Противник за счет оставления территории в излучине Днепра, а следовательно, за счет сокращения фронта путем отхода за р. Ингулец, а быть может, и за р. Южный Буг постарается освободить часть своих сил и прежде всего танковые дивизии, чтобы бросить их в район Жмеринка — Первомайск против Николаева и Степина.
Чтобы не допустить планомерного отвода войск противника, приказал Родионову{174} и Обухову{175}, невзирая на погоду, с утра 30.12 начать активные действия — Родионову — западнее Нов. Николаевка в направлении Шолохово и Обухову — силами Лелюшенко, Цветаева и Гречкина, чтобы смять противника на переправах у Никополя и Бол. Лепетиха.
Учитывая создавшуюся обстановку, считал бы целесообразным в дальнейшем основные усилия 4 Украинского фронта сосредоточить в районе Цюрупинск (Алешки), Каховка для удара во взаимодействии с войсками Степина на Николаев, Первомайск. По данным погоды, между 5 и 10 января на этом участке надо ожидать прочного ледостава, что в значительной мере облегчит форсирование»{176}.
Далее А. М. Василевский предлагал 69-ю армию, находившуюся в резерве Ставки, передать в 4-й Украинский фронт, сосредоточив ее к 7 января в район восточнее Цюрупинска; 28-ю армию 4-го Украинского фронта перегруппировать к тому же времени на участок — Горпостаевка, Каховка с главными силами в районе Каховки для удара через Берислав на Березнеговатое, Новый Буг; 2-ю гвардейскую армию сосредоточить в районе Цюрупинска для совместного удара с 28-й армией на Николаев и далее вдоль р. Южный Буг на Вознесенск, Первомайск.
Начать операцию предполагалось 10–12 января.
Ставка Верховного Главнокомандования, рассмотрев эти предложения, на следующий день ответила директивой на имя А. М. Василевского: [106]
«В связи с успешным наступлением 1 Украинского фронта и начавшимся отходом противника из запорожской излучины Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:
1. 3 Украинскому фронту, преследуя отходящего противника, наступать в общем направлении Апостолово, Новый Буг, Вознесенек с целью выхода на р. Южный Буг, где закрепиться.
2. 4 Украинскому фронту после ликвидации никопольского плацдарма силою двух армий — 51 А и еще одной по Вашему усмотрению — начать наступление на Крым и овладеть им во взаимодействии с Отд. Приморской армией.
Остальными тремя армиями фронта наступать, нанося главный удар с фронта Каховка, Цюрупинск в общем направлении на Березнеговатое, Новый Буг, обеспечивая себя со стороны Николаев.
3. 69 А остается в резерве Ставки. Об ее использовании указания будут даны дополнительно»{177}.
Далее Ставка требовала не позднее 1 января представить план действий 4-го Украинского фронта в соответствии с этими указаниями.
Из изложенною вытекает, что планировалась крупная операция трех фронтов — 2, 3 и 4-го Украинских — с целью окружения и разгрома всей криворожско-никопольской группировки противника.
Между тем события в полосе 3-го и 4-го Украинских фронтов развивались несколько иначе, чем предполагалось. Противник не был намерен оставлять запорожскую излучину и никопольский плацдарм, а продолжал упорно оборонять занимаемые рубежи.
В связи с этим Ставка Верховного Главнокомандования 3 января 1944 г. отдала новую директиву, адресованную командующему 4-м Украинским фронтом и маршалу А. М. Василевскому. В директиве говорилось:
«Намеченная Вами с 6.1 перегруппировка сил с никопольского плацдарма предполагает ликвидацию к этому сроку названного плацдарма. Между тем результаты наступательных действий 4 Украинского фронта против Никополя не дают оснований для такого предположения. Поэтому Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:
1. Все внимание, все силы и средства направить сейчас на подготовку к выполнению первоочередной задачи — ликвидации никопольского плацдарма силами 4 и 3 Украинских фронтов.
2. Наступление войск 4 Украинского фронта на Никополь, намеченное Вами на 5.1, отложить и начать его после тщательной подготовки и накопления необходимого количества боеприпасов. [107]
Для инструктирования артиллеристов к Вам направляется тов. Воронов на 2–3 дня, после чего он вернется на север»{178}.
После проведенной подготовки 10–12 января войска обоих фронтов начали наступление{179}. 3-й Украинский фронт наносил главный удар силами 8-й гвардейской и 46-й армий на апостоловском направлении{180}, а 4-й Украинский фронт силами 3-й гвардейской, 5-й ударной и 28-й армий атаковал противника на
никопольском плацдарме{181}.
Тяжелые бои, длившиеся в течение 4–5 дней, не дали решительного успеха. Войска 3-го Украинского фронта вклинились в оборону противника на 6–8 км, но прорвать ее не смогли. Одной из основных причин этого явился недостаток боеприпасов. Кроме того, состав 3-го Украинского фронта не позволял создать на направлении главного удара достаточно сильную группировку войск. Фронт имел очень мало танков.
17 января Советское командование решило прекратить атаки, закрепиться на достигнутых рубежах и начать более тщательную подготовку наступления. В этот же день Военный совет 3-го Украинского фронта и представитель Ставки Маршал Советского Союза А. М. Василевский направили Верховному Главнокомандованию план операции. Этот план в принципе не отличался от прежнего; в него были внесены лишь некоторые изменения.
Ставка, рассмотрев представленный план, утвердила его. Одновременно по предложению Маршала Советского Союза А. М. Василевского и по просьбе командования 3-го Украинского фронта Ставка усилила 3-й Украинский фронт, которому отводилась главная роль в предстоящей операции. В его состав были переданы 37-я армия из 2-го Украинского фронта (шесть стрелковых дивизий), 4-й гвардейский механизированный корпус из 4-го Украинского фронта и 31-й гвардейский стрелковый корпус из резерва Ставки (три дивизии). Фронт в январе получил 64 танка, значительное количество боеприпасов и горючего. Пополнился боеприпасами и 4-й Украинский фронт.
В соответствии с общим замыслом операции командующий 3-м Украинским фронтом решил главный удар нанести силами 46-й армии генерал-лейтенанта В. В. Глаголева, 8-й гвардейской армии генерал-полковника В. И. Чуйкова и 4-го гвардейского механизированного корпуса генерал-лейтенанта Т. И. Танасчишина из района Владимировки на Апостолово, Каменку, выйти к Днепру и во взаимодействии с 4-м Украинским фронтом окружить и уничтожить группировку врага в районе Никополя и никопольского плацдарма{182}. [108] Обе армии прорывали оборону противника на участке в 21 км, где создавалась плотность 140 орудий и минометов, 9 танков и САУ на один километр участка прорыва. 37-й армии генерал-лейтенанта М. Н. Шарохина и 6-й армии генерал-лейтенанта И. Т. Шлемина предстояло нанести вспомогательные удары: первой — на Кривой Рог, второй — на Никополь. Наступление войск фронта поддерживала 17-я воздушная армия генерал-лейтенанта авиации В. А. Судец.
Войскам 4-го Украинского фронта — 3-й гвардейской армии генерал-лейтенанта Д. Д. Лелюшенко, 5-й ударной армии генерал-лейтенанта В. Д. Цветаева и 28-и армии генерал-лейтенанта А. А. Гречкина при поддержке 8-й воздушной армии генерал-лейтенанта авиации Т. Т. Хрюкина — предстояло наступать против никопольского плацдарма и содействовать 3-му Украинскому фронту в разгроме никопольской группировки противника{183}. В полосе 5-й ударной армии планировалось использовать 2-й гвардейский механизированный корпус генерал-лейтенанта танковых войск К. В. Свиридова.
Удары войск обоих фронтов одновременно на ряде участков должны были привести к дроблению вражеской обороны, лишить противника возможности маневрировать своими резервами и обеспечить уничтожение его по частям.
С двадцатых чисел января в обоих фронтах развернулась подготовка к новой операции.
Воодушевленные успехами советских войск на других фронтах Великой Отечественной войны, воины 3-го и 4-го Украинских фронтов усиленно готовились к разгрому никопольско-криворожской группировки противника. Повышению наступательного духа войск способствовала повседневная, целеустремленная партийно-политическая работа.
С чувством глубокого удовлетворения встретили советские воины весть о полном освобождении от вражеской блокады героического Ленинграда. На митингах в честь этой победы бойцы и командиры клялись так же успешно бить ненавистного врага.
С радостью слушали бойцы сообщения о новых трудовых успехах советского народа. Советская страна все шире развертывала свою экономическую мощь. Вступали в строй новые заводы, на освобожденных территориях восстанавливались разрушенные гитлеровцами предприятия, рудники, шахты; колхозы встречали весну дружной работой на полях. Все это вселяло в воинов бодрость, уверенность в свои силы и надежду на быстрый разгром противника. [109]
К началу февраля войска 6-й немецкой армии, оборонявшиеся в районе Никополя, Кривого Рога, насчитывали 22 дивизии и 8 дивизионов штурмовых орудий{184}, а также большое количество артиллерийских и инженерных частей. Из этого количества восемь пехотных дивизий и три дивизиона штурмовых орудий, объединенных в оперативную группу Шернера, занимали никопольский плацдарм. 6-ю армию поддерживал 1-й авиационный корпус 4-го воздушного флота.
Таблица 4. Соотношение сил к началу Никопольско-Криворожской операции
| Силы и средства | Советские войска | Противник |
| Люди | 705 тыс. | 540 тыс. |
| Орудия и минометы | 8048 | 6420 * |
| Танки и самоходные установки | 390 | 480 * |
| Боевые самолеты | 1200 (кроме того, 140 У-2 и Р-5) | 560 |
* Учитывается, что некомплект в танках, штурмовых орудиях и артиллерии составлял 20%, неисправных насчитывалось 25%.