Долгорукие подобно Меншикову пытались закрепить свое влияние браком Петра II с дочерью А. Г. Долгорукого. На середину января 1730 г. была назначена царская свадьба, в связи, с чем в Москву на ожидаемые торжества, кроме высших сановников, прибыла гвардия и многочисленные представители провинциального дворянства. Но свадьба не состоялась: Петр II заболел оспой и скоропостижно скончался.
Верховный тайный совет предложил корону рано овдовевшей герцогине курляндской Анне Ивановне, племяннице Петра I. Наспех были составлены кондиции, т. е. условия вступления на престол Анны Ивановны. Императрица должна была управлять государством совместно с Верховным тайным советом, без его согласия не могла объявлять войну и заключать мир, вводить новые налоги, производить в чин выше полковника, жаловать или отнимать вотчины. Командование гвардией переходило к Верховному тайному совету. Таким образом, кондиции ограничивали самодержавие в пользу верховников, которые рассчитывали, что курляндская герцогиня окажется после прибытия в Россию без поддержки и безоговорочно согласится выполнять их требования.
Однако дворяне, прибывшие в большом числе в Москву на ожидавшуюся свадьбу Петра II, враждебно отнеслись к олигархическим стремлениям верховников и потребовали сохранения «самодержавства».
В противовес кондициям верховников различные группы дворянства составили несколько проектов с перечислением своих сословных требований, а именно: сокращения срока службы, отмены ограничений в наследовании недвижимого имущества, освобождения дворян от военной службы в качестве рядовых и организации школ для подготовки офицеров. Анна Ивановна в присутствии верховников, собрания дворянства и гвардейских офицеров разорвала лист бумаги с подписанными ею кондициями. «Затейщики» из аристократии через некоторое время под благовидными предлогами были высланы из Москвы в провинцию, а впоследствии подверглись суровым наказаниям.
В царствование Анны Ивановны небывалых размеров достигло влияние иностранцев. Наплыв их в Россию начался еще с конца XVII века, однако до воцарения Анны Ивановны они не играли существенной роли в политической жизни страны. Это были главным образом специалисты, используемые правительством для выполнения отдельных поручений. Иным стало положение иностранцев при Анне Ивановне. Невежественный фаворит императрицы курляндский немец Э. Бирон, который, по отзыву современников, «говорил о лошадях, как человек, а о людях - как лошадь», получил огромное влияние на дела управления. Под его покровительством проходимцы из иностранцев, добравшись до управления государственным имуществом, безнаказанно грабили казну. Один из них, барон А. Шемберг, присвоил за время хозяйничанья в металлургической промышленности России около полумиллиона рублей (4 млн. руб. на деньги начала XX века).
При Анне Ивановне возникает новое учреждение - Кабинет министров. Хотя требование дворянства о восстановлении прав Сената было удовлетворено и Сенат вновь стал называться правительствующим, однако фактическая власть находилась в руках Кабинета министров. Он состоял из доверенных лиц Анны Ивановны, а руководство его работой осуществлялось Бироном, не занимавшим официального положения.
Недовольство дворянства иностранным засильем возрастало. Кабинет-министр А. П. Волынский с кружком единомышленников разработал «Проект о поправлении государственных дел». Волынский требовал дальнейшего расширения привилегий дворянства, заполнения всех должностей в государственном аппарате от канцеляриста до сенатора дворянами, командирования дворянских детей за границу для обучения, «чтоб свои природные министры со временем были». Резкие отзывы об Анне Ивановне («государыня у нас дура и как де ни докладываешь, резолюции никакой от нее не добьешься»), протест против засилья Бирона и его окружения привели Волынского на плаху.
После смерти Анны Ивановны (1740 г.) Бирон с помощью иностранцев был провозглашен регентом при императоре - грудном младенце Иване Антоновиче, сыне племянницы Анны Ивановны, мекленбургской принцессы Анны Леопольдовны и герцога брауншвейгского. Однако Бирон продержался у власти только три недели. Гвардия во главе с фельдмаршалом Б. Минихом свергла Бирона, и регентство перешло к Анне Леопольдовне. Фактическая власть некоторое время находилась в руках президента Военной коллегии Миниха, но обострение противоречий внутри немецкой группировки привело к падению и Миниха. 25 ноября 1741 г. с помощью гвардии к власти пришла Елизавета Петровна, младшая дочь Петра I, ставленница русского дворянства. Немцы лишились высоких постов в государстве. Легкость переворотов объясняется тем, что борьба за власть шла между отдельными группами дворянства, но не затрагивала основ государственного строя.
Новое правительство восстановило учреждения, созданные в период преобразований в первой четверти XVIII века, - Берг-коллегию, Мануфактур-коллегию, а также магистраты в городах, состоявшие из выборных купеческих представителей; Сенату было возвращено его прежнее значение в области внутренней политики.
7.2 Расширение привилегий дворянства и усиление крепостного гнета
«Крайнее, всеконечное разорение» крестьянства, вызванное продолжительной Северной войной, ростом повинностей и сильными неурожаями 1723-1726 гг., стало настолько очевидным, что о нем заговорили в правительственных кругах уже в следующем году после смерти Петра I. Вызывали тревогу массовое бегство крестьян, рост недоимок, дефицит государственного бюджета. Все это ослабляло силу дворянского государства, ибо, по словам Меншикова, «солдат с крестьянином связан, как душа с телом, и если крестьянина не будет, то не будет и солдата». Пришлось изменить порядок взыскания подати, ранее собиравшейся расквартированными по уездам воинскими частями. Офицеры этих частей, а также многочисленные чиновники провинциальной администрации даже членам правительства представлялись «волками, в стадо ворвавшимися». Ответственными сборщиками подати были объявлены помещики. В целях экономии средств сокращались штаты центральных учреждений, уменьшалось количество коллегий, на местах упразднялись некоторые учреждения, организованные в 1718-1719 гг., так как их содержание чрезмерно обременяло бюджет государства. Проводя эти изменения, правительство всякий раз подчеркивало, что они обеспечивают народу «благоденствие». В действительности общая линия политики правительства во второй четверти XVIII века состояла в укреплении помещичьей собственности на землю, расширении дворянских привилегий и усилении феодальной эксплуатации народных масс, а также в развитии крупной промышленности и содействии купечеству.
Преемники Петра I продолжали практику широкой раздачи дворянству земель и крепостных. Князья Долгорукие присвоили себе при Петре II 40 тыс. десятин земли. Принимавшие активное участие в перевороте в пользу Елизаветы Петровны лейбкампанцы - гвардейские роты, несшие при дворе караульную службу, - получили в дар от новой императрицы 14 тыс. душ мужского пола. Брату фаворита Елизаветы Петровны, графу К. Г. Разумовскому было пожаловано около 100 тыс. душ.
Во второй четверти XVIII века дворянство получает многочисленные льготы и привилегии, закрепленные законодательством. В 1730 г. дворяне добились отмены той части указа 1714 г. о единонаследии, которая запрещала делить при наследовании имение, и получили право передавать недвижимость детям «всем ровно».
Новые льготы для дворянства облегчали ему несение военной службы. Уже в 1727 г. двум третям офицеров и рядовых из дворян было разрешено увольняться из армии сроком на три года. Удовлетворяя требование дворянства, правительство в 1731 г. организовало Шляхетский кадетский корпус. Обучение «от младых лет» военному делу освобождало дворян от тяжелой службы в качестве простых солдат и матросов. Впрочем, уже в начале 30-х годов среди дворянства был распространен обычай записывать на военную службу малолетних детей, так что они ко времени совершеннолетия получали по «выслуге лет» офицерский чин, не имея ни малейшего понятия о военном деле.
Наконец, в 1736 г. были удовлетворены домогательства дворян об отмене бессрочной службы. В целях лучшего содержания «шляхетских домов и деревень» один из сыновей в семье дворянина освобождался от службы для управления имением. Остальным сыновьям срок службы ограничивался 25 годами, после чего они могли уходить в отставку. В какой мере дворянство тяготилось обязательной военной службой, свидетельствует тот факт, что в 1739 г., после окончания русско-турецкой войны, половина офицерского состава подала в отставку. Даже молодые дворяне, едва достигшие 35 лет и записанные в полки с 10 или 12-летнего возраста, хлопотали об увольнении со службы.
Многочисленные указы второй четверти XVIII века подтверждали за дворянством исключительное сословное право владения крепостными. Власть помещика над крестьянами расширилась еще более, даже верноподданническую присягу за крестьян с 1731 г. стали приносить помещики.
Светские и духовные феодалы составляли инструкции для управителей своих вотчин - приказчиков, до мелочей регламентировавшие хозяйственную деятельность крестьян, их семейную и духовную жизнь. Приказчик должен был следить и за тем, чтобы крестьянин без его ведома не выезжал в город на рынок, и за тем, чтобы крепостные девушки не засиживались в невестах, и за тем, чтобы все крестьяне регулярно посещали церковь.
Показателем напряжения платежных сил деревни являлась возраставшая сумма недоимок по сбору подушной подати. Уже к 1732 г. она составляла 15 млн. руб. (около 120 млн. на деньги начала XX века). В неурожайные годы нищета в деревне достигала ужасающих размеров. Неурожаи 1733-1735 гг. поразили громадную территорию от Смоленщины до Поволжья. Десятки тысяч крестьянских семей питались кореньями, умирали с голоду или покидали насиженные места.