Леса Беловежской пущи рубились во все века. Так, в 1839 г. для морского ведомства (постройки кораблей) в Пуще было заготовлено и вывезено 3000 наиболее крупных и прямых дубов и сосен-великанов в возрасте не менее 350 – 400 лет. C 1849 по 1854 г. в Пуще было вырублено около 45 тыс. крупных деревьев, а с 1845 по 1857 гг. для заграничной торговли было вывезено более 174000 деревьев. Но наиболее интенсивные рубки приходятся на начало XX века. Во время Первой мировой войны с 1915 по 1918 гг. Беловежская пуща находится под оккупацией немецких войск. Этот период явился примером сильнейшей эксплуатации ее богатств. В это время начинается интенсивная прокладка узкоколейных железных дорог (около 300 км) с целью заготовки ценной древесины, а для ее переработки строятся 4 лесопильных завода. За два с половиной года в Германию было вывезено 4,5 млн. куб. м древесины, причем самых ценных пород. Это почти столько же, сколько заготовлено в Пуще за всю предыдущую историю (5 млн. куб. м). С 1919 г. после окончания Первой мировой войны Беловежская пуща принадлежит Польше, где в 1921 г. было образовано лесничество «Резерват» (4693 га) и охвачено абсолютно заповедной охраной 1061 га. Однако эксплуатация ее лесов на этом не окончилась. В 1927 – 1928 гг. было заготовлено 1 млн. 947 тыс. куб. м древесины. В 1934 – 35 гг. из Пущи было продано 1 млн. 208 тыс. куб. м древесины. В результате к этому времени в совокупности уже до 20% территории Пущи оказалось вырубленной. Огромный урон нанесла первая мировая война животному миру. К 1919 г. были истреблены зубры и лани, резко сократилась численность оленей и кабанов. Правда, с этого же момента начинается активная деятельность людей, неравнодушных к природе, направленная на сохранение этого вида. В 1923 г. на Международном съезде охраны природы польский делегат Ян Штольцман предложил спасти зубра от полного вымирания. После этого в Беловеже создается зубропитомник, куда из частных владений, зоопарков, зоосадов завозятся 6 зубров и начинаются работы по восстановлению их популяции (к началу второй мировой войны удалось довести их численность до 19 особей).
В течение истории менялись границы Пущи, менялись способы хозяйствования и ее хозяева (периодически Беловежская пуща то объявлялась абсолютно заповедной, то опять интенсивно эксплуатировалась – все зависело от увлечений и пристрастия владевших ею правителей), но во все века так или иначе она оставалась охраняемым лесным массивом.
С 1939 г. входит в состав Белорусской ССР и приобретает статус государственного заповедника. После окончания Второй мировой войны часть заповедника вместе с его историческим центром – поселком Беловежа отошли к Польше. После освобождения от немецких войск деятельность заповедника была возобновлена постановлением Совета Народных Комиссаров Белорусской ССР в октябре 1944 г. Но при установлении государственной границы СССР с Польшей часть заповедника (55 тыс. га) вместе с его историческим центром – поселком Беловежа, Национальным парком и зубропитомником – отошли к Польше. На территории Беларуси осталось 74,5 тыс. га Беловежской пущи, практически без базы для научной работы и организационной деятельности. Все это пришлось создавать вновь. Был построен новый зубропитомник и польскими коллегами переданы 5 зубров, которые стали родоначальниками зубринной популяции в белорусской части Пущи. Благодаря этому к 1953 г. количество зубров в вольерах достигло 19 особей. После чего они были выпущены на волю, и с этого момента начался новый этап в истории разведения зубров (в последние годы их численность колебалась от 315 до 235 особей).
В августе 1957 г. по инициативе Н.С. Хрущева заповедник был реорганизован в Государственное заповедно-охотничье хозяйство (ГЗОХ), основной задачей которого стало разведение диких животных и организация охот для высокопоставленных чиновников. В кратчайшие сроки в Пуще был построен правительственный комплекс «Вискули» (гостевой павильон, гостиница, коттеджи, баня-сауна). Впоследствии были созданы два искусственных водоема для охоты на водоплавающую дичь, а также целый ряд биотехнических сооружений с расположенными рядом охотничьими вышками. Очень быстро численность диких животных, и в первую очередь оленя, превысила в 3 – 5 раз оптимальную (до 3,5 тыс. особей), что повлекло за собой уничтожение подлеска и подроста основных лесообразующих пород (сосны, дуба, ясеня и др.) и поставило под угрозу будущее пущанского леса. В это время как вокруг Пущи, так и внутри ее проводится широкомасштабные мелиорационные осушительные работы, которые повлекли за собой снижение уровня грунтовых вод, глубокую перестройку экосистемных связей, ослабление древостоев (прежде всего еловых), что, в свою очередь, спровоцировало массовое размножение стволовых вредителей (короеда-типографа) и гибель ельников на больших площадях.
В тоже время в Беловежской пуще интенсивно развивается хозяйственная инфраструктура (строятся благоустроенные дороги, осуществляется электрификация и телефонизация кордонов, возводятся комфортабельные жилые дома для работников хозяйства, музей Природы, дом культуры, поликлиника и т.д.). К тому же режим заповедности и секретности препятствовал массовому доступу на территорию Пущи посетителей, что сыграло в конечном итоге положительную роль в ее сохранении как целостного природного комплекса.
Постановлением Совета Министров Республики Беларусь[13] ГЗОХ был реорганизован и в его границах в целях сохранения уникального природного комплекса, а также создания условий для экологического и эстетического воспитания населения был создан первый в Беларуси государственный национальный парк «Беловежская пуща».
В 1992 г. решением ЮНЕСКО Беловежская пуща включена в Список всемирного культурного и природного наследия, в 1993 г. ей присвоен статус биосферного заповедника. С целью сохранения биологического разнообразия Беловежской пущи и в соответствии с законом[14] вся ее территория разделена на 4 функциональные зоны с различным режимом охраны.
В 1997 г. национальный парк «Беловежская пуща» награжден Дипломом Совета Европы за успехи в деле охраны природы, после чего он попал под опеку Совета Европы ровно на 5 лет. За что же такая честь и слава Пуще? Беловежская пуща – наиболее крупный остаток реликтового первобытного равнинного леса, который в доисторические времена произрастал на территории всей Европы. Постепенно он был вырублен и в относительно ненарушенном состоянии сохранился только в Беловежском регионе. В 1998 г. Беловежская пуща получила статус ключевой орнитологической территории международного значения.
Беловежская пуща – наиболее крупный остаток реликтового первобытного равнинного леса, который в доисторические времена произрастал на территории Европы. Постепенно он был вырублен и в относительно ненарушенном состоянии в виде крупного массива сохранился только в Беловежском регионе. Беловежская пуща является уникальным и крупнейшим массивом древних лесов, типичных для равнин Средней Европы. Средний возраст лесов Беловежской пущи составляет более 100 лет, отдельные участки леса имеют возраст 250 – 350 лет, в то время как в целом в Беларуси – 51 год. В белорусской части пущи находятся 18 самых старых деревьев Европы.
В Пуще зарегистрировано более тысячи деревьев-великанов (400 – 600 летние дубы, 250 – 350 летние ясени и сосны, 200 – 250 летние ели). Беловежская пуща по числу видов растений и животных не имеет себе равных в Европе. Здесь произрастают 958 видов сосудистых споровых и семенных растений, зарегистрировано 260 видов мхов и мохообразных, более 290 видов лишайников и 570 видов грибов. В списке фауны Беловежской пущи насчитывается 59 видов млекопитающих, 227 видов птиц, 7 видов пресмыкающихся, 11 видов земноводных, 24 вида рыб и более 11 000 беспозвоночных животных. Здесь обитает самая крупная в мире популяция зубров. Из крупных травоядных животных здесь встречаются благородный олень, дикий кабан, косуля и лось, из хищников обитают волк, лисица, рысь, барсук, куница лесная, выдра и другие. В Пуще сохранились уникальные сообщества беспозвоночных – обитателей мертвой и гнилой древесины, трутовых грибов, верховых и низинных болот Флора и фауна представлены большим числом редких видов растений (пихта, дуб скальный, лилия-саранка, астранция большая, бубенчик лилиелистный, зубр, рысь, барсук, орлан-белохвост, змееяд, черный аист, журавль серый, подорлик малый, филин, неясыть бородатая, сыч воробьиный, дятел белоспинный, дятел трехпалый, сизоворонка, камышевка вертлявая и многие другие), занесенных в Красную Книгу Беларуси.
Сегодня ГНП «Беловежская пуща» является крупным туристическим центров Беларуси. Здесь имеются Музей природы, вольеры с животными, комфортабельные отели и гостевые домики, ресторан, спортивные площадки и др. Разработаны специальные туристические маршруты (пешие, конные, автомобильные), где можно в сопровождении профессионального гида посмотреть красоту Беловежского первобытного леса и посетить правительственную резиденцию Вискули, в которой было подписано известное «Беловежское Соглашение» о выходе независимых республик из состава Советского Союза и образовании Содружества Независимых Государств (СНГ). Посетители парка могут также познакомится с историческими и культурными памятниками: усадьбой Тышкевича, старинным царским трактом, а также некоторыми другими, расположенными в окрестностях национального парка, например, старинной башней XIII века «Белая Вежа», редким церковным ансамблем и пр.
ГНП «Беловежская пуща» является комплексным природоохранно-хозяйственным и научно-исследовательским учреждением Беларуси и находится в ведении Управления делами Президента. Основными задачами Национального парка являются: сохранение эталонных и уникальных природных комплексов и объектов природы Беловежской пущи; организация экологического просвещения и воспитания населения; проведение научных исследований, связанных с разработкой и внедрением в практику научных методов сохранения биологического разнообразия, изучением природных объектов и комплексов; разработка и внедрение в практику научных методов охраны природы и природопользования; сохранение культурного наследия (объектов этнографии, истории, палеонтологии и др.); организация рекреационной деятельности; ведение комплексного хозяйства на основе традиционных методов и передовых достижений природопользования.