Но, проводя реформы, Лев III столкнулся с интересами Церкви. Государству нужны были люди и деньги. Монастыри и Церкви владели громадными имуществами, свободными от податей. Лев III в связи с усилившейся внешней угрозой решительно выступил против церковного землевладения и монашества, причем борьба приняла формы иконоборчества.
Впервые правительство высказалось против иконопочитания в 10-й год царствования Льва III. Летом 726 г. было сильное вулканическое извержение в Средиземном море, из-за чего появился новый Кикладский остров. В этом увидели знак Божий. Появились голоса, недовольные иконопочитанием. Патриарх Герман при этих совещаниях не присутствовал. Был издан против иконопочитания указ, применить который решили против весьма чтимого в Константинополе изображения Христа поручителя, стоявшего в халкопратийских воротах. Сановник Ювин, несмотря на просьбы женщин не трогать изображения, поднялся по лестнице и ударил топором в лицо Спасителя. Присутствующие женщины опрокинули лестницу и засекли Ювина прутьями до смерти. Император приказал казнить их.
Появился узурпатор Косьма, но византийские войска одержали полную победу над претендентами и сожгли греческим огнем его флот. Косьма и его полководцы были захвачены в плен и казнены. Известия о начале иконоборчества дошли до Италии.
Против секуляризации церковного имущества высказался папа Григорий II. Лев III поручил своему экзарху убить Григория II, лишить римскую Церковь доходов с Южной Италии и поставить другого папу. Римляне и лангобарды встали на защиту Григория II. В своих письмах папе Григорию II император Лев III защищал иконоборческую точку зрения и угрожал папе. Григорий порицал иконоборчество, а на угрозы отвечал, что ему нетрудно удалиться под защиту западных государей.
Обличителем иконоборцев при Льве Исавре был св. Иоанн Дамаскин.[24] В 726 г. он написал первое защитительное слово в пользу иконопочитания, а затем после 730 г. второе и третье. Вместе с ним и восточные патриархи предали иконоборцев анафеме. Между тем император сознавал, что эдикту не хватает церковной санкции, патриарх Герман оказывал стойкое, хотя и пассивное сопротивление. В 730 г. император низлагает патриарха Германа и заменяет его иконоборцем Анастасием.
Лев III Исавр умер в 741 г. Его преемником был сын Константин V, прозванный Копронимом (741-775). Видимо, в основе этого прозвища лежит его любовь к лошадям. Константин Копроним прославился удачными войнами против арабов и болгар. Он продолжал дело отца с большей энергией и настойчивостью. Империю он привел в цветущее состояние, но по отношению к Церкви проявил себя как жестокий иконоборец и противник монашества.
Первые 10 лет его царствования прошли в войнах на Востоке и в борьбе со своим зятем Артабаздом[25]. В церковной политике Константин V старался заручиться сочувствием иерархов. Вероятно, он замещал епископские кафедры своими сторонниками. В 754 г. Константин сумел созвать собор против иконопочитания, названный VII-м Вселенским. На нем было 338 епископов. Собор заседал сначала во дворце, а потом во Влахернском храме. Главными деятелями на соборе были: Феодосий, архиепископ Ефесский, председательствовавший на соборе, за смертью патриарха Анастасия; Константин, епископ Силейский, и Палладий, епископ Пергийский. На нем не участвовало ни одного патриарха, ни легаты папы.
Императора отцы иконоборческого собора приветствовали словами: «Ныне спасение миру, ибо ты, царь, избавил нас от идолов». Собор осудил иконопочитание и предал анафеме бывшего патриарха Константинопольского Германа, а также его единомышленников Георгия Кипрского и св. Иоанна Дамаскина. Анафеме подвергалось и все иконопочитание.
Заручившись определением собора, император стал проводить в жизнь иконоборчество. С особенной суровостью он обрушился на монашество. Монастыри он превращал в казармы, монахов одевал в мирское платье, заставлял вступали в брак, обещая милость, деньги и должности. Непослушных монахов попарно связывали с монахинями и водили по ипподрому на потеху столичному населению.
Со всех столичных жителей была взята клятва, что они не будут поклоняться иконам и не будут общаться с монахами. Преданные же государю люди должны не только не приветствовать монахов, но и осыпать братию камнями. Монашество стали преследовать в провинциях, особенно в Малой Азии. Начальник фракийской фемы Михаил Лаханодракон собрал в Ефес всех монахов и монахинь и, выведя на равнину, заявил: «Желающий повиноваться царю и мне, да облечется в светлую одежду и женится немедленно, а кто так не сделает, будет ослеплен и сослан на о. Кипр».[26]
Появляется много мучеников и исповедников: св. муч. Андрей Критский (17 акт. 761 г.), преподобный Стефан Новый (20 ноября), показавший на примере с монетой, что честь или поношение с изображения переходят на изображенного. Девятнадцать архонтов, заявивших сочувствие преп. Стефану, были обезглавлены. Патриарха Константина сначала сослали, затем вызвали вновь в столицу, подвергли плеванию и поруганию на ипподроме и обезглавили.
Много монахов бежало из империи за границу и там основывали монастыри. Италия приняла около 50 000 монахов[27]. Под предлогом борьбы с «идолопоклонством» храмы подвергались кощунствам и ограблению, превращались в «овощные лавки и птичники», т.к. стены их покрывались изображениями зверей и птиц, растений и т.д. Даже мозаичные изображения в храме св. Софии были уничтожены и восстановлены только в конце ΙΧ-го века.
После иконоборческого собора восточные патриархи порывают общение с Константинополем.
В 775 г. Константин Копроним умер во время похода против болгар. Императорский престол занял его сын Лев Хазар, царствовавший пять лет (775-780). Он не выступал открыто против иконопочитания, но и не отменил указов отца. В 780 г. престол заняла благочестивая супруга Льва Хазара – Ирина (780-790 гг.), искренняя иконопочитательница. При ее вступлении на престол патриарх Константинопольский Павел добровольно отказался от сана, завещав созвать Вселенский Собор для устроения Церкви. Императрица Ирина наметила в патриархи государственного секретаря Тарасия, который дал согласие под условием восстановления общения Константинопольской Церкви с православными церквами Востока и Запада чрез созыв Вселенского Собора. Условие было принято, и в 784 г. Тарасий был рукоположен в патриархи. Началась подготовка по созыву вселенского Собора. С арабами был заключен мир, поэтому сношения с восточными патриархами не представляли затруднений. Папа Адриан I прислал ответные послания императрице Ирине и патриарху, в которых высказывал радость по поводу восстановления иконопочитания и общения с Западом. Но в посланиях папы есть и такие подробности, в которых чувствуются зловещие тени приближающегося разделения Церквей.[28] Папа напоминает императрице, чтобы она подражала св. Константину и Елене, «которые святую и Апостольскую, духовную мать вашу, римскую церковь, возвысили и с прочими православными императора почитали, как главу всех церквей». Он обещает далее благоденствие и славу, если царица и патриарх, «следуя преданиям православной веры, примут суд церкви блаженного Петра, князя апостолов, и всем сердцем возлюбят наместника его». Наконец, папа раздраженно выступает против титула «вселенский» и требует, чтобы этот титул не употреблялся. «Если кто пишет себя «вселенским», - продолжает он, – тот значит ставит себя выше святой римской церкви, которая есть глава всех церквей Божиих, и потому является еретиком. В качестве легатов папа прислал на собор двух пресвитеров, оба Петра.
3. Седьмой Вселенский Собор, состоялся в Никее в 787 г. Первоначально Собор предполагалось созвать в Константинополе, но ввиду волнения, поднятого солдатами-иконоборцами, он был перенесен в Никею и заседал с 24 по 28 октября. На нем присутствовало 350 отцов, кроме того, около 130 игуменов или их представителей. Римские легаты заседали и подписывались первыми, но фактически председателем был Константинопольский патриарх Тарасий.
На первом заседании собора были приняты в церковное общение покаявшиеся иконоборческие епископы, на последующих двух заседаниях было зачитано послание папы Адриана и послание восточных патриархов. На остальных заседаниях был принят «Орос», утверждающий иконопочитание, и осужден лжесобор 754 года. В актах VII Вселенского Собора имеется его вероопределение, которое зачитывали Отцы Собора и обсуждали. В своем «Оросе» VII Вселенский Собор дал православное понимание поклонению св. иконам и опроверг аргументацию иконоборцев.
4. Второй период иконоборчества (813-843). Правление императрицы Ирины (780-790 и 797-802) продолжалось с перерывом в 7 лет, когда у власти находился ее сын - Константин VI. Но в 797 г. он был ослеплен. Вновь воцаряется императрица Ирина и правит до 802 года, когда сама была низложена Никифором, заключена в монастырь и закончила свои дни в аскетических подвигах. Заговоры в пользу детей Копронима повторялись не раз (780-792, 797, 802г.).
Царствование Никифора и его преемников Ставрикия и Михаила Рангаве (811-813) – не внесло крупных перемен. Иконоборцы во время неудачной борьбы с болгарами прибежали к гробу Константина Копронима, с шумом раскрыли его и вопили: «Встань и помоги погибающему Государству».
В 813 г. власть переходит к Льву Армянину, новому Константину Копрониму, начавшему новую династию. Пред коронацией он не принимал вероопределения с упоминанием о поклонении иконам. Хотя он и поцеловал икону перед св. Причащением, но затем скоро открыто стал на сторону иконоборцев.