По уровню экономического развития, структуре экономики, масштабам экономической деятельности западноевропейские страны делятся на несколько групп. Основная экономическая мощь региона приходится на четыре крупные высокоразвитые в промышленном отношении страны - ФРГ, Францию, Италию и Великобританию, которые сосредоточивают 50% населения и 70% валового внутреннего продукта. Эти державы во многом определяют общие тенденции хозяйственного и социально-политического развития всего региона. Прочие государства относятся к малым промышленно развитым странам. Особое место, занимаемое малыми странами в регионе и мире, определяется высоким уровнем специализации на производстве технически сложной, высококачественной продукции.
Важную роль в развитии процессов международного разделения труда сыграли небольшие масштабы внутренних рынков данных стран, которые сдерживали появление крупных предприятий во всех отраслях хозяйства из-за недостаточности спроса. Сегодня малые страны сильно рознятся по величине ВВП. В первую группу можно отнести Испанию, Нидерланды, Швецию, Бельгию, Швейцарию: на их долю приходится 20,1% ВВП. Во вторую группу входят Австрия, Дания, Норвегия, Греция, Финляндия. Их значение в западноевропейском хозяйстве относительно невелико – около 8,1% ВВП. Третья группа стран включает Португалию, Ирландию, Люксембург, Исландию, Кипр, Мальту. Доля этих стран незначительна – около 2% ВВП Западной Европы, но по отдельным видам производства они играют заметную роль /67/.
Отдельную группу составляют так называемые “карликовые государства” – Монако, Сан-Марино, Андорра, Лихтенштейн. Перечисленные страны достаточно сильно отличаются друг от друга по уровню экономического развития. Например, в Ирландии, Греции, Испании национальный доход на душу населения не превышает 60% от среднего показателя для всех стран ЕС, а в Португалии – половину от среднего показателя ЕС.
Не менее существенны и различия в структуре хозяйства. В Италии, Греции, Португалии достаточно высокий удельный вес сельского хозяйства, тогда как в карликовых государствах доминирует сфера услуг. Статистические данные демонстрируют сдвиги, происшедшие в последние десятилетия в положении стран Западной Европы в мировой экономике. Так, их доля в совокупном ВВП мира за 1970-1980гг. возросла с 25% до 31%, а затем сократилась к середине 90-х годов до 23%.
Экономический рост региона прерывался сокращением производства в периоды кризисов в 1975, 1981 и 1993гг., когда совокупный ВВП этих стран падал соответственно на 1,2%, 0,2% и 0,3%. Отмеченные периоды характеризовались резким увеличением инфляции и безработицы, низкой загрузкой производительных мощностей. Экономические неурядицы 70–80-х гг. поражали Западную Европу сильнее, чем другие регионы мирового хозяйства. Создание в регионе огромной таможенной зоны способствовало возрастанию синхронности циклического развития, что несколько усиливало распространение кризисных явлений.
В ходе взаимной либерализации внешних связей государства постоянно лишались ряда национальных рычагов воздействия на экономические процессы, что повысило их неустойчивость. Кроме того, переход к новым условиям воспроизводства сопровождался кризисом традиционных отраслей. Протекционистский характер ЕС, ограждая ряд отраслей промышленности (химия и черная металлургия, текстильная промышленность) от конкуренции извне, содействовал старению структуры хозяйства. Отрицательное влияние на экономическое развитие Западной Европы, особенно на состояние финансов, оказывала и гонка вооружений, развернувшаяся прежде всего в странах- членах НАТО.
Доля западноевропейских стран в общенатовских военных расходах возросла за 1970-1990гг. с 22,7 до 36,9% и составила 35% в 1993г. Военные расходы поглощали 3,6% ВВП в 1980-1984гг. и 2,7% в период 1990-1994г., что стало серьезной причиной бюджетных дефицитов и увеличения государственного долга.
В силу этих причин доля Европейского Союза в промышленном производстве стран ОЭСР сократилась с 49% в 1970г. до 39,2% в 1990г. Это снижение произошло прежде всего за счет Великобритании, Германии, Италии, Нидерландов, Швейцарии и Швеции.
Другая группа стран - часть малых стран - несколько увеличила свою долю в промышленном производстве индустриальных стран. Различия в темпах экономического роста объясняются особенностями их хозяйственной структуры. На современном этапе в Западной Европе весьма велик потенциал научно-технических исследований. Ведущие страны расходуют на эти цели свыше 2% ВВП. Но следует иметь в виду, что расходы Западной Европы представляют собой сумму затрат отдельных государств. Их общий эффект снижается дублированием исследований, поэтому реальное значение этого показателя будет ниже номинальной величины. Тем не менее, страны-члены ЕС выделяют на гражданские исследования на 16% меньше, чем США, но в два раза больше, чем Япония. В то же время расходы западноевропейских стран в значительной степени ориентированы на фундаментальные исследования.
Страны региона отстают в таких ключевых производствах, как интегральные схемы и полупроводники, изготовление микропроцессоров, супер ЭВМ, биоматериалов. Это не удивительно, так как до сих пор они ассигновали на исследования в области микроэлектроники почти столько же, сколько в США выделяет одна крупная компания (ИБМ). На других направлениях западноевропейские компании занимают передовые рубежи. Это – строительство АЭС, производство фармацевтических препаратов, техника связи, отдельные отрасли транспортного машиностроения и т. д. Но эти виды техники и продуктов оказывают слабое воздействие на технологическую структуру производства. Поэтому более узкий рынок наукоемкой продукции в Западной Европе по сравнению с США в меньшей степени формируется за счет внутреннего производства.
Среди факторов, отрицательно влияющих на ход экономического развития Западной Европы, выделяется массовая безработица – до 30 млн. чел. Более 80% безработных сосредоточено в странах ЕС. Уровень безработицы в них составлял в середине 90-х годов 11,4 % рабочей силы ( 5,5% в США и 3,3% в Японии) /67/. Современное экономическое развитие западноевропейских стран протекает под знаком структурных изменений. Эти изменения отразили общие тенденции развития производства и общественного разделения труда в условиях нового этапа НТП, а также явились следствием структурных кризисов и кризисов перепроизводства 70-х и начала 90-х гг.
Сдвиги в промышленном производстве неодинаковы. Если в некоторых странах его роль снижалась, то в южных и ряде северных стран (Исландия, Финляндия, Ирландия) доля промышленного производства в ВВП возросла. В этих странах продолжался процесс индустриализации, создавались новые производственные мощности общего назначения.
На современном этапе структурный кризис пережили судостроение, черная металлургия, текстильная и угольная промышленность. Такие отрасли, как автомобилестроение, химия, электротехника, столкнулись с сокращением внутреннего спроса, изменениями в международном разделении труда. К наиболее динамичным отраслям относятся электронная промышленность, в которой преимущественное развитие получило производство оборудования промышленного и специального назначения, прежде всего ЭВМ. Выделились новые отрасли и производства, связанные с изготовлением роботов, станков с ЧПУ, атомных реакторов, аэрокосмической техники, новых средств связи. Однако они оказались не только не в состоянии обеспечить высокие темпы роста экономики, но и в своем развитии отставали от США и Японии.
Компании Западной Европы обеспечивают только 35% регионального потребления полупроводников, 40% электронных компонентов, еще меньше интегральных схем. Промышленность региона по выпуску информационной техники обеспечивает 10% потребностей мирового и 40% регионального рынков. Середина 90-х годов характеризовалась некоторым отставанием Западной Европы от основных конкурентов в прогрессивности отраслевой структуры. Так на изделия, пользующиеся высоким спросом, приходилось 25% продукции обрабатывающей промышленности ЕС, примерно 30% в США и почти 40% в Японии. Большое место в экономике занимала модернизация рентабельно функционирующего производственного аппарата, а не его коренное обновление на базе новейшей техники.
Как показывают данные по структуре обрабатывающей промышленности, машиностроение и тяжелая промышленность получили развитие в ведущих странах региона. Так же значителен удельный вес химии. Многие западноевропейские страны являются крупными производителями потребительской продукции. Доля отраслевой легкой промышленности в Италии, Греции, Португалии составляет 18–24%.
Для большинства стран региона характерно повышение или стабилизация роли пищевой промышленности (и в производстве, и в занятости). В Бельгии, Дании, Греции, Португалии на ее долю приходится до 20% промышленной продукции. Современная горнодобывающая промышленность составляет менее 1% совокупного ВВП (Греция – 4%, Испания – 1,3%). Добывается около 30 видов полезных ископаемых, но только 3-4 из них в количествах, значительных в масштабах мира (цинк, бокситы, поташ, никель).
Наиболее существенными являются различия в структурных показателях по доле сельского хозяйства в формировании ВВП – от 1,5 до 8%. Высокоразвитые страны достигли практически предела по этому показателю (2 – 3% ВВП). При снижении занятости до 7% трудоспособного населения (1960 г. – 17%) происходило повышение объемов производства. На долю Западной Европы приходится около 20% мирового производства сельскохозяйственной продукции. Сегодня ведущими производителями сельскохозяйственных товаров в ЕС являются Франция (14,5%), Германия (13%), Италия (10%), Великобритания (8%). Сравнительно высокие темпы роста этой отрасли способствовали увеличению самообеспеченности западноевропейских стран в сельскохозяйственной продукции /67/.