Серия реформ, последовавших после отмены крепостного права, выводила страну на качественно новый уровень развития, вносила в русскую жизнь начала бессословности, самоуправления, демократии. Россия сделала первый шаг к гражданскому обществу. Однако вне процесса перестройки оставались высшие органы государственной власти, центральная администрация, власть императора. Александр II начал склоняться к изменениям в этой области лишь в конце своего царствования. Утром 1 марта 1881г. царь, по сути, одобрил конституционный проект министра внутренних дел М. Т. Лорис-Меликова, предусматривавший привлечение представителей земств и городов (с совещательным голосом) к обсуждению общегосударственных вопросов. Однако убийство в этот день народовольцами Александра II изменило общее направление политики верховной власти. Эпоха Великих реформ окончилась. Введение представительного правления в России было отодвинуто на четверть века.
13-летнее правление Александра III не вполне правильно называют временем «контрреформ». Действительно, были приняты меры, ограничивающие инициативу органов местного самоуправления, автономию высшей школы. Но Александр III не отрицал реформ в социально-экономической области. В эти годы осуществлены отмена подушной подати (введенной Петром I), понижены выкупные платежи, прекращено временно-обязанное состояние крестьян, приняты первые фабричные законы (о штрафах, о фабричной инспекции, о запрещении ночной работы для женщин и подростков). Однако не это было главным в деятельности предпоследнего царя. Александр III и его окружение (К. П. Победоносцев, Н. П. Игнатьев, Д. А. Толстой) не допускали и мысли об ограничении самодержавия, оттолкнули от власти всю либеральную интеллигенцию. Прямолинейно-охранительная политика Александра III закладывала мину под российскую государственность, будущее страны.
Великие реформы и определенная стабильность, достигнутая при Александре III, способствовали социально-экономическому развитию страны. Для пореформенной промышленности были характерны высокие темпы развития, особенно в 1890-е годы, становление новых отраслей (угольной, нефтяной, машиностроения, электротехнической, химической), сосредоточение промышленности в пяти индустриальных центрах, одним из которых являлся Урал. Государство активно стимулировало промышленное производство. Гордостью России были ее железные дороги. В 1891г. началось строительство Великой Сибирской магистрали от Урала до Тихого океана. В последнее десятилетие XIX в. в Россию устремился иностранный капитал. Перестраивалось сельское хозяйство, правда, гораздо медленнее, чем промышленность. Ситуация в деревне была противоречивой: ростки нового перемешивались с крепостническими пережитками, что не только тормозило модернизацию страны, но накапливало в деревне все больше горючего материала, который использовали революционеры.
Успехи в социально-экономическом, прежде всего промышленном развитии, в значительной степени определялись политикой одного из ведущих министерств – Министерства финансов – и его руководителя. До 1905 г. в ведении министра финансов были не только финансы и налоги, но и промышленность, торговля, казенные железные дороги. В пореформенный период Министерство финансов возглавляли замечательные деятели реформаторского толка - М. Х. Рейтерн (с его именем связаны открытость бюджета, учреждение коммерческих банков и акционерных обществ), Н. Х. Бунге (создание Крестьянского банка, отмена подушной подати, первые фабричные законы), И. А. Вышнеградский (усиление государственного участия в железнодорожном строительстве, подготовка финансовой реформы и винной монополии), С.Ю. Витте (широкое привлечение иностранного капитала, винная монополия, введение в обращение золотого рубля, содействие высшему и среднему техническому образованию, принятие законов об 11,5 - часовом рабочем дне и ответственности хозяев за несчастные случаи на производстве).
В XX век Россия вступила самодержавной неограниченной монархией. В 1894 г. на престол взошел Николай II. Политика первых десяти лет его правления по сути являлась продолжением политики его отца, императора Александра III. Окружение Николая II стремилось, во-первых, не поступиться самодержавными принципами, во-вторых, попытаться снизить социальную напряженность в стране. В начале ХХ в. в стране разразился глубокий социально-политический кризис; он выражался в активизации борьбы рабочих и крестьян, протестовавших против трудных условий жизни и репрессивных мер полиции, в создании социалистических партий (РСДРП и ПСР), в организации либеральных оппозиционных союзов, в спорах внутри правящей верхушки. В высших правительственных сферах не было единства: сохранять существующий строй репрессивными методами или его модернизировать. Одни (С. Ю. Витте, П. Д. Святополк-Мирский) выступали за реформы во всех областях, в том числе в политической, за приведение государственного устройства России в соответствие с потребностями развивающегося индустриального общества. Другие (К. П. Победоносцев, И. Н. Дурново, В. К. Плеве) требовали расправы с революционерами и оппозиционерами, консервации государственных институтов.
Кризисная социально-политическая ситуация в стране обострилась в результате поражений России в войне с Японией. Расстрел мирной демонстрации в Петербурге 9 января 1905 г. послужил толчком к началу первой русской революции. Революция продолжалась два с половиной года (до 3 июня 1907 г.). Октябрьская политическая стачка парализовала страну и заставила Николая II выпустить Манифест 17 октября 1905 г. «Об усовершенствовании государственного порядка», декларировавший основные гражданские права и свободы, а также созыв законодательной Государственной думы. Началось формирование либеральных (кадеты, октябристы) и монархических партий. Революционные партии в декабре 1905 г. организовали восстание в ряде городов. Самым опасным для правительства было восстание в Москве. После подавления декабрьских восстаний революция вступила в полосу спада и отступления. В 1906 г. работала первая Государственная дума (72 дня), в 1907 г. - вторая Государственная дума (103 дня). Досрочный роспуск второй Думы означал конец революции.
Главный результат революции состоял в том, что верховная власть была вынуждена пойти на изменение социально-политической системы России. В стране появился двухпалатный парламент (Государственная дума и Государственный совет), что означало некоторое ограничение самодержавия, хотя у царя оставалась возможность принятия законодательных решений и вся полнота исполнительной власти. Изменилось социально-политическое положение граждан России: введены демократические свободы, отменена цензура, разрешена деятельность профсоюзов и политических партий (нереволюционного толка). Улучшилось материальное положение рабочих и крестьян. В деревне началась многообещающая аграрная реформа. Россия вступила в полосу внутриполитической стабилизации, которая продолжалась всего 5 - 6 лет.
В последнее перед 1917 г. десятилетие политическая жизнь России в значительной степени определялась избирательным законом от 3 июня 1907 г. (отсюда термин, правда, не вполне удачный - «третьеиюньская монархия»). В эти годы работали третья Государственная дума (1907-1912) и четвертая Государственная дума (1912 – февраль 1917). Самой заметной фигурой был П. А. Столыпин, занимавший с июля 1906 г. до сентября 1911г. пост Председателя Совета Министров. Сутью его деятельности было решение двух взаимосвязанных задач: бескомпромиссная борьба с революционным движением и проведение широких реформ. В этом стремлении его поддерживал, особенно в первые годы премьерства, Николай II. Столыпин не только не был против досрочного роспуска неработоспособных 1-й и 2-й Дум, изменения избирательного закона, но принял в этом активное участие. В борьбе с «кровавым безумием» революционно-террористического подполья Столыпин был непреклонен, ибо считал, что успокоение страны - важнейшее условие проведения реформ.
Ядром преобразований Столыпина, его детищем была аграрная реформа. Она включала: право крестьян на беспрепятственный выход из общины и передача им земельного надела в частную собственность; помощь выделяющимся из общины льготными кредитами Крестьянского банка; организация массового переселения крестьян за Урал с целью избавления Центральной России от аграрного перенаселения и освоения богатых восточных районов. Вопреки мрачным прогнозам либералов и социалистов, нерасторопности бюрократии, сопротивлению нерадивой части деревни первые успехи реформы были налицо. За первые пять лет реформ в землеустроительные комиссии поступило 2,6 млн. прошений о выделе земли из общины. Было создано 1,5 млн. самостоятельных крестьянских хозяйств (отрубов и хуторов). За Урал переселились почти 4 млн. крестьян. В деревне набирало силу кооперативное движение.
Реформы Столыпина благотворно сказывались на всей российской жизни. За 1909-1913 гг. промышленное производство возросло в полтора раза. Столыпин верил в осуществимость реформ. Хорошо известны его слова: «Дайте государству двадцать лет покоя, внутреннего и внешнего, и вы не узнаете нынешней России». Однако двадцати лет покоя, о необходимости которых премьер говорил в 1909 г., Россия не получила. 1 сентября 1911 г. трагически оборвалась жизнь реформатора. Летом 1914 г. Россия была вовлечена в Первую мировую войну.
Война не отвечала национальным интересам страны. В российских правящих кругах возобладали имперские амбиции, которые толкнули страну в войну с Германией и ее союзниками. Несмотря на то, что русская армия была самой многочисленной в мире, что русское общество в начале войны в большинстве своем сплотилась вокруг верховной власти, что промышленность смогла восполнить дефицит в снабжении армии почти всем необходимым, уже по истечении первого года войны стали нарастать, как снежный ком, проблемы, обострились прежние противоречия. Шансов на историческое выживание у монархии оставалось все меньше. Их вовсе не осталось к началу 1917 г. Россия вновь, как двенадцать лет назад, оказалась на пороге социально-политического взрыва.