамфоринхи преимущественно вдоль морских побережий. Питались рыбой, которую ловили, опустив в воду нижнюю челюсть. Ископаемые останки рамфоринхов находят в морских глинах Англии, Германии, Португалии и Восточной Африки. Первые отпечатки скелетов рамфоринхов были найдены в конце 18 века. В 1801 году Жорж Кювье отнес их к пресмыкающимся и выделил в особую группу летающих ящеров.
Птеродактили включали около 20 родов, в том числе птеранодоны. Птеродактили жили в юре-меле, в Европе, Восточной Африке и Америке. Передние конечности отличаются удлиненным пястным отделом. Крылья мощные, размах от 10см до 15м; летательные пальцы складывающиеся. Хвост рудиментарный*. Птеродактили были способны к маневренном полету. Мелкие птеродактили питались насекомыми, крупные — рыбой.
Летающие ящеры и птицы произошли от общих предков. Что они представляли собой, мы можем лишь предполагать. Во всяком случае, передние и задние конечности этих пресмыкающихся животных начали покрываться перьями, возникшими от удлинения и расщепления кожных чешуй. Такое приспособление позволяло предкам птиц совершать планирующие прыжки сначала с ветки на ветку, а затем с одного дерева на другое.
Особенно заметно родство между птицами и пресмыкающимися у юрских древних птиц – археоптериксов.
Скелет археоптерикса с хорошо сохранившимися перьями был впервые найден в 1861 году. Известно пять таких скелетов археоптерикса, причем два были обнаружены в музеях (Нидерланды и Германия), где хранились как скелеты птерозавра и динозавра.
Длина археоптерикса — 45см, вес — 300г (размер сороки). У него имелись зубы и длинный костный хвост, украшенный двумя рядами перьев. На каждом крыле археоптерикса располагалось по три когтистых пальца. Считается, что он пользовался ими для лазания по деревьям, откуда периодически планировал на землю. Он мог взлетать и с земли, используя сильные порывы ветра. Археоптерикс имел клювоподобные зубастые челюсти и питался насекомыми.
В строении археоптерикса сочетаются признаки пресмыкающихся (череп с двумя височными дугами, зубы — в альвеолах, небольшой мозг рептильного типа, имеются брюшные ребра, позвонки амфицельные, длинный хвост состоит примерно из 20 позвонков, отсутствует роговой чехол клюва) и птиц (тело покрыто перьями, маховые перья крыльев крупные, асимметричного строения, кости конечностей частично пневматизированы). На основе изучения археоптерикса разрабатывались представления о мозаичной эволюции. Большинство исследователей считает, что археоптерикс — прямой предок птиц, произошедший от тероподных динозавров или от древних бипедальных крокодилов, или от псевдозухий. Однако некоторые исследователи полагают, что археоптерикс — боковая ветвь пресмыкающихся, показывающая возможный путь развития от них к птицам. Берлинский экземпляр археоптерикса описан как особый род и вид — Археорнис (Archaeornis siemensi), однако чаще принято относить все находки археоптерикса к одному виду.
В юрском периоде появились первые млекопитающие. До сих пор плохо изучен начальный период их развития. Для ученых остается еще загадкой вопрос, почему у млекопитающих есть общие признаки с земноводными, хотя эти признаки исчезли у пресмыкающихся, например обилие кожных желез, левая дуга аорты и др. Сейчас установлено, что млекопитающие произошли от зверозубых пресмыкающихся – териодонтов. Ученым удалось проследить пути развития териодонтов и обнаружить у этих животных развитие свойств, присущих исключительно млекопитающим.
Особенно много таких признаков имели южноафриканские териодонты: по строению скелета, образу жизни они мало отличались от настоящих млекопитающих. Вторичное костное небо позволяло им непрерывно дышать во время еды, а сложные зубы – хорошо пережевывать пищу. Как и млекопитающие, териодонты держались на вертикально выпрямленных ногах. Мы можем предполагать, мы можем предполагать, что уже эти животные были теплокровными и детенышей вскармливали молоком.
Возникновение млекопитающих тесно связано с изменением зародышевого развития: переходом от откладывания яиц, которые согревало в основном солнечное тепло, к развитию зародышей в утробе матери и рождению живых детенышей.
Тело предков млекопитающих, по-видимому, покрывали чешуя и волосы. Это были незаметные, мелкие пресмыкающиеся, которые вели скрытый образ жизни. Они дали начало самым прогрессивным позвоночным – млекопитающим, сменившим «владык» мезозоя – динозавров.
А на суше, словно она готовилась в новом наряде встретить наступление новой эры, тоже происходила замечательная смена растений. Еще в начале мелового периода появляются первые цветковые растения, а к его концу новая растительность вытесняет старую.
Как произошли цветковые растения еще не совсем выяснено: может быть, они возникли от каких-то групп голосемянных в галерейных лесах полупустынь, расположенных вдоль речных долин в областях особенно сильного солнечного облучения. Они могли также возникнуть и на неизвестных нам участках суши, затем погрузившихся в океан.
Среди хвойных деревьев, в это время встречаются сосны, ели, кедры, гигантские мамонтовые и красные деревья, араукарии.
Изменения в растительном мире планеты – событие величайшей важности. Не произойди оно, изменилась бы и эволюция животного мира. Появление цветковых растений обеспечило быстрое развитие таких высших классов животных, как насекомые, птицы, млекопитающие. Увеличилась «кормовая» база, и пища стала разнообразнее.
В свою очередь и животные – насекомые, птицы, млекопитающие – сыграли большую роль в развитие цветковых растений, помогая перекрестному опылению цветков и распространению плодов и семян.
К концу мезозоя вымирают все группы динозавров и многие отряды пресмыкающихся. Вымирание ящеров связано с изменением внешних условий: климата, рельефа, растительности, к которой не были приспособлены их зубы и пищеварительная система, а также биологической обстановки – развитием новых групп растений и животных. Все эти причины, вероятно, действовали неблагоприятно. Мы не знаем еще до конца, что послужило причиной гибели динозавров, но остается очевидным, что утро первого дня нового мира – мира птиц и млекопитающих – в живых застало лишь немногих ящеров гигантов.
5. Кайнозойская эра
Следующий этап в развитии органического мира – кайнозойская эра. Из недавнего мира ящеров в новую эру жизни, длившуюся около 65 млн. лет, перешли лишь немногочисленные группы пресмыкающихся: ящерицы, змеи, крокодилы, черепахи.
С самого начала третичного периода новой эры ведущее место принадлежит млекопитающим. Начался «век» млекопитающих. Процесс изменений этого класса животных шёл очень быстро. Уже в начале кайнозойской эры появились все основные группы современных млекопитающих, в том числе и обезьяны.
Быстрое развитие этого класса животных обусловлено их исключительными способностями приспособляться к постоянно меняющимся условиям жизни.
В кайнозойскую эру образовались Альпы, Карпаты, Пиренеи, Гималаи и другие горы. Мощные извержения больших вулканов потрясали нашу планету. Моря наступали на сушу и затем распадались на мелкие опреснявшиеся бассейны. На земле появились более резко выраженные климатические зоны.
Развитие цветковых растений тоже сыграло важную роль в эволюции млекопитающих. Обезьяны, например, могли появиться и развиться лишь в связи с цветковыми растениями: их основной пищей служат плоды, ягоды, семена.
Наиболее древние третичные млекопитающие в своей организации имеют черты многих различных групп животных. Самой примитивной и древней группой млекопитающих были яйцекладущие, или однопроходные, сумчатые и древние насекомоядные. Уже в самом начале кайнозоя часть насекомоядных приспособилась к хищному образу жизни. Они стали родоначальниками настоящих хищных млекопитающих. Другая ветвь насекомоядных дала начало растительноядным животным – предкам копытных.
От древних копытных возникли дожившие до наших дней непарнокопытные – тапиры, носороги, лошади, а также различные парнокопытные – свиньи, олени и другие. В первой половине третичного периода (палеогене) жили животные причудливого строения: гигантские бронтотерии с рогами на конце морды в форме рогатки. Они произошли от общих с лошадьми предков в самом конце эоцена. Название бронтотериям было дано палеонтологом Отелом Маршем в честь «громовых коней» из индейских легенд. Бронтотерии достигали высоты 2,5м высоты в плечах. Внешне бронтотерии походили на носорога. Череп низкий, вогнутый, в передней его части парные рогообразные выступы. Но, в отличие от истинных рогов носорогов, лопатоподобный рог бронтотериев представлял собой сильно разросшиеся носовые кости. Рог бронтотериев был сильно уплощен, на конце раздвоен. По нижней (передней) стороне этого рога шел носовой проход, открываясь на его конце парными ноздрями. Головной мозг бронтотериев был очень мал; коренные зубы низкие, бугорчато-гребенчатые. Конечности короткие, массивные, но более изящные, чем у носорогов. Бронтотерии обитали в открытых местах, близ водоемов. Они питались мягкой растительной пищей. Рог использовался для защиты от хищников и, возможно, для сражений между самцами.