При Марке Аврелии (161–180) преследование христиан получило особый характер. Ослепленный мудрованиями стОической школы, он считал одушевление и преданность христиан своей вере фанатизмом и не только дал полную свободу народной ненависти к христианам, но еще ввел в употребление систему истязаний, чтобы силой принудить их к отречению от Христа. Замечательными при нем мучениками были: святой Иустин Философ и Поликарп, епископ Смирнский. Святой Иустин после бичевания был обезглавлен, а святой Поликарп, 68 лет честно прослуживший Христу, был возведен на костер и, пощаженный пламенем, был пронзен мечом.
После Марка Аврелия участь христиан в течение 70 лет, за исключением последних лет царствования Септимия Севера, была довольно сносна. Бывшие в это время императоры большей частью не обращали никакого внимания, а некоторые даже явно покровительствовали им. Со вступлением же на престол Декия христиане подверглись такому гонению, которое по своей обширности и жестокости превосходило все предыдущие. Убежденный в несовместимости христианства с устройством и духом империи, он предписал областным правителям употреблять все возможные муки и казни для обращения христиан к язычеству, упорных же казнить, не щадя ни пола, ни возраста, ни состояния. Открывшиеся повсюду истязания, самые бесчеловечные, медленные и изысканные, заставили многих христиан, особенно из высших классов, отпасть от веры. Одни из них для избежания истязаний приносили жертвы языческим божествам, другие только воскуряли перед ними фимиам, иные же покупали у жрецов свидетельства, что они были язычниками (sacrificati, thurificati, libellatici). Но большая часть христиан, несмотря на все мучения, оставалась непоколебимой в своей вере и запечатлевала ее своей кровью. Таковы были епископы: Римский – Фабиан, Антиохийский – Вавила, Иерусалимский – Александр и многие другие. Потеря пастырей была для Церкви большим несчастьем, так как между верующими терялось внешнее единство, и они лишались иногда необходимых вещественных пособий. Посему некоторые из епископов, как святые Киприан Карфагенский и Дионисий Александрийский, по требованию своей паствы, благоразумно удалялись из мест своего жительства, чтобы потом издали, через письменные распоряжения, безопасно и непрерывно помогать нуждам верующих. Еще замечательнее поступок святителя Григория, епископа Неокесарийского, за дар врачевания прозванного Чудотворцем. Имея ввиду слова Господни: «Когда вас будут гнать в одном городе, бегите в другой», он собрал свою паству и, удалившись из города, скрывался с ней в пустынях, почему в его Церкви не оказалось ни одного отпавшего.
После Декия Галлиен одним из своих эдиктов предоставил даже христианам полную свободу вероисповедания и христианскую религию включил в число дозволенных религий. На основании этого эдикта Христианская Церковь в течение 40 лет наслаждалась спокойствием. Оно было нарушено гонением, воздвигнутым Диоклетианом и соправителем его Галерием, фанатическим поклонником идолов. Гонение началось разрушением великолепного храма в Никомидии.
Затем последовал указ, которым повелевалось и прочие христианские храмы разрушить, книги священные сжечь, а самих христиан лишить должностей и прав. Один христианин имел неблагоразумие публично разорвать этот указ, за что и был обезглавлен. В то же время дважды открывался пожар в никомидийском дворце и возникали мятежи в Армении и Сирии. Галерий приписал все это христианам и склонил Диоклетиана к изданию против них трех еще более строгих указов. Ими повелевалось всеми мерами принуждать христиан к принесению жертв идолам, а упорных казнить. Все темницы мгновенно наполнились христианами, и кровь их потекла рекой по всей империи, исключая Галлию, Британию и Испанию, где управлял кроткий Констанций Хлор. Язычество сделало последнее страшное усилие к истреблению христианства: над христианами истощали всевозможные пытки и казни. У них сдирали мясо с костей железными когтями и потом посыпали раны солью или поливали уксусом; их жгли медленным огнем, распинали вниз головой, разрывали их тела по частям и составам щипцами, колесами и другими разными машинами; наконец, их жгли и топили целыми толпами. В Египте церковный историк Евсевий видел сам, как тупились мечи, ослабевали руки палачей от множества отсеченных голов, и как осужденные с радостными гимнами шли на смерть. По его счислению, в одном Египте было до 144 000 мучеников.
Вскоре, по открытии гонения на христиан, Диоклетиан сделался до того болен, что принужден был в 305 году удалиться от дел правления, склонив к тому же и соимператора своего Максимиана. Вместо них сделались императорами на Востоке – Галерий, а на Западе – Констанций и Максентий. В 311 году казнь Божия настигла и Галерия: он впал в тяжкую болезнь. Сознавая в ней каравшую его десницу Бога христианского, он незадолго до смерти своей отменил все изданные против христиан законы с тем только, чтобы христиане молили своего Бога за императора и империю.
По смерти Галерия императором на Востоке был провозглашен Максимин, а его кесарем Ликиний. Максимин отменил указание Галерия о терпимости христиан и открыл на них вновь гонение. То же сделал и Максентий в подвластной ему Италии. Но это гонение не было так сильно и продолжительно, как предыдущее. Сын Констанция Хлора, Константин, еще в 306 году провозглашенный по смерти отца своего преемником его власти, низложил Максентия и положил конец гонениям на христиан.
Замечательнейшими мучениками этого времени были: святые великомученики Георгий, Феодор Тирон, царица Александра, Екатерина и Варвара. Святой великомученик Георгий происходил из Каппадокии от христиан и получил хорошее воспитание. Поступив в воинскую службу, он обратил на себя внимание императора своей мужественной красотой и скоро сделался военачальником. По своему званию он участвовал в государственных совещаниях. Увидев, что действия правительства направляются против христиан, он решился исповедать и защитить свою веру. Распорядившись своим имуществом, он явился в совет императора, где в тот день должна была решиться участь христиан, и мужественно защищал их. Георгия сперва заковали в колоды и на грудь его навалили камень; потом привязали к колесу, обращавшемуся над железными гвоздями, и ими терзали его тело; полагали в негашеную известь, даже обули его в сапоги с острыми гвоздями и били воловьими жилами до тех пор, пока тело его с кровью как бы прикипело к земле. Но после всякой казни тело великомученика вследствие молитвы к Господу мгновенно исцелялось. Диоклетиан, приписывая эти чудеса волшебству, приказал знаменитому тогда волшебнику Афанасию приготовить отраву для святого Георгия, но и отрава не произвела на него своего действия. Изумленный волшебник торжественно исповедал Иисуса Христа и был обезглавлен по приказанию императора. Тогда Диоклетиан льстивыми обещаниями стал склонять Георгия к отречению от христианства. Георгий изъявил желание идти в храм Аполлона. Император и Георгий, сопровождаемые двором и народом, входят в храм; все ожидают, что святой мученик принесет жертву богам. Но святой Георгий сотворил крестное знамение, и идолы с шумом упали на землю. Тогда император по требованию жрецов приказал отсечь исповеднику голову. Чудесные страдания святого Георгия обратили ко Христу супругу Диоклетианову Александру и множество других язычников. Царица Александра также сделалась мученицей за Христа.
Святой Феодор Тирон, исповедав Христа перед своими вождями и товарищами по оружию, предан был огню и среди пламени славил Господа.
Константин Великий получил расположение к христианам от отца своего Констанция Хлора и матери Елены. Отец его говорил о христианах, что люди, верные Богу, не могут быть неверными своему государю. Героизм мучеников, свидетелем которому ему случалось быть во время пребывания при никомидийском дворе, мог еще более расположить к христианам. Во время войны с Максентием он и сам убедился в Божественности Основателя христианской религии. Когда он умолял небо о даровании ему победы, то в самый полдень он вместе со своим войском увидел на небесах слившийся из света крест с надписью: «сим побеждай» (τούτωνιχά). В следовавшую за тем ночь Господь явился в сновидении Константину и обещал ему победу, если только он водрузит крест на знаменах воинских. Константин исполнил это повеление и одержал полную победу над своим соперником. Максентий не только был разбит под стенами Рима, но и сам погиб во время бегства в волнах Тибра под развалинами обрушившегося моста.
Когда жители Рима на одной из своих площадей воздвигли памятник в честь победителя, то Константин пожелал изобразить себя не со скипетром в руках, а с крестом, и сделать на памятнике такую надпись: «Сим победным знамением Рим освобожден от мучительского ига». В то время (312 г.) он вместе с Ликинием издал указ о свободе всех вероисповеданий. Но так как в этом указе не было упомянуто о дозволении вновь принимать христианство, то в следующем году Константин дал второй указ, которым предоставлялось каждому исповедывать религию, которую он находит лучшей, и свободно переходить от язычества к христианству. Но с изданием сих указов Константин не изменил еще наружно своих отношений к язычеству. Окружая себя христианами, он в то же время не удалял от себя язычников. Дозволяя христианам восстанавливать разрушенные во время гонений храмы, он пока оставлял неприкосновенными и капища языческие. Теснее же он соединился с христианами только во время войны с Ликинием.