Россия вступила в XIX в. самодержавной неограниченной монархией. Александр I стремился укрепить верховную власть такими способами, которые соответствовали бы «духу времени». В этом проявлялась одна из характерных черт российского самодержавия - его умение приспосабливаться к новым реалиям в стране и мире и использовать их в интересах укрепления верховной власти. В 1802 г. были учреждены министерства, реформирован Сенат. Все важнейшие законы в 1802-1811 гг. (а позднее - при Николае I) составлялись или редактировались «светилом русской администрации» - М. М. Сперанским. Сын сельского священника, он благодаря энциклопедической образованности, выдающемуся уму, исключительной работоспособности сделал блестящую карьеру, стал в 1808-1811 гг. фактически вторым после императора лицом в России.
В 1809 г. Сперанский по поручению царя составил план государственного преобразования России («Введение к уложению государственных законов»). Его осуществление могло бы способствовать началу конституционного процесса в России. В проекте намечался принцип разделения законодательной, исполнительной и судебной ветвей власти путем созыва представительной Государственной думы и введение выборных судебных инстанций. Одновременно Сперанский считал необходимым создать Государственный совет, который координировал бы деятельность ветвей власти и являлся связующим звеном между императором и органами центрального управления. Александр I признал проект «полезным».
Однако план Сперанского фактически не был реализован. В 1810г. был учрежден Госсовет, но лишь как законосовещательный орган при императоре. Закон о Государственной думе был принят почти через сто лет. Судебная реформа проведена в 1860-х годах. Печальной оказалась судьба самого реформатора. В марте 1812 г. царь, уступая давлению придворных сфер и столичной бюрократии, боявшихся «зловредного поповича», отправил Сперанского в ссылку.
Неутешительной оказалась участь конституционного проекта министра юстиции Н. Н. Новосильцева («Уставная грамота Российской империи»), составленного в духе либеральной конституции Царства Польского. «Уставная грамота» не была опубликована. Заметим, что Польша, присоединенная к России в 1815г., получила учреждения более свободные, чем те, какими управлялась страна-победительница.
Консервативный курс последних лет царствования Александра I продолжил Николай I. Он усложнил механизм центрального управления. Создавались новые департаменты, канцелярии, секретные комитеты. Быстро разросся новый орган власти - Собственная Его Императорского Величества канцелярия. Наибольшую известность получили II и III отделения императорской канцелярии. Во II Отделении под руководством М. М. Сперанского был составлен Полный свод законов Российской империи (45 томов), а на его основе 15 томов действующего законодательства. III Отделение выполняло задачи политического сыска.
Объективные противоречия российской жизни и политическая ситуация в стране породили тайные общества дворянской образованной молодежи, в основном офицеров гвардии. В историю они вошли как декабристские общества (Союз спасения, Союз благоденствия, Южное общество, Северное общество). Декабристы называли себя «детьми 1812 года». Разрабатывались цели и планы действий. В начале 1820-х гг. были созданы две политические программы - «Русская правда» П. И. Пестеля и «Конституция» Н. М. Муравьева. Следует отметить, что оба проекта носили абстрактный характер, были утопичны. Декабристы не могли рассчитывать на поддержку ни власти, ни дворянства, ни крестьянства. Открытое антиправительственное выступление 14 декабря 1825 г. было подавлено. Общественное движение после расправы властей над декабристами, на время отказавшись от решения вопросов, связанных с конкретными преобразованиями в социально-политической сфере, пережило период напряженных духовных исканий. Сформировались либеральное идейное течение (западники и славянофилы) и радикальное (А. Герцен, Н. Огарев, В. Белинский, М. Бакунин).
В первой половине XIX века Российская империя продолжала расширять свои границы и в середине столетия ее площадь составила 19,6 млн. км2. На Западе были присоединены Финляндия (она стала управлять по своим внутренним законам), Царство Польское, Бессарабия. В результате войн с Турцией и Персией в конце 1820-х гг. завершился процесс присоединения Закавказья. Через треть века Россия утвердилась на Северном Кавказе. Была присоединена большая часть казахских земель. Оставались самостоятельными три среднеазиатских государства - ханства Кокандское и Хивинское и Бухарский эмират (они присоединены к России в 1860-1870-е гг.). Продвижение русских на Дальнем Востоке привело в 1850-е гг. к включению в состав России Приморья.
Таким образом, в первой половине XIX в. Россия вновь столкнулась с необходимостью глубоких реформ и преодоления отставания от Запада. Интересы развития страны, формирования индустриального общества требовали отмены крепостного права и политических реформ. Власть не раз была близка к освобождению крестьян и к введению конституционного правления. Однако у верховной власти не хватило воли к проведению назревших реформ. И тогда совершенно неожиданно толчок к началу преобразований последовал не «сверху» и не «снизу», а «извне». Им стала проигранная Крымская война, обнажившая реальное положение дел и излечившая власть от иллюзий национальной исключительности.
4. 7. Пореформенная модернизация. 1861-1917 гг.
В России после отмены крепостного права начался масштабный переход к индустриальному обществу в целом того же типа, который сформировался на Западе. Однако сохранявшиеся в стране средневековые пережитки резко сужали возможность ее мирной эволюции к полноценному индустриальному обществу. Данный период разделяется на два этапа: вторая половина XIX в. и начало XX в.
После восшествия на престол Александра II и окончания Крымской войны в истории России начинается новая полоса развития, которую современники назвали эпохой Великих реформ. Новый император под влиянием неудач в Крымской воине, опасения бунта крестьян, общественного недовольства прежней политикой преодолел свои консервативные взгляды, понял необходимость коренных преобразований и настоял на их претворении в жизнь. В историю Александр II вошел как царь-освободитель.
При проведении крестьянской реформы Александр II опирался на членов императорской фамилии (великий князь Константин Николаевич, великая княгиня Елена Павловна), а также на некоторых представителей высшей бюрократии (Я. И. Ростовцев, С. С. Ланской, Н. А. Милютин). Пришлось преодолеть сопротивление реформе провинциального дворянства и столичной бюрократии. После яростных схваток в Главном комитете и Государственном совете крестьянская реформа была 19 февраля 1861 г. принята и уже с весны стала проводиться в жизнь.
Крепостные крестьяне получали личную свободу и ряд гражданских прав (на открытие торговых и промышленных заведений, на переход в другие сословия и др.). Крестьяне освобождались с земельным наделом, который следовало выкупить у помещика. Условия и размер надела определяли уставные грамоты (договоры с помещиками). Государство 4/5 суммы выкупа платило за крестьян, а крестьяне затем в течение 49 лет выплачивали государству эту ссуду. Сумма выкупа оказалась гораздо выше рыночной стоимости земли, так как определялась капитализацией оброка. К тому же земельные наделы крестьян были урезаны на 1/5 («отрезки»). Выкупаемая земля становилась не собственностью крестьян, а владением общины; сельский мир распределял (перераспределял) землю по отдельным дворам по числу наличных душ. Основные положения реформы 1861 г. были распространены на государственных и удельных крестьян. Условия реформы оказались весьма тяжелыми для крестьян. В то же время условия реформы оказались неблагоприятны и для помещиков, лишившихся части своих земель и даровых рабочих рук. Крестьянская реформа была компромиссом, отражавшим расклад сил в обществе, положила начало коренной ломки устоев в российской деревне, создала условия для ускорения модернизации страны.
Естественным продолжением отмены крепостного права были земская, городская, судебная, военная, университетская и другие реформы, осуществленные в 1860-1870–е годы.
В 1864г. была проведена земская реформа. В губерниях и уездах создавались земские учреждения (земства). Это были выборные органы из представителей всех сословий. Высокий имущественный ценз и многоступенчатая сословная (по куриям) выборная система обеспечивали преобладание в них помещиков. Земства были лишены каких-либо политических функций. Сфера их деятельности - местные социально-экономические вопросы (школы, больницы, дороги, землеустройство и др.). В решении этих вопросов земства сыграли важную роль. Согласно городской реформе 1870 г., в 509 городах устанавливалось всесословное городское самоуправление. Городские думы и их исполнительные органы – городские управы – занимались решением насущных городских проблем.
Органы местного самоуправления стали центрами формирования либерального движения.
Из проведенных реформ наиболее радикальной была судебная (1864 г.). Она впервые вводила в России гласный, бессословный и независимый от администрации суд, основанный на принципе состязательности сторон. Был учрежден институт судебных следователей, адвокатура, присяжные заседатели, определявшие виновность или невиновность подсудимого.
Реформы в области образования провозглашали равенство сословий в мужских гимназиях, правда, при сохранении высокой платы за обучение. Наряду с гимназиями создавались реальные училища. В 1863 г. университеты получили устав, предоставляющий им широкую автономию. Были учреждены гимназии для девушек, а затем высшие женские курсы (самые известные - Бестужевские), дававшие женщинам высшее образование. Военным министром Д. А. Милютиным была проведена военная реформа, вводившая всеобщую воинскую повинность вместо рекрутских наборов.