Основные силы шведской армии с апреля 1709 г. были сосредоточены под Полтавой. Героическая оборона этого города гарнизоном и населением под командованием полковника А. С. Келина сковала силы противника и позволила сосредоточить русские войска у Полтавы. Поле битвы, в 5 верстах от Полтавы, было укреплено по распоряжению Петра I земляными редутами, чтобы задержать первый натиск шведов. Русская армия была к этому времени хорошо обучена, имела отличную артиллерию и насчитывала 42 тыс. человек, тогда как в распоряжении Карла XII находилось около 30 тыс. Сражение началось рано утром 27 июня 1709 г. наступлением шведов на земляные редуты, защищавшие подступы к русскому лагерю. В наиболее критический момент боя Петр бросился вперед с батальоном Новгородского полка. Не выдержав натиска, шведы начали отступление, превратившееся в беспорядочное бегство. На поле боя они оставили свыше 9 тыс. трупов, около 3 тыс. человек попало в плен. «Непобедимые господа шведы скоро хребет показали»,- писал Петр с поля битвы в реляции о Полтавской победе. Победа была отпразднована в тот же день пиром в царском шатре с участием пленных шведских генералов. Остатки разгромленной армии во главе с раненым Карлом XII бежали к Днепру, где 30 июня у Переволочны их настиг Меншиков. Около 17 тыс. шведов сдались 9-тысячному русскому отряду. Карл XII вместе с Мазепой и небольшим отрядом спаслись от плена и укрылись в турецких владениях, в городе Бендеры.
Разгром первоклассной для того времени шведской армии под Полтавой в корне изменил военную и внешнеполитическую обстановку.
В результате Полтавской победы осенью 1709 г. на польском престоле был восстановлен союзник России Август II. Дания вновь вошла в состав коалиции, к ней присоединилась Пруссия. Таким образом, Северный союз был восстановлен и даже расширился благодаря успехам русского оружия.
Важнейший результат Полтавской победы состоял в упрочении русских завоеваний в Прибалтике, которым уже не могла угрожать шведская армия. По словам Петра I, после поражения шведской армии «совершенно камень в основание Санкт-Петербурга положен». Вслед за Полтавой русские войска одержали ряд побед в Прибалтике. В 1710 г. были взяты Рига, Ревель, Выборг и Кексгольм.
5.3 Прутский поход
После Полтавской победы Турция в ноябре 1709 г. возобновила мирный договор с Россией. Но затем русско-турецкие отношения снова ухудшились. Карл XII старался восстановить турецкое правительство против России. В том же направлении действовали морские державы - Англия и Голландия, а также Империя, заинтересованные в том, чтобы ослабить Россию, связать ее силы на юге и избежать ее влияния на ход войны за Испанское наследство. Кроме того, Турция была недовольна пребыванием русских войск в Польше, поблизости от турецких границ, и опасалась превращения России в морскую державу с сильным флотом на Азовском море.
Уже через год после возобновления мирного договора, в ноябре 1710 г., турецкое правительство заключило русского посла в Семибашенный замок (тюрьма в Стамбуле) и объявило войну России. В январе 1711 г. крымские татары вторглись в русские земли и на территорию Правобережной Украины.
Петр I рассчитывал привлечь на свою сторону христианское и славянское население Балканского полуострова. Манифесты Петра I с призывом восстать против турецкого ига распространялись в Сербии, и 30 тыс. повстанцев готовы были присоединиться к русским. На сторону России перешел молдавский господарь Д. Кантемир. Но валашский господарь К. Бранкован остался на стороне турок и помешал сербам соединиться с русским войском.
Русские войска во главе с Петром I стягивались к границам Молдавии. В тяжелых условиях, в сильную жару, испытывая недостаток в продовольствии, они достигли реку Прута. Здесь в первых числах июля 1711 г. они встретились с численно превосходящими силами турок и татар под командованием великого везира Балтаджи Мехмеда-паши: русских насчитывалось 38 тыс. человек, а турок и татар - 188 тыс. Положение русских войск было чрезвычайно трудным, но и турки не сумели реализовать свое преимущество. В происшедшем 9 июля сражении турки понесли большие потери, и янычары потребовали от великого везира начать мирные переговоры. Петр отправил в турецкий лагерь вице-канцлера П. П. Шафирова, и 12 июля 1711 г. был заключен мирный договор. Он содержал тяжелые для России условия: возвращение Азова туркам, обязательство срыть крепости на Юге и т. д. Тем не менее, в сложившейся обстановке Прутский мир имел положительное значение для России, так как освобождал ее вооруженные силы для продолжения военных действий на главном театре войны - в Прибалтике.
5.4 Продолжение Северной войны
Неудача Прутского похода не оказала существенного влияния на благоприятный для России ход Северной войны. Поражение, понесенное шведами под Полтавой, было столь сокрушительным, что они после этого уже не могли восстановить былого могущества. Теперь военные операции развернулись далеко от русских границ - в шведской провинции Померании, где в 1713 г. русские войска, несмотря на нерешительные действия своих союзников (датчан и саксонцев), разгромили шведов под Штеттином, и в Финляндии, где в том же году русские овладели Гельсингфорсом (Хельсинки) и Або (Турку).
К этому времени первостепенное значение приобрела борьба на море, где шведы располагали сильным военно-морским флотом. Но и русский флот имел уже немалое число кораблей, особенно галер. Большое морское сражение произошло у мыса Гангут 27 июля 1714 г. Ожесточенный бой закончился сдачей в плен шведской эскадры во главе с адмиралом Эреншильдом. Гангутский бой имел существенное значение для установления господства русского флота на Балтийском море.
5.5 Ништадтский мир
Успехи русских войск в Финляндии и на южном побережье Балтийского моря, а также победа русского флота в балтийских водах и угроза перенесения военных действий на территорию самой Швеции заставили Карла XII пойти на мирные переговоры. Этому способствовали также переговоры, которые вел Петр I и русские дипломаты, выехавшие с ним в 1716 г. за границу. В августе 1717 г., после посещения Петром I Парижа, был заключен в Амстердаме союзный договор между Россией, Францией и Пруссией. Франция обещала свое посредничество для заключения мира между Россией и Швецией и вместе с тем обязалась отказаться от своего союза со Швецией и прекратить уплату ей денежных субсидий. Амстердамский договор ослабил позиции Швеции и сблизил Францию с Россией. Это побудило шведов пойти на уступки, и в Голландии завязались переговоры между русским послом Б. И. Куракиным и представителем Швеции голштинским министром Герцем. В результате этих переговоров 10 мая 1718 г. открылся мирный конгресс на Аландских островах. Проект договора, подготовленного на этом конгрессе, удовлетворял территориальные требования русского правительства. К России должны были перейти Ингрия, Лифляндия, Эстляндия и часть Карелии; Россия соглашалась на возвращение Швеции занятой русскими войсками Финляндии. Швеция настаивала на получении «эквивалента» в виде возвращения ей Бремена и Вердена, отнятых у нее во время Северной войны и присоединенных к Ганноверу. Россия соглашалась предоставить шведам военную помощь для войны против Ганновера, а, следовательно, и против Англии, так как ганноверский курфюрст Георг I являлся английским королем. Однако в ноябре 1718 г. Карл XII был убит при осаде крепости в Норвегии, и в Швеции взяли верх противники мира с Россией. Аландский конгресс затянулся, а затем переговоры были прерваны.
Английское правительство добилось заключения в 1719 г. конвенции между Швецией и Ганновером, по которой Швеция уступала Бремен и Верден Ганноверу, а за это Англия заключала со Швецией союз против России. Летом 1719 г. в соответствии с договором английская эскадра под командой адмирала Норриса вошла в Балтийское море для внезапного нападения на русский флот, однако англичанам не удалось застигнуть русских врасплох. Под давлением Англии Пруссия подписала договор с Швецией в 1720 г. и разорвала союз с Россией. В том же году английский флот вторично вошел в Балтийское море. Тем не менее русская эскадра одержала победу над шведами при Гренгаме, после чего был высажен десант на шведском побережье. В 1721 г. английская эскадра вновь пыталась напасть на русский флот в Балтийском море и также неудачно. Все это заставило англичан рекомендовать шведскому правительству возобновить мирные переговоры.
Мирный конгресс открылся в городе Ништадте в Финляндии в апреле 1721 г. Здесь Россия добилась принятия всех своих территориальных требований, выдвинутых еще на Аландском конгрессе, и даже с меньшими уступками со своей стороны.
Ништадтский мирный договор, подписанный 30 августа 1721 г., являлся огромным успехом России. Устанавливались «вечный, истинный и нерушимый мир» и дружба между Россией и Швецией. К России переходили в «вечное владение» и «собственность» Ингрия, часть Карелии, Эстляндия, Лифляндия с морским побережьем от Выборга до Риги и островами Эзелем, Даго и Мооном. Россия обязалась возвратить шведам Финляндию, уплатить 2 млн. ефимков и отказывалась от поддержки претендента на шведский престол - голштинского герцога, жениха дочери Петра I Анны.
Ништадтский мир внес важные изменения в соотношение сил в Европе. Швеция утратила значение великой державы. Договор закрепил успехи России, достигнутые победами в длительной и тяжелой войне. Была решена важнейшая задача внешней политики России, поставленная еще в XVI-XVII веках, - приобретен выход к Балтийскому морю. Россия получила ряд первоклассных портов и тем поставила в благоприятные условия свои торговые сношения с Западной Европой. Весьма велико было значение Ништадтского мира для укрепления обороноспособности страны: северо-западные границы России отодвинулись далеко на запад и из сухопутных стали морскими; на Балтийском море появился мощный русский военный флот. Перед переговорами в Ништадте Меншиков говорил французскому представителю Компрадону: «Мы не хотим больше иметь столкновения со своими соседями, а для этого надо, чтобы нас разделяло море». Впоследствии Компрадон, ставший французским послом в Петербурге, отмечал, что «Ништадтский договор сделал его (Петра I) властелином двух лучших портов на Балтийском море».