Святое стремление к достижению высшего совершенства христианской жизни положило начало монашеству. Первый пример его был показан в Египте преподобным Антонием (р. 251 г., † 356).
Лишившись на 18-м году своих родителей и тронутый слышанным в церкви чтением Евангелия о богатом юноше, он раздал свое имущество бедным и удалился в пустыню. Здесь, незнаемый миру, он провел 40 лет в молитве, благоговейном созерцании природы и в укрощении своих страстей. В 305 году случай открыл его уединение, и тогда слава о его святости и чудесах привлекла к нему многих любителей уединения. Антоний устроил для пришельцев особые келлии, назначил время для общих трудов и трапезы, а сам, не желая нарушать своего безмолвия, удалился на гору, лежащую в страшной пустыне на берегу Чермного моря. Здесь, на небольшом клочке земли он сеял хлеб и обрабатывал ниву своими руками. Отсюда он по временам посещал свой новоустроенный монастырь (Писпир), куда обыкновенно стекались люди всех классов, ученые и неученые, богатые и бедные, чтобы искать у него помощи, совета или утешения. И никто из обиженных не уходил от него, не примирившись со своим противником, никто из скорбящих – без утешения. Страдавшие телесными недугами по молитве его получали врачевание. Оттого уважение к преподобному Антонию все более и более возрастало в христианском мире. Сам император Константин со всем своим домом нередко писал к нему, обращаясь всегда как к своему отцу, и Антоний, увещевая его к благочестию, не боялся упоминать, что Царь всех царей есть Христос. Антоний только два раза оставлял пустыню и являлся среди общества. В первый раз он приходил в Александрию во время гонения Максимина (311 г.), чтобы поддержать мужество исповедников и служить заключенным в темницах. Второй раз он опять явился в Александрию (325 г.), чтобы противоборствовать арианству, которое было поддерживаемо светской властью. При сем посещении он в несколько дней успел обратить язычников гораздо более, чем обращалось обыкновенно в течение целого года. Он умер на 105-м году своей жизни.
Пример святого Антония повсюду нашел многих последователей: знаменитейшие из них сделались основателями различных монастырей. Так, святой Пахомий основал монастыри мужской и женский на нильском острове Тавенне; святой Макарий Египетский – в скитской пустыне; святой Иларион Великий – около Газы в Сирии; святой Харитон – первую из обителей палестинских, обитель Фарранскую. Каждый из них дал своему монастырю особый устав, главными правилами которого были безусловное послушание иночествующих своему настоятелю, игумену, архимандриту или авве, отречение от собственной воли и имущества, умерщвление чувственности, постоянное упражнение в чтении слова Божия, пении священных песен, молитве и телесных трудах. Первый устав иноческого жития был дан Тавеннской обители святым Пахомием, другом и современником Антония Великого.
Чтобы сделать монашество наиболее полезным для общества, святитель Василий Великий, а потом и другие епископы, начали учреждать киновии, или большие здания, в которых иноки жили все вместе под строгим надзором одного аввы или архимандрита. Киновиты обязаны были в своей жизни строго соображаться с определенным уставом, хранить беспрекословное послушание и посильно трудиться для общей пользы. С сего времени монастыри сделались убежищем всех гонимых и притесняемых, благотворительными заведениями для бедных, больных, странствующих, школами для детей и лиц духовных.
Таким образом, на Востоке в IV веке произошли два рода монахов: во-первых, отшельники[19], которые жили или совсем уединенно один от другого, или в смежности большими обществами, в так называемых лаврах, хотя каждый в отдельной хижине; во-вторых, киновиты, жившие в одном здании, подчиненные определенному порядку и не имевшие ничего собственного, но все общее.
Святой Афанасий, заточенный Константином Великим в Галлию, своим описанием Антониевой жизни познакомил западных христиан с монашеством. Мартин, епископ Турский, и Кассиан старались распространить его в Галлии, святой Амвросий и Иероним – в Италии, блаженный Августин – в Африке. Но вначале монашество в этих странах мало находило себе приверженцев, прочное же основние западному монашеству было положено святым Венедиктом Нурсийским (род. 480 г.). Получив во время своего воспитания в Риме отвращение к развращенным нравам этого города и чувствуя в себе наклонность к созерцательной жизни, он на 14-м году уединился в пещеру, находившуюся в пустыне Субиако, в 40 милях от Рима. Через три года он был открыт пастухами и стал пользоваться у них большим уважением. Молва привлекла к нему множество желавших назидаться его примером. В 526 году на одной горе в Кампании, в пленительном диком уединении, святой Венедикт положил основание знаменитому аббатству Монте-Кассино, составил для него правило, которое впоследствии сделалось образцом для всех западных монастырей. Этим правилом постановлено было кроме набожных упражнений, молитв и чтения Священного Писания, заниматься науками, ремеслами, художествами и воспитанием детей. Кроме сего, Венедикт вменил в обязанность немощным из братий заниматься списыванием полезных сочинений, что послужило к сохранению многих древних рукописей.
Правило святого Венедикта оказалось как нельзя более приноровленным к потребностям того времени и потому было принято в различных монастырях Италии, Галлии и Испании.
Первенствующие христиане, проникнутые живой верой и глубоким благочестием, были весьма усердны к церковному Богослужению.
Для обыкновенных молитв утром и вечером Апостолы вначале ходили во храм Иерусалимский. Для совершения же Евхаристии они собирались с верующими в частных домах. В начале царствования Диоклетиана, когда христиане в течение 50 лет наслаждались покоем, они строили храмы. Во время же гонения они собирались где только было возможно: на гробах мучеников, в катакомбах, в темницах, на кораблях.
После обращения Константина Великого императоры один перед другим старались воздвигать великолепные храмы. Особенно замечательна в этом отношении была церковь Софийская в Константинополе. Нередко языческие храмы и базилики обращаемы были в христианские церкви. Они, по примеру Иерусалимского храма, разделялись на три части: притвор, храм и алтарь. Священнослужители употребляли при Богослужении те же самые одежды, какие употребляются и ныне (стихарь, орарь, фелонь, поручи, пояс, омофор и митра).
При Апостолах верующие в Иерусалиме собирались для Богослужения каждый день, находившиеся же вне Иерусалима – только в первый недельный день, день Воскресения Христова. Это был первый христианский праздник, заменивший субботу. Среда и пятница, в память предания Господа Иудой и смерти Господней, были проводимы в покаянии, молитве и посте. Из годовых праздников наиболее всеобщим и самым торжественным был праздник Пасхи. К нему приготовлялись сорокадневным постом, называвшимся Четыредесятницей. За Пасхой через 40 дней праздновалось Вознесение Господне, а через 50 дней – сошествие Святого Духа, или Пятидесятница. Со II века явились праздники Рождества и Крещения Христова. Богослужение обыкновенно начиналось вечером и нередко продолжалось целую ночь. Когда же римское правительство запретило все ночные собрания, то христиане стали сходиться перед рассветом.
Со времен Константина Великого число священных дней, или праздников в честь Иисуса Христа, Божией Матери, святых и Ангелов, значительно увеличилось. Из них окончательно установлены были в VI веке праздники: Благовещения, Сретения, Успения Божией Матери; в VII веке – Воздвижения Креста Господня; в VIII веке – Введения во храм Пресвятой Богородицы; в Х веке – Неделя Православия и праздник Покрова Пресвятой Богородицы. Во дни воскресные по указу Константина Великого прекращались все воинские, судебные и правительственные занятия. Посты: Великий, Рождественский, Успенский и Петров уже существовали в употреблении.
Составными частями Богослужения были: чтение слова Божия, пение священных песен, молитвы, совершение таинств и проповедь. В первые времена христианства выбор чтения зависел обыкновенно от воли предстоятеля, впоследствии же для каждого воскресного и праздничного дня были установлены определенные чтения. Александрийский диакон Евталий (IV в.) разделил Евангелие и Апостол на зачала, или отделения, которые были приняты к употреблению всей Церковью. Прежде пели все присутствующие в церкви, а с IV века введены певчие, и пение доведено было до высокой степени совершенства. В VIII веке составлены восемь гласов, или напевов, существующих и доныне. В том же веке на Западе появились оргАны при Богослужении. Замечательнейшими составителями церковных песен были: Ефрем Сирин, Василий Великий, Григорий Богослов, Амвросий Медиоланский и Иоанн Дамаскин.