Поддержка России была оказана Австрии и во время австро-прусского столкновения по вопросу о внутреннем устройстве Германии. На съездах государей в Варшаве император Николай выступил посредником между Австрией и Пруссией, но это посредничество носило характер давления со стороны России на Пруссию в интересах Австрии, перешедшего затем и в военные угрозы.
Пруссия уступила и, по Ольмюцкому соглашению, отказалась от притязаний на гегемонию хотя бы только в Северной Германии. Временное замирение Европы было завершено признанием Европой вновь народившейся империи Наполеона III, к чему, под давлением Австрии, присоединилась и Россия. Однако император Николай настоял на заключении тайной конвенции между Россией, Австрией, Пруссией и Англией, с обязательством совместно охранять status quo от наступательных действий Франции. Уверенный в Австрии и Пруссии и игнорируя Францию, император Николай предположил решить восточный вопрос совместно с Англией, путем раздела Турции.
Но Англия, по-прежнему стоявшая на страже целости Турции, предпочла союз с Францией, и когда условившийся спор из-за "святых мест" повлек за собой введение русских войск в дунайские княжества, Англия и Франция ввели свои флоты в турецкие проливы.
Вскоре после объявления султаном войны России (1853), Франция и Англия тоже ей объявили войну (1854). Ни Австрия, ни Пруссия не откликнулись на призыв России о помощи, а когда союзники осадили Севастополь, Австрия приняла их сторону и стала призывать к вооружению весь германский союз. Внешняя политика императора Николая, стремившаяся совместить поддержку реакционных правительств на Западе с водворением русской гегемонии на Востоке, привела, таким образом, к разрыву с Россией всей сплотившейся против нее Европы. В Азии за время царствования императора Николая I Россия последовательно закрепила за собой, после ряда военных экспедиций против хивинцев и кокандцев, Киргизскую степь, низовья Сырдарьи, Заилийский край, на дальнем востоке Сибири - левый берег и устье Амура.
Война с Турцией и ее союзниками закончилась уже при императоре Александре II Парижским миром (1856), по которому Черное море объявлено нейтральным, Россия утратила право содержать там военный флот, установлена свобода плавания по Дунаю и автономия дунайских княжеств.
Следствием войны была замена русско-австрийского единения русско-прусским; вместе с тем началось сближение России и Франции, основанное на желании России добиться пересмотра Парижского трактата и на желании Франции добиться пересмотра венских постановлений 1815 г. Во время австро-французской войны 1859 г. Россия взяла сторону Франции; Наполеон стал думать о формальном союзе с Россией, который, однако, был отклонен. Движения среди балканских славян против турецкого господства и резня христиан в Сирии поддержали на время франко-русское сближение, так как Наполеон, совместно с Россией, склонялся к покровительству угнетенным народностям; но разразившийся в 1863 г. польский мятеж резко порвал это сближение и еще крепче сплотил Россию с Пруссией. В то время как Франция, Англия и Австрия предприняли дипломатическое давление на Россию в защиту Польши, Пруссия проповедовала необходимость строжайшей репрессии в польском вопросе. Россия пыталась закрепить связь с Пруссией формальным союзом, но Бисмарк отклонил этот план, боясь, что союз поможет России разгромить Австрию, но вся тяжесть войны с Францией падет на одну Пруссию. Шлезвиг-Гольштейская война 1864 г. не охладила русско-прусских симпатий, хотя Россия и возвышала голос на Лондонской конференции за сохранение недробимости датских владений. Во время австро-прусской войны 1866 г. Россия опять стояла на стороне Пруссии, а во время франко-прусской войны 1870 г. не только сохранила дружественный Пруссии нейтралитет, но и принудила к тому, же Австрию и Италию. Смотря на победы Пруссии как на разрушение Парижского трактата 1856 г., Россия не замедлила провозгласить восстановление своих прав на Черном море, что и было, утверждено на Лондонской конференции 1871 г. После образования Германской империи снова восстановилось тройственное соглашение России, Австрии и Германии в видах совместного поддержания европейского мира. В 70-х годах опять выдвинулся на первый план восточный вопрос. В 1875 г. Россия, совместно с Австрией, Германией и Францией, безуспешно старалась посредничать между Турцией и восставшими герцеговинами. Болгарское восстание, турецкие зверства в Болгарии, война Сербии и Черногории против Турции вызвали Рейхштатское соглашение между Россией и Австрией на следующих началах: в случае победы Турции державы обязывались не допускать никаких изменений в положении восставших княжеств, в случае победы княжеств - не допускать с их стороны никаких территориальных урезок Турции. Австрия выговаривала себе вознаграждение в Боснии и Герцеговине, Россия - участок Бессарабии, отторгнутый у нее в 1856 г. Разгром княжеств Турцией был остановлен русским ультиматумом. По предложению России дважды собиралась европейская конференция в Константинополе и Лондоне для обсуждения восточного вопроса. После того как Турция, побуждаемая Англией, отвергла все выработанные на этих конференциях требования, Россия объявила Турции войну (12 апреля 1877 г.). Бисмарк побуждал Россию к решительному шагу; Австрия обещала дружественный нейтралитет и дипломатическое содействие, Англия протестовала против объявления войны. Из славянских княжеств только Черногория возобновила военные действия против Турции; Сербия не тронулась, Румыния первоначально ограничилась пропуском русских войск через свои владения и лишь впоследствии присоединила свои войска к русской армии. Перейдя Дунай, русские войска взяли Тырново и Никополь, в Азии - Ардаган и Баязет; но затем в Азии была сняла осада Карса, а в Европе начались неудачи под Плевной. После организованной Тотлебеном блокады, Плевна вместе со всей армией Осман-паши сдалась, а незадолго до того в Азии был взят Карс. Перейдя через Балканы, русская армия заняла Филиппополь и Адрианополь. Турция просила мира. В виду Константинополя, русская армия была остановлена согласием Турции на выставленные Россией предварительные мирные условия. Тогда западные державы вышли из выжидательного положения. Австрия потребовала созвания конгресса в Вене, но по желанию России Вена была заменена Берлином. До созыва конгресса едва не вспыхнула война России с Англией и Австрией, настаивавшими на том, чтобы все условия мира, заключенного между Турцией и Россией в Сан-Стефано, были подвергнуты пересмотру на конгрессе.
Истощенная войной и ввиду некоторых уступок со стороны Англии, Россия приняла, в конце концов, это требование. На Берлинском конгрессе Бисмарк поддерживал Австрию против России и Россию против Англии. Россия получила по берлинскому трактату участок Бессарабии у Дуная, Ардаган, Карс, Батум. Отношения России после конгресса к Англии и континентальным державам не были благоприятны. Англия подчинила своему влиянию, в ущерб России, Афганистан и Порту; Германия и Австрия заключили в 1879 г. договор, направленный против России, с обязательством помогать друг другу в случае нападения со стороны России и оставаться в дружественном нейтралитете в случае нападения на одну из них какой-либо другой державы. Этот договор нанес смертельный удар тройственному союзу России, Австрии и Германии.
В царствование императора Александра II были сделаны значительные успехи по части распространения русских владений в Азии. В 1856 - 1864 годы покорен Кавказ, в 1858 - 1860 годах присоединен от Китая Амурский и Уссурийский край, в 1864 - 1881 годах сделан ряд крупных поступательных шагов в глубь Средней Азии: в 1864 г. взят Чимкент, в 1865 г. - Ташкент, в 1866 г. образовано Туркестанское генерал-губернаторство, в 1868 г., по взятии Самарканда, присоединена Зеравшанская область, в 1870 г. занят Мангышлак, вопреки протестам Англии. В 1873 г. предпринята экспедиция в Хиву, доставившая России правый берег Амударьи и прилегающие к нему хивинские земли, часть которых Россия уступила Бухаре; хивинский хан отказался от права внешних сношений без ведома России. Плавание по Амударье было предоставлено исключительно России, которая получила также право свободной торговли в Хиве. В Хиве уничтожалось рабство. Торжественный по содержанию договор был заключен и с Бухарой. В 1876 г. к России присоединено все Кокандское ханство, под именем Ферганской области. В 1881 г. завоеван Ахалтекинский оазис и образована Закаспийская область. В царствование императора Александра III завершилось разрушение тройственного союза России, Австрии и Германии. Первые годы этого царствования были еще отмечены внешними знаками прежнего единения - свиданиями императоров в Данциге, Скерневицах и Кремзире. Но в то же время Германия и Австрия возобновили в 1882 г., на шесть лет, договор 1879 г., направленный против России, а затем к этому договору присоединилась Италия. Во время столкновения России с Англией в Центральной Азии Германия, однако, поддержала Россию, выразив султану одобрение за то, что он не пропустил английского флота через Дарданеллы в Черное море. Вскоре события в Болгарии обострили отношения России к союзным державам, и повели к формальному расторжению союза. Неодобрение со стороны России филиппопольского переворота 1885 г., попытка установить над Болгарией русский протекторат, отказ России признать Фердинанда Кобургского князем соединенной Болгарии встревожили Австрию, боящуюся усиления русского влияния на Балканском полуострове. Противоположность интересов России и Австрии обнаружилась со всей ясностью и повела к взаимному охлаждению. Бисмарк долго старался удержать за Германией роль примирительницы и посредницы, но существование союзного договора между Германией, Австрией и Италией, который в 1888 г. был обнародован официально, устраняло для России всякую возможность дорожить единением с Германией и Австрией. С начала 90-х годов Россия все теснее сближается с Францией, парализуя значение тройственного союза Германии, Австрии и Италии и содействуя тем самым большей устойчивости европейского мира. В Средней Азии распространение русских владений дошло, наконец, до границ Афганистана; центр тяжести англо-русских конфликтов в азиатской политике переместился на крайний восток Азии, соперничество из-за влияния на среднеазиатские ханства сменилось соперничеством из-за влияния на Китай. В связи с очерченным ходом внешней политики пределы империи охватывали: при кончине императора Александра I - 339 871 квадратных миль; при кончине императора Николая I - 375 774 квадратных миль; при кончине императора Александра II - 389 311 квадратных миль. Внутренняя история России за XIX столетие разбивается на два периода. Первая половина века уходит на отдельные, лишенные последовательности попытки правительства подойти к разрешению очередной проблемы социально-политического переустройства. Во второй половине столетия разрешение крестьянского вопроса тотчас же вызывает реформирование многих других сторон прежнего порядка в сфере управления, суда, финансов, просвещения. Россия вступила в царствование Александра I с двумя остро поставленными задачами - реформы политической и реформы социальной, но без определенно выясненного плана их разрешения. В начале царствования, под свежим впечатлением террора предыдущей эпохи, новый государь и его ближайшие сотрудники склонны были выдвинуть на первый план политическую реформу. Тотчас по воцарении Александра I восстановлены были отмененные императором Павлом жалованные грамоты дворянству и городам, отменена Тайная экспедиция и пытка, облегчены цензурные стеснения. Император Александр составил из своих интимных друзей негласный комитет для обсуждения преобразовательной программы. В комитете был поднят и крестьянский вопрос, но, ввиду разногласий по этому вопросу среди наиболее приближенных государю лиц, деятельность комитета сосредоточилась на обсуждении политической реформы, причем члены комитета, подобно самому государю, мечтали об установлении в России представительного образа правления. Однако преобразовательные меры первых лет далеко не соответствовали широте этих замыслов и ограничились: