Отсутствие термоизолирующих накладок на складном прикладе вынуждало солдат в боевых условиях обматывать приклад изолентой или лейкопластырем. Наравне с прежним, автоматом был принят новый штык-нож с упрощенной формой упрочненного клинка и более удобной рукояткой. Огонь из автомата ведется обыкновенной (со стальным сердечником) или трассирующей пулями. Светящийся след трассирующей пули виден на дальности до 800 м. Магазин коробчатый, секторный, с пластмассовым корпусом и шахматным расположением 30 патронов. Имеется специальное приспособление для снаряжения магазина из обоймы, вмещающей до 15 патронов. Разработанное группой Калашникова приспособление для сцепления "боевого" и запасного магазина (в Афганистане солдаты использовали для этого изоленту) не было принято к производству.
Модификации АК-74Н (Н2) и АКС-74Н (Н2) приспособлены для установки бесподсветных ночных прицелов НСПУ и НСПУМ.
Большая, по сравнению с АКМ, относительная длина ствола автомата способствовала повышению начальной скорости пули до 900 м/с. Более настильная траектория увеличила дальность прямого выстрела по ростовой (бегущей) фигуре с 525 до 625 м. Дальность эффективной стрельбы возросла с 400 до 500 м, а дальность убойного действия пули уменьшилась с 1500 до 1350 м, т.е. соотношение между дальностью убойного действия и эффективной дальностью стрельбы снизилось с 3,75 до 2,7. Длина прицельной линии составила 379 мм. Меньший импульс отдачи и дульный тормозкомпенсатор повысили кучность стрельбы. По оценкам специалистов, АК-74 в 1,2-1,6 раза превосходит по эффективности АКМ в отношении меткости. Все это говорит о лучшей "контролируемости" результатов стрельбы со стороны стрелка. Срединное отклонение попаданий на дальности 800 м составляет 0,48-0,64 м. Вместе с тем уменьшение калибра привело к снижению устойчивости пули на траектории и ее пробивного действия, что особенно проявляется при бое в лесу или населенном пункте. Это обусловило сохранение интереса войск к 7,62-мм автоматам, о чем свидетельствует опыт войны в Афганистане и Чечне. Широкая унификация деталей с АКМ позволила быстрее наладить производство нового оружия, упростила освоение АК-74 в войсках и его ремонт. Как и АКМ, АК-74 послужил основой для создания семейства стрелкового оружия.
В начале 90-х годов появилась новая модификация оружия. Автомат АК-74М имеет следующие отличия от АК-74: новое двухкамерное дульное устройство с одинаковыми камерами, менее подверженное загрязнению, с улучшенным креплением на стволе; планку ("ласточкин хвост") для крепления ночных, оптических или коллиматорных прицелов (включая универсальный стрелковый 1П29); усиленную (без ребер жесткости) крышку ствольной коробки; упор направляющего стержня возвратной пружины выполнен так, чтобы удерживать крышку ствольной коробки от срыва при стрельбе из подствольного гранатомета; пластмассовый, складываемый влево приклад, усиленный продольным металлическим стержнем; более удобные пластиковые цевье и ствольную накладку. Видно, что в конструкции АК-74М воплотилась идея "универсального" автомата, способного заменить сразу четыре модели - АК-74, АК74H, АКС-74 и АКС-74Н. Вариант АК-74МНЗ с ночным прицелом НСПУ-З весит без магазина 5,5 кг, имеет ширину 140 мм, дальность стрельбы с ночным прицелом до 300 м.
В семейство стрелкового оружия под патрон 5,45х39 вошел принципиально новый тип индивидуального оружия - укороченный автомат АКС-74У. К созданию такого оружия приступили с середины 70-х годов после принятия промежуточного патрона малого калибра. В разработке принимали участие многие конструкторы; в частности довольно простой и компактный автомат АГ-043 разработал С.Г.Симонов. В 1980 г. поступил на вооружение образец Калашникова, созданный на базе узлов и деталей уже производившегося АКС-74,что значительно упрощало производство, освоение и обслуживание нового типа оружия. Ствол АКС-74У укорочен до 206,5 мм, начальная скорость пули снизилась до 735 м/с. Прицельная дальность при этом уменьшилась до 400 м. Укорочение ствола заставило отнести назад газовую камеру, изменить крепление мушки. Соответственно уменьшили длину штока поршня и газоотводной трубки. Большее давление газов у дульного среза ствола потребовало установки усиленного пламегасителя. Отнесение назад газовой камеры уменьшило время цикла автоматики и повысило темп стрельбы до 700выстр./мин. Для лучшей стабилизации пули в полете при коротком стволе увеличили крутизну нарезов - длина хода нарезов уменьшилась с 200 до 160мм. Правда, при этом увеличивается напряжение в оболочке пули. Секторный прицел заменили перекидным L-образным целиком, рассчитанным на дальности стрельбы до 350 и 350-500 м (установки "П и "500"), вынесение прицела на крышку ствольной коробки позволило несколько удлинить линию прицеливания (235 мм). Крышка ствольной коробки выполнена откидывающейся вверх на поперечной оси.АКС-74У имеет модификации АКС-74УН и АКС-74УН2, приспособленные для установки ночных прицелов НСПУ и НСПУМ. Вариант АКС74-УБ приспособлен для крепления на дульной части ствола ПБС ("прибора бесшумной стрельбы"), а магазин его снаряжается специальными патронами с дозвуковой скоростью пули. АКС-74У имеет очень небольшие габариты: длина его 730 мм с откинутым прикладом и 490 мм со сложенным: масса его не превышает 3 кг. В тактическом (но не в техническом) плане такое оружие является аналогом пистолета-пулемета. Главная его выгода по сравнению с пистолетомпулеметом единый с остальными образцами легкого стрелкового оружия патрон. Использование АКС-74У в качестве стандартного вооружения воздушно-десантных войск не оправдало себя из-за малой эффективной дальности стрельбы. Более полезным оказалось это компактное и легкое оружие для подразделений "спецназа", вооружения экипажей боевых машин, специальных войск - связистов, саперов и т.п. АКС-74У пригодился также милиции, охране правительственных зданий, инкассаторам. Портативность короткого автомата позволяет без помех управляться с ним на тесной улице, в помещении, автомашине. На основе АКС-74У был выполнен также т.н. "кейс-автомат" для подразделений специального назначения МВД и КГБ (ФСК-ФСБ). Узлы АКС-74У широко использованы в 9-мм пистолете-пулемете "Бизон-2". АКС-74У выпускался Тульским оружейным заводом, в 1994 г. вынужденно свернувшим его производство.
Патрон - 5,45х39.
Принцип работы - автоматика на основе отвода пороховых газов.
Питание - коробчатый магазин емкостью 30 патронов.
Масса - 3,07/2,97/2,485 кг (неснаряженная): 3,6/3,5/3,0 кг (со снаряженным магазином); 4,09/3,99/- кг (со штыком).
Длина оружия - 1089/1089/- мм (со штыком); 940/ 940/730 мм (без штыка); со сложенным прикладом.
АКС-74 - 700 мм, АКС-74У - 490 мм.
Длина ствола - 415/415/206,5 мм.
Нарезы - 4 (правосторонние), шаг 200/200/160 мм.
Начальная скорость пули - 900/900/735 м/с.
Дульная энергия - 1377/1377/918 дж.
Режимы огня - одиночный и непрерывный.
Темп стрельбы - 600/600/700 в/мин.
Скорострельность - 40-100 в/мин.
Прицельная дальность - 1000/1000/500 м.
Дальность прямого выстрела по ростовой фигуре - 625/625/350 м.
В настоящее время на рынок представлен ряд новых модификаций автомата Калашникова под различные патроны. В частности, на основе АК74М под патрон 5,56х45 НАТО созданы АК-1015,56 и АК-102. В соответствии со стандартами стран НАТО прицел насечен только до 500 м. Возможна установка пламегасителей от АК-74, АК-74М или от АКС-74У. АК-103 (АК-104) представляет собой по сути модификацию АК-74М под отлично зарекомендовавший себя и популярный в разных странах патрон 7,62х39 (патрон обр. 1943 г.). На Ижевском механическом заводе на основе АКМ был создан самозарядный охотничий карабин "Сайга" под патроны 7,62-9,2 (экспансивная пуля) и 7,62-8 (оболочечная пуля) с измененной формой приклада, без пистолетной рукоятки, магазином на 10 патронов, креплением для оптических прицелов ПО-3,5 и Н0-3х34. За ним последовали гладкоствольные "Сайга"-310, "Сайга"-410, -410С и -410К, "Сайга"-20, -20С и - 20К в различном исполнении с магазинами на 5 и на 10 патронов. "Сайга"-20 и -20К приобретаются не только охотниками, но и охранными структурами.
Вятско-полянский завод выпустил на основе АКМ серию самозарядных карабинов "Вепрь" с различной длиной ствола, креплением для оптических прицелов и рамочным прикладом, напоминающим винтовку СВД.
Патрон - 5,45х39/5,56х45/7,62х39.
Принцип работы - автоматика на основе отвода пороховых газов.
Питание - коробчатый магазин емкостью 30 патронов.
Масса - 3,4/3,0/3,3 кг (неснаряженная); 3,9/3,6/4,0 кг (со снаряженным магазином).
Длина оружия - 942/824/942 мм (без штыка); 704/ 586/704 (со сложенным прикладом).
Длина ствола - 415/314/415 мм.
Начальная скорость пули - 900/715/910 м/с.
Дульная энергия - 1377/1635/2019 Дж.
Режимы огня - одиночный и непрерывный.
Темп стрельбы - 600/600/700 в/мин.
Скорострельность - 40-100 в/мин.
Прицельная дальность - 1000/1000/500 м.
Оружие системы Калашникова с теми или иными изменениями под различныепатроны выпускается в ряде стран. В большинстве случаев производство образцов системы Калашникова ставилось в этих странах с участием советских специалистов с передачей технологий и оборудования.