Русь сложилась как государство довольно поздно. Поэтому развитые культуры Востока и Запада, не могли не оказать заметного влияния на ее материальную культуру, все же не лишая ее самобытности. Благодаря развитым международным связям, славянская материальная культура, заключающаяся в земледелии, строительстве и различных ремеслах, быстро достигла высокого уровня развития. Богатая и разнообразная природа обусловила разнообразие форм жизнедеятельности и, следовательно, появление множество различных орудий труда. До сегодняшнего дня дошли некоторые образцы прикладного искусства древних славян.
Возле реки Рось найден клад вещей 6-7 века, среди которых серебряные фигурки коней с золотыми гривами и копытами, и серебряные изображения мужчин в типичной славянской одежде с узорчатой вышивкой на рубахах.
У села Семенки на Южном Буге обнаружена медная фигурка конька, являющаяся шедевром ювелирного мастерства. Конек сильно стилизован. Его голова превращена в причудливый орнамент. Одной из наиболее распространенных археологических находок являются височные кольца – женское украшение, вплетающееся в волосы. Их форма и орнамент различны у разных племен: у кривичей с завязанными концами, у радимичей - семилучевые, у вятичей – семилопастные, у северян в виде плоской проволочной спирали.
Долгое время у славян не было храмов и жрецов. Исследователь древней русской мифологии А. Кайсаров пишет: «Обыкновение боготворить идолов в густоте лесов было так употребительно у славян, что даже, когда их боги получили храмы, то они по большей части воздвигаемы были в лесах…» Первые храмы были только места, окруженные кольями, потом четыре столба накрылись кровлею и со всех сторон окружились завесой. Наконец стали строить рубленые деревянные храмы. Святилища, жертвенники, площадки для ритуальных костров были круглыми, что имело символическое значение. Круг – солярный символ, олицетворение солнца. Круговое очертание характерно для древних славянских календарей, элементов росписи, вышивки, резьбы по дереву.
Культовыми действиями руководили волхвы. Некоторые арабские авторы указывают, что у руссов их авторитет был выше авторитета князей. Проводимые волхвами обряды, сопровождались заговорами, заклинаниями, пением, плясками, игрой на музыкальных инструментах и элементами театрализованных действий.
Древние славяне были язычники. Основой любой языческой религии является многобожие. Человеку в древности было важно, чтобы все элементы его деятельности: хозяйственная, военная, семейная, находились под предводительством высших сил. К шестому веку, когда появились первые письменные сведения о славянах, у них складывалась более или менее устойчивая религиозная система, в которой за каждым божеством закреплялись определенные функции. Система предполагала несколько уровней или планов бытия, в ней Богам отводилось высшая ступень. Они наделялись наибольшей силой и властью, наиболее общими и важными функциями. Богам ставила деревянные и каменные идолы. Им поклонялись и приносили жертвы.
Арабский писатель Ибн Фоцлан, встречавшийся с древнерусскими купцами в Византии рассказывал, что они смиренно кланяясь, приносили идолам хлеб, мясо, лук молоко и мед и просили послать им хороших покупателей. Если же товар удавалось выгодно продать, купцы говорили: «Владыка помог мне, а я должен заплатить ему». Тогда убивали быков и овец, часть мяса клали перед идолом, часть раздавали бедным, а головы жертвенных животных насаживали на колья ограды святилища.
В древнерусских книгах, обличающих языческие верования, перечисляются боги и низшие мифологические существа, которым поклонялись восточные славяне. Набор этих имен почти полностью повторяется в разных источниках: Перун, Велес, Мокошь, Стрибог, Сварог, Хорс, Даждьбог, Огонь Сварожичь, Род и Роженицы.
Поскольку, письменных данных о славянской мифологии не сохранилось, нам не известны сюжеты о взаимодействии богов между собой и с людьми. Известны только их функции, да и то не вполне точно. Кроме того, из-за огромной территории, заселенной древними славянами и этнической неоднородности их, в разных местах существовали культы различных богов, замещающих друг друга (Радогаст, Зничь, Свентовит и прочее). И только о трех известных нам богах можно говорить, что им поклонялись на всей территории древней Руси. Это Перун, Велес и Мокошь.
Верховным божеством наших предков был Перун – бог грома и молнии. Перун обитает на небе и повелевает небесным огнем. Оружие Перуна – каменные стрелы, которые он мечет на землю, от чего образуется гроза. Из дней недели Перуну посвящен четверг, из животных - конь из деревьев – дуб. Перун – это воинственный бог. Он являлся покровителем княжеской дружины. Заключая договор с Византией, русские дружинники клялись именем Перуна. Единственный сюжет о Перуне, сохранившийся до наших дней – это Перун и Змей.
По легенде Перун грозится поразить Змея громовой стрелой, а Змей отвечает, что он спрячется в различных существ (дерево, корову, коня, человека). На это Перун отвечает, что поразит громовой стрелой всех, но до Змея доберется. Тогда Змей говорит о том, что спрячется в воде. А Перун подтверждает, что там-то Змею и место.
Многие исследователи предполагают, что Змей это не кто иной, как Велес. Во всяком случае его часто представляют в образе Змея. В одной из древнерусских летописей есть миниатюра принесения клятвы дружиной Олега. Старшая дружина клянется Перуном, а рядовые воины Велесом – скотьим богом. Перун изображен человекообразным идолом, а Велес в виде змея, лежащего у ног княжеских дружинников.
Идолы Велеса, в отличие от изображений других богов ставились не на возвышенности, а в низинах, как правило на берегу реки, что отражало тот факт, что Велес царствовал в нижней части мира, а возможно и в подземном мире.
Древнерусские источники постоянно называют Велеса скотьим богом. Этот бог покровительствовал хозяйству, главным образом скотоводству. Так как в древней Руси скот как и хлеб был символом богатства и плодородия, а так же важным объектом торговли, получается, что Велес заведовал еще и богатством и торговлей.
Нередко Велес произносится как Волос. Это не случайно. В культе Велеса шерсть животных, волосы и хлебные колосья играют важную роль. В деревнях до сих пор существует обычая сажать молодых на вывернутый шерстью наружу тулуп, а брачную постель устраивать на шкурах животных, чтобы молодоженам жилось богато, и детей у них было много. Так же известен обычай оставлять последний пучок несжатых колосьев «Велесу в бородку».
Возможно, что Велес так же покровительствовал певцам и сказителям. В «Слове о полку Игореве» легендарный Баян, назван внуком Велеса.
Кроме змеиного, Велес имел и медвежий облик. Славяне изготавливали амулеты в виде медвежьих лап, головы, а так же использовали в качестве оберега пучки медвежьей шерсти, чтобы скот водился и дабы уберечь его от злых сил.
Мокошь – древнейшее языческое божество. Она повелительница темноты, нижней части мироздания. Покровительница всех женских занятий, особенно прядения. Почитали ее преимущественно женщины. Из дней недели ей была посвящена пятница. В этот день не пряли и не стирали из почтения к богине.
Сварог – небо, видимо был верховным божеством, управляющим Вселенной, пока не был вытеснен с этой позиции Перуном. У Сварога был сын – Сварожич – бог огня, покровитель кузнецов и кузнечного дела. Славяне относились к огню как к живому существу, верили в его очистительную силу. Огонь не терпел осквернения, до него старались не дотрагиваться ножом или топором, чтобы не поранить, в огонь нельзя было плевать, бросать в него нечистоты, топтать ногами. Огонь не терпел ругани, разжигать его нужно было в полном молчании.
Стрибог – предположительно божество, повелевающее ветрами. В «Слове о полку Игореве» ветры названы внуками Стрибога. На эту мысль наводит и структура его имени родственного слову «простирать» (в повелительной форме «простри»), распространяться.
Дажьдьбог – сын Сварога олицетворял собой солнце. Есть основания предполагать, что жители Древней Руси считали Дажьдьбога своим родоначальником. В «Слове о полку Игореве» русские дважды названы внуками Дажьдьбога. Славяне верили, что Дажьдьбог живет далеко на востоке, где находится страна вечного лета. Каждое утро он выезжает на своей колеснице и совершает круговой объезд по небу. Каждый год, 24 декабря Дажьдьбог умирает, в тот же момент рождается новый, младенец-солнце, символ нового года.
В славянском пантеоне был бог неславянского происхождения – Хорс (вероятно, производное от Хороса – бога солнца народов Востока). Его представляли белым конем, совершающим свой бег над землей с востока на запад.
Помимо высших богов, у восточных славян существовали божества рангом пониже – божества олицетворявшие силы природы. Они властвовали над плодовитостью людей и скота, урожаем на полях, плодородием почвы. Они находились в тесной связи с хозяйственной деятельностью человека. К ним относятся: Ярила, Купала и Мать-Земля.
От верований в Ярилу и Купалу до нас дошли только обрядовые действия, сопровождающие одноименные праздники. Ярила, по-видимому, отвечал за весеннее пробуждение природы. А Купала, празднование которого приходилось на летнее солнцестояние – за самое буйство сил природы, за ее расцвет.
Почитание Матери-Земли и по сей день сохраняется в некоторых деревнях. Землей клялись, ей исповедовались в грехах. Существовали обряды имитирующие соитие с Землей, для того чтобы побудить ее к рождению нового урожая.
Но не только в богов верили наши предки – вся природа: вода, воздух, растения, камни, была наделена сверхъестественной силой. Основная особенность языческой веры – отношение ко всему в природе как к живым существам.