37-я армия, прикрываясь частью сил на правом фланге, должна была прорвать вражескую оборону на 10-километровом участке и развивать удар в обход Кривого Рога с севера. 46-я армия имела задачу прорвать оборону противника в центре своей полосы на 16-километровом участке, нанести удар непосредственно на Кривой Рог и во взаимодействии с 37-й армией уничтожить вражеские войска в этом районе. На участках прорыва обеих армий создавалась плотность 40–50 орудий и минометов на один километр фронта.
Наступление наших войск началось 17 февраля: 37-й армии в 5 часов утра, 46-й армии — в 10 часов после 30-минутной артиллерийской подготовки. Снегопад и метель затрудняли действия войск, исключили возможность использования авиации. [118] Но несмотря на это, стрелковые войска преодолели вражескую оборону и в течение первых двух суток операции продвинулись от 5 до 12 км. В последующие дни наступление продолжалось.
Двигаясь по топкой грязи, смешанной с мокрым снегом, преодолевая яростное сопротивление врага, шаг за шагом шли вперед советские воины. Бои на дальних подступах к Кривому Рогу носили исключительно упорный характер. Гитлеровцы всеми силами старались удержать этот город. 6 января немецким войскам, находившимся в излучине Днепра и в районе Кривого Рога, был зачитан приказ Гитлера. Фюрер требовал от своих солдат и офицеров
«удержать занимаемые позиции во что бы то ни стало» и предупреждал, что «никто не имеет права отойти. Части должны обороняться до последнего солдата».
Пленные 23-й танковой дивизии врага показывали, что офицеры, разъясняя этот приказ, утверждали, что немецкие войска отступать больше не будут, так как Германия не должна выпускать из своих рук шахты Криворожья.
Враг сосредоточил непосредственно в районе Кривого Рога пять пехотных и две танковые дивизии. Ожесточенно контратакуя наши части, противник одновременно создавал укрепления вокруг самого города. Советские войска отразили контратаки и продолжали наступление.
21 февраля соединения 82-го стрелкового корпуса 37-й армии (командир корпуса генерал-майор П. Г. Кузнецов) вплотную подошли к городу с северо-востока. В это же время к восточным и юго-восточным окраинам вышли соединения 6-го гвардейского стрелкового корпуса генерал-майора Г. П. Котова и 34-го стрелкового корпуса генерал-майора И. С. Кособуцкого из 46-й армии{200}.
Противник, полагая, что главный удар советские войска будут наносить с востока, сосредоточил на восточной окраине города крупные силы. В этих условиях наступать с фронта значило понести большие потери и не добиться успеха. По указанию командующего 37-й армией командиры стрелковых дивизий выслали разведывательные группы, которые установили слабые места вражеской обороны. Используя данные разведки, наши части под покровом темноты выдвинулись к северо-западной окраине города, внезапно атаковали противника и на рассвете 22 февраля стремительным броском ворвались в город. Одновременно юго-восточную окраину города атаковали соединения 46-й армии. Мощным натиском с различных направлений наши войска сломили сопротивление врага на окраинах города и начали продвигаться к центру.
В 16 часов 22 февраля Кривой Рог был полностью очищен от немецко-фашистских захватчиков{201}. Войска 3-го Украинского фронта преподнесли матери-Родине замечательный подарок к 26-й годовщине Красной Армии. [119]
В боях за город особенно самоотверженно сражались 20-я гвардейская дивизия генерал-майора П. Я. Тихонова, 48-я гвардейская дивизия полковника Г. Н. Корчикова, 394-я дивизия полковника А. И. Лисицына, 10-я гвардейская воздушнодесант-ная дивизия генерал-майора М. Г. Микеладзе, 15-я гвардейская стрелковая дивизия полковника П. М. Чиркова, 28-я гвардейская стрелковая дивизия генерал-майора Г. И. Чурмаева. В честь войск, освободивших город, в Москве был произведен салют из 224 орудий. Многим частям и соединениям было присвоено почетное наименование «Криворожских».
За Ингульцом еще гремела канонада, а жители уже выходили из укрытий. Они радостно встречались друг с другом, обнимали и целовали проходящих через город солдат — тружеников войны. То тут, то там стихийно возникали митинги. Криворожцы деловито ходили по родному городу, присматриваясь к каждому дому. Главная тема разговоров — как быстрее восстановить разрушенное хозяйство. Быстро разнеслась весть, что секретарь горкома партии уже в городе, что горком приступил к работе, что вместе с частями Красной Армии в город вернулся знатный горняк Алексей Ильич Семиволос. Это вселяло уверенность в то, что город быстро залечит свои раны.
Город возвращался к радостной, свободной жизни.
Возле горкома комсомола — несмолкающий гул голосов. Идет регистрация комсомольцев. Комсомолка Надя Сичкар, волнуясь, рассказывает, как пожилая женщина Мария Солоденюк, рискуя жизнью, сохранила знамя райкома комсомола, как фашисты угоняли девушек в Германию, как гестаповцы убили юных героев-подпольщиков Кривого Рога: Николая Решетняка, Николая Ходича, Анатолия Желтуху, Алексея Щербака, Груню Романову.
Они учились в старших классах, когда началась война и фашисты оккупировали их родной город. Друзья организовали подпольную группу, во главе которой стал Николай Рсшетняк. К ним присоединилось еще немало юношей и девушек Кривого Рога. В городе появились листовки, написанные подпольщиками. Из этих листовок советские люди узнавали правду о действиях Красной Армии. Решетняк и его друзья уничтожали немецких солдат и офицеров. Когда гестаповцам удалось схватить юных героев, оип мужественно перенесли все пытки. 17 сентября 1943 г. оборвалась жизнь пяти комсомольцев-героев. В предсмертном письме к родным Николай Решетняк писал:
«Здравствуйте, дорогие отец, мама, Лида, Настя. 16-го вечером мне зачитали приговор о смертной казни. Я прошу вас без волнений перенести мою смерть... Берегите себя, передайте от меня мой последний привет всем родным и знакомым»{202}. [120]
Одновременно с боями за Кривой Рог развернулась борьба за промышленные и энергетические сооружения вокруг города. Особенно важное значение наше командование придавало быстрому освобождению Криворожской ГРЭС и плотины на р. Саксагань, расположенной вблизи электростанции. Еще 20 февраля Военный совет 37-й армии сформировал для этой цели специальный отряд под командованием подполковника А. Н. Шурупова в составе 180 человек, среди которых было 49 коммунистов и 33 комсомольца. В отряд также вошли 6 комсомольцев из партизанского отряда, действовавшего в районе криворожских рудников. Перед выходом на задание состоялся митинг, на котором присутствовали командующий армией генерал-лейтенант М. Н. Шарохин и член Военного совета полковник И. С. Аношиы. Отряд получил задачу — захватить электростанцию и предотвратить взрыв плотины на р. Саксагань.
В 4 часа утра 21 февраля отряд вступил в бой с противником, а в 2 часа ночи 22 февраля основными силами форсировал р. Саксагань в 400 м южнее плотины. Обнаружив переправу, противник открыл сильный огонь. Семь раз в течение дня гитлеровцы бросались в контратаки, стремясь уничтожить смельчаков. Временами им удавалось полностью окружить переправившиеся подразделения, но советские воины стойко отражали вражеский натиск. Два дня отряд А. Н. Шурупова сражался в тылу врага. Смертью храбрых пали 14 солдат и офицеров, но боевую задачу отряд выполнил — он не допустил взрыва плотины{203}, под которую гитлеровцы заложили свыше 3 т взрывчатки.
После овладения г. Кривой Рог войска 37-й армии вышли на восточный берег р. Ингулец к западу, а войска 46-й армии — к югу от города. В это время войска 8-й гвардейской и 6-й армий 25 февраля возобновили наступление и вскоре также вышли к р. Ингулец.
Войска 5-й ударной армии 26 февраля с плацдарма за Днепром перешли в наступление в юго-западном направлении и к 29 февраля вышли на рубеж Бол. Александровка, Дудчино.
Противник рассматривал р. Ингулец как удобный водный рубеж, на котором можно задержать наступающие советские войска. Выбитые с левого берега реки, гитлеровцы стремились укрепиться на высоком правом берегу. Однако советские войска опрокинули эти расчеты. В ряде мест они почти одновременно с немецкими частями вышли к реке и форсировали ее.
Стрелковые войска 8-й гвардейской армии, очистив от противника Широкое, с ходу начали форсировать реку на этом участке{204}. Переправившись на правый берег, части 35-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора И. Я. Кулагина и 57-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора А. Д. Шеменкова отбили у гитлеровцев лодки и плоты, на которых немедленно начали переправлять легкие пушки, минометы и пулеметы. [121] Под ударами гвардейцев враг отступил, наши части закрепились на плацдарме за Ингульцом. Почти одновременно войска 37-й армии захватили плацдармы западнее Кривого Рога, а войска 46-й армии — севернее Широкое.
* * *
В итоге напряженных боев, длившихся в течение февраля 1944 г., войска 3-го и 4-го Украинских фронтов, взаимодействуя между собой, разгромили никопольско-криворожскую группировку противника и нанесли тяжелые потерн 6-й немецкой армии. Более 40 тыс. гитлеровцев нашли себе могилу на полях сражения, 4600 человек было взято в плен. Восемь пехотных, три танковые и одна моторизованная дивизии врага потеряли более половины своего состава. Другие дивизии 6-й немецкой армии также понесли большие потери{205}.
Красная Армия возвратила Родине два крупных промышленных района Украины — Никопольский и Криворожский. Был ликвидирован важный в оперативном отношении плацдарм врага на левом берегу Днепра южнее Никополя. Надежды противника на установление сухопутной связи со своей крымской группировкой рухнули. После ликвидации никопольского плацдарма 4-й Украинский фронт мог приступить к подготовке операции по освобождению Крыма, не опасаясь удара противника в тыл.