Млекопитающие использовали сушу и море. Они лазали по деревьям, летали по воздуху, плавали в морях. На суше млекопитающие не достигали величины динозавров, но среди них были свои гиганты, и, по-видимому, самым высоким животным из млекопитающих можно считать безрогого носорога – индрикотерия. Около 5,4м от плечевого сустава, это животное достигало 8м в длину. По подсчетам ученых, выполненным на основе исследований останков, живой индрикотерий весил как три крупных слона, ни больше ни меньше. Он имел массивные трехпалые конечности и, несмотря на свой огромный вес и плотное телосложение, вероятно, мог развивать приличную скорость, поскольку обладал длинными стройными ногами. Живший в небольших стадах, он ощипывал листья и побеги с самых высоких деревьев, точно также как современный жираф, используя для срезания побегов конические резцы. Иногда называемый супержирафом вместо носорога, индрикотерий возвышался надо всеми остальными животными своей эпохи.
В Южной Америке и Австралии, рано отделившихся от других материков, развитие древних млекопитающих шло своим путем. На этих материках млекопитающие надолго сохранили облик своих древних предков. В Южной Америке были распространены сумчатые и неполнозубые. В Австралии жили только сумчатые и однопроходные – самые примитивные из современных млекопитающих.
Во второй половине кайнозойской эры очертания морей и континентов, рельефа поверхности планеты уже совсем схожи с современными. Климат в приполярных областях стал меняться в сторону похолодания, в горных районах начинают возникать ледники.
Происходят большие изменения в наземной растительности и животном мире: на территории теперешних умеренных поясов растения тропиков и субтропиков сменяются растительностью с опадающей листвой. Впервые появляются злаки. Возникают большие степные, лесостепные пространства.
В саваннах и на опушках лесов обитали дикие свиньи, трехпалые лошади, жирафы, большие стада оленей, антилоп и мастодонтов. Появилось много хищников – больших саблезубых кошек (диниктис, смилодон), гиен (гиенодон) и др.
Саблезубые кошачьи, должно быть, относятся к числу самых жестоких убийц всех времен. С помощью чрезвычайно сильных шейных мышц они свирепо вонзали свои устрашающие клыки в горло или живот несчастной жертвы. Наверняка, это было ужасное зрелище. Некоторые ученые считают, что помимо мяса саблезубые употребляли в пищу также кровь и внутренние органы жертвы. Эти свирепые животные, возможно даже убивали по несколько раз на дню, чтобы добыть достаточно пищи для выживания.
Лос-Анджелес, штат Калифорния, США, сегодня является одним из самых деловых городов мира. В нем постоянно бурлит жизнь, а автодороги переполнены транспортом. Пригород Лос-Анджелеса, Голливуд, - владения киноиндустрии. Недалеко, в округе Аннахейм, находится Диснейленд.
Кто же мог подумать, что совсем рядом, на Ранчо Ла Бреа, палеонтологи сделают историческое открытие – кости ни много ни мало двух тысяч смилодонов!
Раскопки начались в 1913 году и завершились спустя примерно 20 лет. За это время здесь были найдены окаменелые скелеты многих видов животных и птиц – от антилоп, мегатериев (гигантских ленивцев), слонов и бизонов до соколов, оленей и волков. Были также извлечены останки мамонтов и верблюдов. По всей видимости, тысячи лет назад, во времена плейстоцена, все эти животные увязли в огромной топкой луже. Из залегавшего ниже каменистого пласта сочилось минеральное масло, превращавшееся в крайне липкую смолу, вырваться из которой было невозможно.
Вероятно, происходило следующее: травоядные приходили напиться из того, что казалось им озером, но не останавливались на берегу. Вместо этого они заходили в покрытую водой яму, не замечая смолы, скрывшейся под поверхностью, и прилипали. Затем в воду заходили хищники, такие как смилодон привлеченные легкой добычей, и также тонули в трясине. Должно быть, это повторялось снова и снова, возможно в течение столетий, судя по количеству обнаруженных в этом месте скелетов.
В американском Музее естественной истории, в Нью-Йорке, выставлено много интереснейших экспонатов вымерших животных, но один из них действительно необычен. Это обладатель самого крупного из всех наземных хищных млекопитающих известных науке, ныне живущих или вымерших. Длина этого черепа 84см, а ширина 56см; и принадлежал он хищнику, вымершему 34 млн. лет назад,- эндрюзарху. Возможно, внешне он напоминал большую гиену. Эндрюзарх жил в Монголии. Из-за своих огромных размеров он не мог развивать достаточную скорость, чтобы охотиться на животных и, скорее всего питался падалью.
В конце третичного периода (неогене) и в четвертичном периоде образовались тундра и тайга. И только в приэкваториальной полосе до наших сохранились растительность и животный мир древних эпох. Тропический вечнозеленый лес – это остаток величайших дремучих лесов, которые одевали Землю в третичный период. Тропический лес – живой свидетель начала и расцвета великого мира зверей и птиц.
Четвертичный период, или антропоген, начавшийся около миллиона лет назад, несмотря на свою относительную краткость, богат событиями. В это время сформировалась современная флора и фауна. В начале антропогена даже в высоких широтах северного полушария было тепло; растительный и животный мир умеренных и холодных поясов значительно отличался от современного. В Евразии, например, были широко распространены гигантские древние слоны (различные мастодонты, стегодонты), крупные, двухметровой длины, с громадным рогом на лбу носороги эласмотерии, однопалые лошади, верблюды, антилопы, различные грызуны, в том числе похожие на гигантских бобров трогонтерии.
Эласмотерий длиной 5м – самый крупный из всех носорогов – жил одновременно с шерстистыми, но вымер гораздо раньше. Резцов у него не было, и траву он рвал губами, как его современные сородичи. Коренные зубы с «морщинистой» жевательной поверхностью напоминали лошадиные: они были отлично приспособлены к перетиранию самой жесткой соломы.
Несколько позже появились пещерные гиены и медведи, крупные длиннорогие бизоны, большерогие олени, трогонтериевые слоны и мало отличающиеся от современных волки, лисицы, зайцы, куницы и другие животные.
По строению тела пещерный медведь близок к бурому медведю, но значительно крупнее. Строение задних коренных зубов указывает на преобладание растительной пищи в рационе питания. Пещерный медведь — обитатель лугов, лесостепи и разреженных лесов. Его многочисленные останки находят в пещерах на месте палеолитических стоянок человека, добычей которого он был. Но иногда пещерный медведь и сам жил в пещерах. Сохранились наскальные изображения этого животного.
Во второй половине антропогена наступило похолодание, приведшее к оледенению обширных территорий Европы, Азии, Северной Америки. Многие млекопитающие не приспособились к новым условиям и вымерли, другие изменились. Наиболее распространенными животными стали волосатые слоны – мамонты, шерстистые носороги, гигантские олени, овцебыки, волки, песцы, лемминги и другие грызуны.
Мамонты – род вымерших слонов отряда хоботных; крупные растительноядные животные с массивным туловищем на столбообразных ногах, из которых задние короче передних. На задних ногах мамонты имели по 4 пальца, на передних 4 или 5, которые оканчивались небольшими копытцами, сзади располагается эластичная подушка. В верхней челюсти — выступающие вперед бивни, представляющие собой по происхождению вторые резцы. Это отличает их от другой группы хоботных — мастодонов, у которых бивни были и в верхней, и в нижней челюсти. Кроме того, коренные зубы мамонтов несут сложную гребенчатую, а не крупно бугорчатую поверхность. Строение поверхности коренных зубов позволяет различать отдельные виды мамонтов, так что для их определения не обязательно иметь целый скелет или череп.
Всего к началу 21 века описано около 20 видов мамонтов. Однако их подавляющее большинство установлено по находкам отдельных зубов. Наиболее полные сведения, позволяющие реконструировать общий облик животных, имеются о трех видах, которые стали поэтому наиболее известными, и мы имеем представление о том, как они выглядели, и о местах их обитания на протяжении четвертичного периода.
Большинство видов животных вымерло из-за чрезмерного похолодания: смилодон, пещерный медведь, эласмотерий, мастодонты, трогонтерий и др. Еще одним важнейшим фактором, послужившим вымиранию животных, оказался человек.
Когда похолодание и оледенение кончилось, возникли отчетливо разграниченные умеренная и арктическая зоны с характерными для каждой из них флорой и фауной. К этому времени вымерли мамонты, шерстистые носороги, гигантские олени; возник современный животный и растительный мир.
Основываясь на научных данных, мы можем считать, что все ныне существующие виды животных и растений уже возникли на Земле около 20 тыс. лет назад.
Около миллиона лет назад от особого вида человекообразных обезьян, которые стали ходить на двух ногах при вертикальном положении туловища, возникли предки людей – питекантропы, или обезьянолюди. Около 500 тыс. лет назад от питекантропов произошли первобытные люди (неандертальцы), а примерно 100 тыс. лет назад появились люди современного типа.
Научившись сохранять, а потом и добывать огонь, обрабатывать камень, изготавливать лук и стрелы, человек все дальше отходил о своих животных предков.
Начиная примерно с 40 тыс. лет назад, устанавливается относительная стабильность физического типа человека; напротив, весьма медленная до этого эволюция культуры с появлением человека разумного сменяется развитием во все возрастающем темпе. Происходит постепенное сужение сферы действия естественного отбора в силу создания культурной среды. Однако биологическое развитие современного человека продолжается. На протяжении современной геологической эпохи (голоцена) прослеживаются некоторые проявления так называемой «эволюции утрат», выражающейся, например, в ослаблении челюстного аппарата и зубной системы, а также в эпохальных сдвигах — серии разнонаправленных изменений, затрагивающих общие размеры тела, массивность скелета, форму головы, темпы развития, структуру заболеваемости и многие др. признаки.