Количество фабрик с 9843 в 1850 г. поднялось к 1887 г. до 25 865. Характернейшим признаком и вместе с тем стимулом экономического развития этого периода явилось быстрое расширение железнодорожных, пароходных и почтово-телеграфных сообщений. К началу 1857 г. рельсовые пути обнимали всего 979 верст, к 1876 г. - более 18 000 верст. С 1856 г. начинается возникновение пароходных обществ, первоначально на Черном и Азовском морях, затем и на всех других внутренних морях. Почтовый доход увеличивается почти в 2 1/2 раза. Государственная телеграфная сеть, равнявшаяся к началу царствования императора Александра II 2000 верст, к 1880 г. достигла 74 863 верст линий и 142 584 верст проводов, не считая железнодорожных и частных телеграфных линий.
Все эти и им подобные факты указывали на то, что Россия вступила в новый период внутреннего развития. Как ни ограничены были результаты этого развития к концу 26-летнего царствования императора Александра II, все же они представляли разительный контраст с картиной внутренней жизни дореформенной России. Предстояло, по-видимому, довершить начатые преобразования, распространив их применение и на те области, которые оставались еще во многих отношениях на старом положении, и очистив осуществленные нововведения от тех внутренних противоречий, которые были допущены при их разработке.
Однако во вторую половину царствования преобразовательные работы все более заслоняются полицейской борьбой с крамолой. В ответ на действие подпольных организаций правительство делало все новые шаги в смысле обострения репрессии. Массовые политические процессы чередовались с общими репрессивными мерами. После процесса "нечаевцев" были введены (1871) для дел по политическим преступлениям важные отступления от общего порядка судопроизводства: первоначальные дознания по таким делам возложены на жандармские управления, а решение вопроса о дальнейшем направлении этих дел предоставлено министру юстиции, по соглашению с шефом жандармов. Закон 1872 г. предоставил комитету министров право уничтожать книги, выходящие без предварительной цензуры. В 1878 г. право ареста подозрительных в политическом отношении лиц распространено на всех жандармских офицеров, полицеймейстеров и уездных исправников; за участие в уличных беспорядках и сходках установлена ссылка в Восточную Сибирь, а оказавших сопротивление при обыске и аресте постановлено предавать военному суду. В 1878 - 1879 годах, в связи с широким применением административной ссылки, увеличены специальные кредиты на усиление средств полицейского надзора.
После покушения Соловьева на жизнь императора Александра II учреждены временные генерал-губернаторы в Петербурге, Харькове и Одессе, с предоставлением, как им, так и московскому, киевскому и варшавскому генерал-губернаторам, чрезвычайных полномочий. В 1880 г., после взрыва в Зимнем дворце, учреждена, под председательством графа Лорис-Меликова, верховная распорядительная комиссия для охраны государственного порядка и спокойствия. Лорис-Меликов выдвинул новый план борьбы с крамолой, настаивая на необходимости, независимо от репрессивных мер, приступить к существенным усовершенствованиям государственного механизма.
После закрытия верховной комиссии (в августе 1880 г.) были предприняты по предложению Лорис-Меликова, назначенного министром внутренних дел, сенаторские ревизии в нескольких губерниях, приступили к пересмотру положения о печати и правил об административной ссылке, предприняты серьезные меры в области финансов. Наконец в начале 1881 г. получил Высочайшее одобрение проект Лорис-Меликова об участии представителей от земств и значительных городов в подготовке дальнейших законодательных мероприятий. Убийство императора Александра II - 1 марта 1881 г. - остановило осуществление этой государственной меры. С тех пор основные государственные задачи, завещанные преобразовательной эпохой, уже не ставились на очередь во всем их объеме. Распространение новых учреждений на области, оставшиеся еще под действием дореформенных порядков, продолжалось, постепенно захватывая отдаленные окраины империи; но в, то, же время преобразованные учреждения подверглись новой переработке, на основах, не соответствовавших традициям преобразовательной эпохи.
Начало 80-х годов ознаменовалось, впрочем, рядом важных мероприятий, отчасти уже подготовленных в предшествующее царствование.
Понижение выкупных платежей, узаконение обязательности выкупа крестьянских наделов, учреждение крестьянского банка для выдачи ссуд крестьянам на покупку земель (1881 - 1884) имели целью сгладить неблагоприятные для крестьян стороны реформы 1861 г. Отмена подушной подати, налог на наследства и процентные бумаги, повышение промыслового обложения (1882 - 1884) обнаруживали желание приступить к коренному переустройству податной системы, в смысле облегчения беднейших классов; ограничение фабричной работы малолетних (1882) и ночной работы подростков и женщин (1885) было направлено на защиту труда; учреждение комиссий по составлению уложений уголовного и гражданского (1881 - 1882) отвечало несомненной назревшей потребности; учрежденная в 1881 комиссия статс-секретаря Каханова приступила к подробному изучению нужд местного управления, с целью усовершенствования областной администрации применительно к началам крестьянской и земской реформы.
В позднейшее время лишь немногие разрозненные меры были отмечены тем же направлением, как, например, законы о переселениях (1889), о неотчуждаемости крестьянских наделов (1894), об урегулировании фабричного труда (1886, 1897).
Наряду с этими единичными отзвуками прежних начинаний все сильнее пробивалось другое, противоположное течение. Уже в 1882 - 1884 годах были изданы новые, крайне стеснительные правила о печати, библиотеках и кабинетах для чтения, названные временными, но действующие до сих пор. Затем последовал ряд мер, расширяющих преимущества поместного дворянства - закон о дворянских выморочных имуществах (1883), организация долгосрочного кредита для дворян-землевладельцев, в виде учреждения дворянского земельного банка (1885), на место проектированного министром финансов всесословного поземельного банка.
Введение института земских начальников (1889) и новые Положения, земское (1890) и городовое (1892), существенно видоизменили строй местного управления, еще сильнее ограничив общественное самоуправление и еще более сгладив всесословный характер местных учреждений в пользу некоторых привилегированных классов. Положение о земских учреждениях 1890 г. установило сословность выборов и усилило дворянский элемент на счет прочих; административный надзор за деятельностью земства был усилен как умножением предметов надзора, так и облечением его в более стеснительные формы: помимо контроля над законностью земских постановлений, администрации был предоставлен контроль и над их целесообразностью. В общем, новое положение заменило прежнюю точку зрения на земство как на учреждение земско-хозяйственное, новым воззрением на него, как на учреждение государственное, но при этом государственный элемент был привнесен не в смысле наделения земства прерогативами правительственной власти, а в смысле стеснения земской деятельности административными установлениями.
Городовое положение 1892 г. заменило прежнюю систему трехклассных выборов выборами по территориальным избирательным участкам, но в, то, же время ограничило количество гласных и усилило зависимость городского самоуправления от администрации. В области суда закон 1885 г. поколебал принцип несменяемости судей, закон 1887 г. ограничил судебную гласность, закон 1889 г. сузил круг действий суда присяжных.
В сфере народного просвещения состоялась новая университетская реформа (устав 1884 г.), уничтожившая университетское самоуправление, передача школ грамоты в руки духовенства, уменьшение льгот по образованию для отбывания воинской повинности, преобразование военных гимназий в кадетские корпуса.
В области финансовой попытки видоизменения налоговой системы более не возобновляются, если не считать введения квартирного налога; начинается усиленное расширение и повышение косвенного обложения, и дальнейшее усиление протекционизма (тариф 1891 г.). В состоянии государственного бюджета происходит быстрая перемена к лучшему: после грандиозных дефицитов 1881 - 1887 годов начинается хроническое возрастание избытка государственных доходов над расходами.
Благодаря этим избыткам были предприняты важные мероприятия в области государственного кредита и денежного обращения (конвертирование и досрочные выкупы государственных займов, реформа денежного обращения), и в области железнодорожного строительства (Сибирская железная дорога и прочее).
При помощи воспособлений от государственного казначейства широко раздвинуты обороты казенного хозяйства - увеличена сеть казенных железных дорог, вводится казенная продажа питей. Однако финансовые успехи этого периода не опирались на соответствующий подъем экономического благосостояния массы населения.
Главным источником государственных поступлений являлись косвенные налоги, умножение которых и в смысле увеличения предметов обложения (новые налоги на керосин, спички), и в смысле повышения норм обложения (поднятие акциза питейного, сахарного, табачного), носило почти исключительно фискальный характер.
Наряду с ростом косвенного обложения шло повышение покровительственных таможенных пошлин, причем и косвенные налоги, и таможенные пошлины одинаково падали на наименее состоятельную часть населения.
Падение уровня народного благосостояния выражается как в безостановочном росте недоимок, так и в ужасающих бедствиях крестьянского населения в годы неурожая.
Экономическая малообеспеченность сопровождается задержкой умственного и правового развития массы населения.