Разговоры о конституции велись при Александре I. Были составлены даже 2 проекта - М. М. Сперанского, а позже - Н. Н. Новосильцева. Несмотря на то, что они были составлены с расчетом ни в коей мере не колебать устои самодержавия, дальше авторских упражнений дело не пошло.
Александр I требовал неуклонного соблюдения законов. В одной из своих резолюций он писал: "Закон должен быть для всех единственен. Коль скоро я себе дозволяю нарушать законы, кто тогда почтет за обязанность наблюдать их?" Стремление закрепить существующие порядки приводит к идее систематизации российского законодательства.
Если содержание права в данный период изменилось несущественно, то этого нельзя сказать о его форме. Была проведена грандиозная работа по систематизации российского законодательства, составившая целую эпоху в его истории.
Последним универсальным систематизированным сборником, охватывающим почти все отрасли русского права, было Соборное Уложение 1649 года. В XVIII веке неоднократно предпринимались попытки создать новое Уложение, однако они не привели к успеху.
К началу XIX века неразбериха в законодательстве дошла до предела. Она была одной из причин беспорядков и злоупотреблений в судах.
Александр I уже в 1801 году учредил десятую по счету комиссию во главе с П. В. Завадовским. Она получила название комиссии составления законов и провела значительную подготовительную работу. Но лишь при Николае I удалось развернуть по-настоящему и завершить систематизацию российского законодательства.
Неуспех всех десяти комиссий определялся тем, что они раздирались серьезными противоречиями, борьбой между старым и новым, в основе которой лежал вопрос о существовании крепостного права, то есть о существе феодализма. Так было и с последней, десятой комиссией. Когда "главный исполнитель работ" комиссии Г. А. Розенкампф предложил начать дело с пересмотра законодательства о крестьянстве, он натолкнулся на резкий отпор Александра 1.
Но хотя Николай I и размышлял об отмене крепостного права, он дал установку ничего не менять в праве, а лишь привести в порядок существующие нормы. За проведением в жизнь этой директивы император наблюдал лично. Для этого комиссия была создана не при Государственном совете, который должен был заниматься подготовкой законопроектов. Кодификационная комиссия была просто преобразована во 2 отделение Собственной его величества канцелярии. Впоследствии, когда уже был готов Свод законов, император учредил 7 ревизионных комиссий с целью проверить тождество Свода существующему законодательству. Проверка облегчалась тем, что каждая статья Свода имела ссылку на источник - соответствующий акт в Полном собрании законов - с датой и номером.
Успеху работы комиссии способствовал и субъективный фактор: её фактически возглавлял М. М. Сперанский - видный юрист и человек удивительной трудоспособности, впервые привлеченный к кодификационным работам ещё в 1808 - 1809 году. Николай I с большой неохотой привлек Сперанского, либеральные настроения которого были известны императору. Поэтому даже во главе 2 отделения был поставлен не он, а воспитатель Н. Балугьянский. Сперанский, отрешившись от прежних либеральных иллюзий, вполне принял установки Николая I и действовал на основании их.
Сперанский решил организовать работу поэтапно. Сначала он хотел собрать воедино все законы, изданные с момента принятия Соборного Уложения, затем привести их в определенную систему и, наконец, на базе всего этого издать новое Уложение. В таком порядке эта работа и развернулась.
Сначала приступили к созданию Полного собрания законов. Оно включило в себя все нормативные документы с Соборного уложения до начала царствования Николая I, собранные в хронологическом порядке. Таких актов набралось более 50000, и занимали они 46 толстых томов. Впоследствии Полное собрание законов дополнялось текущим законодательством. Так появилось второе Полное собрание законов Российской империи, охватившее законодательство до 1881 года, и третье, включившее законы с марта этого года.
Полное собрание законов все-таки было не совсем полным собранием. Некоторые акты кодификаторам не удалось найти. Дело в том, что государственные архивы России находились в скверном состоянии. Ни в одном из них не было даже полного реестра существующих законов. В некоторых же случаях отдельные акты умышленно не вносились в Полное собрание законов. Речь идёт о документах внешнеполитического характера, сохранявших ещё оперативную секретность. Не вносились даже законы, изданные по обстоятельствам чрезвычайной важности, и частные дела, касающиеся какого-либо лица или содержащие правила внутреннего распорядка для государственных органов. По подсчётам А. Н. Филиппова, в первое Полное собрание законов не вошло несколько тысяч документов.
В то же время в Полное собрание вошли акты, по существу не имеющие характера законов, поскольку само понятие "закон" теорией не было разработано. В Полном собрании законов можно найти акты неюридического характера, судебные прецеденты.
После издания Полного собрания законов Сперанский приступил ко второму этапу работы - созданию Свода законов Российской империи. При его составлении исключались недействующие нормы, устранялись противоречия, проводилась редакционная обработка текста. Уже при создании Полного собрания законов Сперанский позволял себе несколько редактировать публикуемые законы. Конечно, существо не менялось, но форма в определенной мере изменялась. Прежде всего, акты давались в орфографии XIX века, отбрасывались элементы закона, которые кодификатор считал несущественными. Так, например, в "Учреждении для управления губернией" 1775 года были отброшены заголовки статей. Это значительно сократило объем документа, но вместе с тем потерялся удобный для читателя вспомогательный к тексту аппарат. Иногда, видимо, в силу высокого темпа работы, вкрадывались и ошибки. Однако, эти недостатки не умаляют громадного исторического значения работы, проделанной Сперанским и его небольшим коллективом.
После издания Свода Сперанский мыслил приступить к третьему этапу систематизации - к созданию Уложения, которое должно было не только содержать старые нормы, но и развивать право. Создание Уложения предполагало кодификационный метод работы, то есть не только соединение старых норм, но и дополнение их новыми. Однако именно этого и не хотел император.
Планируя создание Уложения, Сперанский отнюдь не собирался колебать устои феодализма. Он просто хотел привести законодательство в соответствие с требованиями жизни. Его работа должна была не подорвать, а закрепить феодальный строй и самодержавие, усовершенствовать его. Но, трезво оценивая ситуацию, он понимал, что нужно пойти на определенные уступки, чтобы не потерять всего.
Однако эти идеи Сперанского не нашли поддержки. Работа по систематизации остановилась на втором этапе. Можно лишь отметить как элемент третьего этапа издание в 1845 году Уложения о наказаниях уголовных и исправительных - первого настоящего российского уголовного кодекса.
Так в первой половине XIX века была оформлена система российского права, дожившая в своей основе до последних дней Российской империи.
В 1859 - 1861 годах в стране возникла революционная ситуация. Царь и его приближенные понимали необходимость принять срочные меры для спасения самодержавия. Но отмена крепостного права произошла не мгновенно. Проведению крестьянской реформы предшествовала длительная работа по выработке проекта законодательных актов об отмене крепостного права.
В начале января 1857 года по указанию царя был образован Секретный комитет, которому поручалась разработка основного проекта об отмене крепостного права. Однако идея отмены крепостного права встретила сильное сопротивление со стороны помещиков. Комитет, выражая интересы последних, не торопился приступать к выработке необходимого документа.
Царское правительство образовало из местных помещиков губернские комитеты, которым предлагало выработать свои предложения к проекту об отмене крепостного права.
Обсуждения в губернских комитетах продолжались долго. Там шли ожесточенные споры между явными крепостниками и более либеральными помещиками. Но рост крестьянского движения вынудил самодержавие ускорить разработку и принятие аграрных законов. В результате 19 февраля 1861 года царь подписал манифест об освобождении крестьян от крепостной зависимости и комплекс законов об отмене крепостного права.
С момента обнародования манифеста крестьяне получили личную свободу, помещики потеряли право вмешиваться в личную жизнь крестьян, не могли переселять их в другие местности, тем более не могли их продавать другим лицам с землей или без земли. За помещиками сохранялись лишь некоторые права по надзору за поведением вышедших из крепостной зависимости крестьян.
Изменились также и имущественные права крестьян, прежде всего их право на землю. Однако в течение двух лет сохранялись прежние крепостнические порядки. За это время должен был совершиться переход крестьян во временнообязанное состояние. Наделение землей производилось в соответствии с местными положениями, в которых для различных районов страны определялись высшие и низшие пределы количества земли, предоставляемой крестьянам. Эти положения конкретизировались в уставных грамотах, в которых указывалось, какую землю получали крестьяне.