Политическая реформа была окончательно снята с очереди. Новое правительство поставило себе две цели: охранение существующего политического строя путем подавления всяких зародышей общественной самодеятельности и постепенную подготовку крестьянской реформы, но без всякого участия общества, путем канцелярско-бюрократическим.
Но и в таких пределах преобразовательная работа в царствование императора Николая I подвигалась робко и с частыми перерывами. Революционные взрывы на западе Европы в 1830 и 1848 годах тотчас возбуждали мысль о возможности их отражения в России и побуждали правительство приостанавливать разработку очередных реформ и сосредоточиваться на усилении полицейской опеки над общественной жизнью. В начале царствования секретный комитет, учрежденный в 1826 г., выработал проект различных изменений в центральных и губернских учреждениях, а также в положении сословий, преимущественно крепостных крестьян; но после 1830 г. работы комитета были остановлены, а проект о состояниях, прошедший уже через Государственный совет, не был обнародован. По умиротворении Европы правительство вернулось к преобразовательным попыткам и в течение 30-х и 40-х годов сделало несколько шагов, подготовлявших почву для разрешения крестьянского вопроса. Рядом указов была подчеркнута необходимость ограничения помещичьей власти во имя государственного характера института крепостного права. При всем их теоретическом значении, эти указы имели весьма ничтожное действие в смысле практического приступа к предстоящей реформе. Запрещение продажи крестьян в розницу (1841) и покупки крестьян безземельными дворянами (1843), предоставление крестьянам права выкупаться на волю с землей при продаже имения за долги помещика (1847), предоставления всем крестьянам вообще права приобретать недвижимую собственность (1848) затрагивали лишь частности крестьянского вопроса.
Попытка более общей меры была выдвинута графом Киселевым в секретном комитете 1839 - 1844 гг. и осуществилась в форме указа об обязанных крестьянах (1842), которым устанавливалось личное освобождение крестьян, с прикреплением их к земле, остающейся в собственности помещика, но поступающей в обязательное пользование крестьян на точно договоренных и неизменных условиях. Применение этой меры было предоставлено свободной инициативе помещиков, почему ее и постигла на практике та же участь, что и указ о свободных хлебопашцах. Этим ограничились результаты работ многочисленных комитетов николаевского царствования по вопросу о владельческих крестьянах. Опасение оппозиции со стороны дворянства заставило выделить из общего вопроса о крестьянах устройство казенных крестьян, как подготовительный приступ к общей крестьянской реформе.
Управление казенными крестьянами было вверено вновь организованному Министерству государственных имуществ. Направитель реформы, граф Киселев, стремился заменить прежний исключительно фискальный характер управления казенными крестьянами системой покровительства, направленного к улучшению материального быта казенных крестьян, поднятию их образования и ограждению дарованных им прав от произвольных посягательств. Полному осуществлению всех этих благих целей мешал, однако, чисто бюрократический характер выработанных Киселевым учреждений. В 1846 г. были изданы положения о новом устройстве городского общественного управления в Петербурге и Москве. Все прочие мероприятия, проведенные правительством императора Николая, носили более или менее охранительный характер.
Обширные кодификационные работы имели целью фиксировать действующее право; изменения, произведенные в административных учреждениях, - расширение собственной Его Императорского Величества канцелярии рядом новых отделений, усиление коронного элемента в областных учреждениях, ограничение дворянского выборного представительства вновь введенным цензом, - выражали собой рост бюрократической централизации за счет самодеятельности общества.
С 1848 г. преобразовательная деятельность вообще приостанавливается. Реакционно-охранительные течения окончательно берут верх и достигают наивысшего развития. Между тем господствующие интересы передовых кругов общества все более переходили от отвлеченно-философских вопросов, всецело занимавших поколение 30-х годов, к планам практического переустройства обветшавшего "старого порядка".
Неудачи Крымской кампании наглядно обнаружили непригодность бюрократическо-крепостнического режима и дали могучий толчок разносторонним преобразованиям последующего царствования. Неотложность этих преобразований обусловливалась как напряженным обострением междусословной розни, так и затруднительным состоянием государственного и народного хозяйства. Усиление военного бремени, и безрезультатность попыток социального преобразования устраняли коренную финансовую реформу в течение всей первой половины XIX века. Для поправления финансов за все это время принимались лишь частные, паллиативные меры. Первое десятилетие XIX века ознаменовано хроническим дефицитом, для сокращения которого применялись лишь два средства - все новые выпуски ассигнаций и займы на крайне невыгодных условиях. С 1817 г. Министерство финансов (Гурьев) ставит на очередь сокращение количества ассигнаций путем займов, но все его усилия привели лишь к незначительному и кратковременному возвышению курса ассигнаций.
Канкрин, заменивший Гурьева в 1823 г., тотчас прекратил как выпуск новых, так и изъятие из обращения старых ассигнаций, общее число которых с тех пор оставалось неизменным до 1843 г. - около 600 миллионов рублей. Программа Канкрина была изворачиваться естественными доходами государства, избегать займов, облегчать повинности, поднять хозяйственное положение народа. Обстоятельства не позволили, однако, выполнить эту программу. Возрастание чрезвычайных военных издержек, недоимок и дефицитов по-прежнему остается хроническим явлением; по-прежнему недостатки пополняются займами, заимствованиями из казенных кредитных учреждений и повышением налогов без изменения общих основ налоговой системы, всей тяжестью ложившейся на низшие слои населения.
Единственной крупной финансовой реформой этого периода является уничтожение ассигнаций, место которых вскоре, однако, заняли кредитные билеты. Успехи народного хозяйства сковывались двойным бременем государственного милитаризма и народной закрепощенности. В царствование императора Александра I официально свидетельствовалось, что "продукты империи не находят более рынков за границей, мануфактуры ее крайне подавлены, монета быстро утекает в отдаленные страны, солиднейшие торговые дома находятся в опасности, сельское хозяйство и торговля, так же как и фабричная промышленность, стоят на краю банкротства". Развитие отечественной промышленности поддерживалось лишь системой усиленного покровительства.
После краткого уклонения в сторону фритредерской политики (либеральный тариф 1819 г.) правительство снова возвращается к покровительственной системе, не изменяя ей вплоть до начала 50-х годов. В оборотах нашей внешней торговли за первую половину XIX века цена отпуска увеличилась почти в 10, а привоза в 12 раз. Количество фабрик увеличилось за полстолетия с 2 до 9 тысяч. Ограниченные размеры внутренних народнохозяйственных оборотов в дореформенный период XIX века наглядно обрисовываются тем, что в деятельности заемного и коммерческого банков операции, предназначенные к оживлению торговли и промышленности, составляли наименьший процент оборотов. Капиталы почти не получали промышленного употребления, что выражалось усиленным накоплением в банках частных вкладов. Понижение процента по вкладам (с 5 на 4) и по ссудам (с 6 на 5), произведенное в 1830 г., нисколько не повлияло ни на сокращение вкладов, ни на увеличение количества ссуд. За недостатком частной предприимчивости, свободные капиталы были употребляемы правительством на казенные надобности. Учет векселей составлял не более 4% всех оборотов заемного банка, а учет товаров - 2 1/2 %.
Но если крепостной строй тормозил промышленное развитие, то, с другой стороны, это развитие, при всей скромности своих успехов, приближало разрушение крепостного строя. Смена натурального хозяйства меновым назрело уже в дореформенный период.
Торговый сбыт земледельческих продуктов поднимал ценность земли; малопроизводительный крепостной труд, вознаграждаемый земельным наделом, начинал все более тяготить землевладельца. Идея замены крепостного труда вольнонаемным начинала все шире распространяться среди самих помещиков. К половине века и политические, и экономические, и моральные условия - и соображения государственной безопасности, и выгоды самих землевладельцев, и требования нравственного чувства, высказывавшиеся в литературе, - одинаково ставили на первую очередь крестьянскую реформу.
В царствование императора Александра II совершился, наконец, этот заключительный акт эмансипационного процесса, начатый в прошлом веке раскрепощением дворянства. Правительство нового царствования приступило к преобразованиям без предварительно разработанного систематического плана. Первый шаг - учреждение секретного комитета (1856) - заставлял опасаться продолжения прежней бюрократической волокиты в подготовке реформы. Решающим моментом явилось перенесение работ из стен канцелярий на поприще гласного общественного обсуждения. Открытие губернских комитетов, а затем редакционных комиссий создало возможность высказаться по крестьянскому вопросу всем общественным группам и укрепило решимость правительства, обнаружив неосновательность прежних страхов перед возможной оппозицией реформе. Основание реформы намечались постепенно. В секретном комитете был установлен всего один основной принцип будущей реформы: дарование крестьянам личной свободы, без выкупа.