В результате такого подхода история общества предстала как естественно-исторический процесс, как закономерная смена одних социальных организмов другими. Противоречия между производительными силами и формами общения разрешаются тем, что на место «прежней, ставшей оковами, формы общения становится новая, - соответствующая более развитым производительным силам». Конфликт между новыми производительными силами и старыми производственными отношениями находит свое выражение в борьбе антагонистических классов и решается путем социальной революции. Если способ производства является определяющим фактором исторического развития, то движущей силой этого развития в антагонистическом обществе являются классы и классовая борьба. Исторический материализм анализирует различные формы классовой борьбы, характерные черты и предпосылки социальных революций, раскрывает решающую роль народных масс в истории и их активизацию в период социальных революций
Развитие общественно-экономических формаций рассматривается историческом материализме как процесс восхождения от низших ступеней к высшим. Идеи социального прогресса, диалектического характера исторического развития неразрывно связывают исторический материализм с диалектической теорией развития.
На начальном этапе труд малопродуктивен, поэтому члены общества равны в своей бедности («первобытный коммунизм»). Затем, в процессе совершенствования орудий производства, появляется избыточный продукт и с ним – борьба за его присвоение. Так возникает классовая борьба, прежде всего – борьба за право собственности на средства производства. В процессе классовой борьбы возникает государственная машина – орудие классового производства – и определенная идеология как духовное закрепление привилегированного положения определенных групп в обществе.
Этапы исторического процесса определяются прежде всего уровнем развития производительных сил и характером производственных отношений, в которые вступают люди в процессе производства. Сущность определенного этапа истории воплощает общественно-экономическая формация, «скелет», тип общественного устройства, в котором базис (экономические отношения, прежде всего отношения собственности) определяет политико-юридическую надстройку и связанные с ней формы общественного сознания. Даже «туманные образования в мозгу людей и те являются необходимыми продуктами, своего рода испарениями их материального жизненного процесса, который может быть установлен эмпирически и связан с материальными предпосылками. Таким образом, мораль, религия, метафизика и прочие виды идеологии и соответствующие формы сознания утрачивают видимость самостоятельности. У них нет истории, у них нет развития…»
Пять типов общественно-экономических формаций (первобытно-общинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая, коммунистическая) являются вехами мировой истории.
В классово антагонистических формациях условия материальной жизни различных классов и социальных групп, а соответственно и их классовое сознание неодинаковы. При капитализме пролетариат и буржуазия занимают прямо противоположное место в системе материального производства. Поскольку условия жизни в этих классов в корне различны, то соответственно различно и их классовое сознание. То обстоятельство, что буржуазия ставит перед собой цель сохранить и увековечить капиталистический строй, объясняется не какими-то особыми врожденными свойствами их сознания, а противоположностью их объективного экономического положения.
Общественное бытие и общественной сознание не остаются неизменными. Они изменяются в связи с прогрессивным развитием общества. Так, с переходом от капитализма к социализму в общественном бытии, а затем и в общественном сознании происходит коренной переворот.
Исторический материализм следующим образом формулирует свой исходный принцип: «Не сознание людей определяет их бытие, а, наоборот, их общественное бытие определяет их сознание». Общественное бытие – это материальная жизнь общества, и прежде всего способ производства материальных благ, включающий производительные силы и производственные отношения, которые складываются между людьми. Общественное сознание – это вся совокупность общественных идей, взглядов, теорий, желаний, настроений и чувств людей.
Мысли, чувства и стремления людей являются продуктом деятельности их мозга. Однако материал для своей мыслительной деятельности человек черпает из окружающего мира. Идейные побуждения людей возникают и видоизменяются на базе их практических жизненных потребностей и зависят в конечном счете от степени развития материального производства.
Поскольку в основе материалистического понимания истории лежит последовательное применение марксистского диалектического метода к анализу всей общественной жизни, то без обращения к диалектическому материализму не решается ни один вопрос исторического материализма. Однако материалистическое понимание истории в корне отличается от экономического материализма. Согласно историческому материализму, общество представляет собой сложный организм, в котором все его сферы, взаимодействуя, оказывают существенное влияние на ход общественного развития, и в процессе этого взаимодействия экономическая необходимость лишь в конечном счете прокладывает себе путь.
Согласно материалистическому пониманию истории, общественное сознание, будучи зависимым от общественного бытия, не остается пассивным по отношению к последнему, а оказывает на него активное воздействие. При этом передовые идеи, выражающие интересы и потребности прогрессивных, революционных классов, содействуют развитию общества, а старые, реакционные идеи, выражающие интересы уходящих классов, тормозят общественное развитие.
Благодаря общенаучному принципу повторяемости, примененному историческим материализмом, оказалось возможным подметить общее в социальном строе разных стран и обобщить порядки разных стран в одно основное понятие общественной формации.
Законы развития общества, как и законы природы, никем не создаются и не уничтожаются. Они существуют объективно, независимо от чьей бы то ни было воли и сознания. Их существование определяется теми объективными условиями, в которых люди живут и действуют. Поскольку же условия общественной жизни с течением времени изменяются, то изменяются и законы общественного развития: одни из них исчезают, другие действуют в полную силу, третьи проявляются в измененной форме. Закон классовой борьбы не вечен. Он действует только в тех формациях, где имеются классы с непримиримо противоположными интересами, и в переходный период от капитализма к социализму. В условиях первобытнообщинного строя, когда еще не было эксплуататоров и эксплуатируемых, этот закон не существовал.
В эпоху социальной революции стихийная форма деятельности классов и масс уступает место их сознательному историческому творчеству. Единство и многообразие исторического процесса обнаруживают себя в эти эпохи в определенном совпадении целей и результатов социального движения, ломке старых и утверждении новых общественных отношений, коренном преобразовании всех сфер общественной жизни. Но обуздание господства стихийности в развитии общества далеко не всегда зависит от сознательности людей. Генезис стихийности не сводится к состоянию их общественного сознания, субъективной стороне исторического процесса.
Понятие народ, народные массы есть понятие конкретно-историческое. Его содержание изменяется с переходом от одной общественно-экономической формации к другой, от одного этапа общественного развития к другому. В обществах, где нет эксплуататорских классов, народ представляет собой все население. В классово антагонистических формациях народ – это прежде всего трудящиеся, эксплуатируемые массы, они составляют подавляющее большинство населения. Во всех сферах деятельности людей действует закон возрастания роли масс в истории. Причина этого возрастания находится в конечном счете в развитии способа производства, им определяется объем исторического действия, а последнее обусловливает возрастание численности масс и их активности в историческом творчестве. Народ – творец истории прежде всего потому, что он создает все материальные блага, необходимые для существования и развития общества (пищу, одежду, жилища, средства связи и сообщение, производственные здания, орудия труда и т.д.). Вся материальная культура – плод труда многих поколений людей. Трудящиеся – главная производительная сила. Их трудом подготавливается переход от одной общественно-экономической формации к другой.
Признав решающую роль народных масс в истории, Маркс на этой основе раскрыл историческое значение деятельности выдающихся личностей. Определенные социальные условия ставят перед обществом задачи, приводят в движение огромные массы людей и обусловливают в конечном счете появление выдающихся личностей.
Выдающийся человек, действующий в конкретной исторической ситуации, велик не тем, что он может остановить или изменить ход истории. Его величие состоит в том, что его деятельность более, нежели деятельность других людей, способствует прогрессивному развитию общества. В этом немаловажную роль играют его личные качества, его интеллект, воля, идеалы, и черты характера. Великий человек не может отменить или изменить ход общественного развития, но его деятельность накладывает отпечаток на исторические события, придает им определенную индивидуальность. Личность может быть энергичной, волевой, но если идеалы, побуждающие ее к деятельности, реакционны, если она своей деятельностью пытается идти наперекор историческому развитию, выступает против передовых социальных сил, то она неизбежно в конце концов терпит крах вместе с теми реакционными силами, на которые она опиралась и интересы которых она выражала. Если же идеалы, побуждающие личность к действию, прогрессивны, то дело, за которое она борется, в конце концов побеждает, а деятельность личности приобретает историческое значение.