Среди реальных достижений в сфере культуры были: значительное сокращение доли неграмотных (в конце 30-х гг. умели читать и писать почти 80 % населения, тогда как в конце XIX в. - меньше 25 %); введение всеобщего начального образования; создание сети профессионального обучения молодежи (школ ФЗО); открытие новых высших и средних специальных учебных заведений (в 1940г. их насчитывалось 4,6 тыс.); значительные успехи в ряде естественных наук (в конце 30-х гг. насчитывалось 1,5 тыс. научных учреждений); создание, вопреки идеологическому диктату и репрессиям, ряда произведений литературы и искусства мирового уровня.
В середине 30-х гг. советское руководство заявило о построении в СССР первой ступени коммунистического общества - социализма. В 1936 г. была принята Конституция «победившего социализма». Фактически же в СССР в 1930-е гг. окончательно утвердился тоталитарный режим.
Коммунистический режим, установившийся в России в октябре 1917 г., мог быть только тоталитарным, так как он насильственно изменил образ жизни десятков миллионов людей, фактически осуществил полное огосударствление средств производства, утвердил монопольную власть компартии в обществе, отверг демократические права и свободы людей. Основные черты тоталитарного режима сформировались в годы гражданской войны. В нашей стране тоталитарный режим установился раньше и существовал намного дольше, чем в других странах (в Германии, например, в 1933 – 1945 гг.). Коммунистический режим в СССР осуществлял не только полный контроль, но и тотальное руководство во всех областях общественной жизни и деятельности людей.
Коммунистический тоталитарный режим 1929-1953 гг. именуют сталинским, так как господство бюрократии было увенчано диктаторством Сталина. В 30-е годы под руководством Сталина были дважды осуществлены массовые репрессии. В начале 30-х годов они были связаны с коллективизацией, в ходе которой репрессированы («раскулачены») 10 - 15 миллионов крестьян; около 5 миллионов человек погибли от голода, сотворенного сталинским руководством зимой 1932 -1933 гг. Целями репрессий 1936 - 1938 гг. были: укрепление диктаторского режима, снятие социальной напряженности в обществе, ликвидация части заворовавшегося советского начальства (номенклатуры). К концу 30-х гг. достиг апогея культ личности Сталина; обожествление диктатора сводилось к некоторым незамысловатым постулатам: Сталин – это Ленин сегодня, Сталин – самый мудрый человек, Сталин – олицетворение справедливости и заботы о каждом советском человеке.
Четвертый этап (1939-1945) – годы Второй мировой войны.
В первый период мировой войны (1 сентября 1939 г. – 21 июня 1941 г.) сталинский режим тесно сотрудничал с нацистской Германией, поставлял в Германию стратегическое сырьё, одобрял гитлеровские захваты в Европе. Сталин активно использовал ситуацию для территориальных приобретений в Восточной Европе: соучаствовал с Германией в расчленении Польши и присоединил к СССР западные районы Украины и Беларусии; совершил агрессию против Финляндии с целью «советизации» этой страны; присоединил к СССР Бессарабию, Северную Буковину, Эстонию, Латвию и Литву. Одновременно предпринимались шаги по укреплению военно-экономического потенциала СССР.
Нападение Германии на СССР 22 июня 1941г. во многом изменило ход мировой войны. Уже в 1941г. СССР стал равноправным членом антигитлеровской коалиции и затем играл в ней выдающуюся роль. Однако начало Великой Отечественной войны было катастрофическим. К концу 1941г. потери Красной Армии составили 5 миллионов человек (в том числе 3 миллиона попали в плен), 22500 танков, почти 20000 самолетов. Враг стоял у стен Москвы.
В годы Отечественной войны советское руководство главное внимание уделило тотальной мобилизации и использованию всех имеющихся ресурсов в целях отражения агрессии, достижения победы в войне. В этом отношении Советский Союз превзошел все страны-участницы войны. Среди мобилизационных мер основными были: ускоренная милитаризация советской экономики (за годы войны советские заводы выпустили свыше 100 тыс. танков, 120 тыс. самолетов, 520 тыс. орудий и минометов); формирование сотен новых дивизий и частей народного ополчения (в годы войны в армию было призвано из Свердловского горного института 728 человек, в том числе 560 студентов; пятерым студентам – П. Богатову, А. Крутошинскому, Д. Кудрявицкому, Б. Опрокидневу, А. Якимову – присвоено звание Героя Советского Союза); эвакуация на Восток 2,6 тысяч промышленных предприятий, многих культурных ценностей, 10 млн. рабочих и служащих; организация партизанского и подпольного движения.
Однако мобилизация и особенно использование потенциала страны отличались варварским расточительством. Сталинский режим не изменился. В течение всей войны действовал принцип достижения целей любой ценой. Особенно легко и в массовых масштабах в жертву приносились люди, их здоровье и жизнь. Продолжался политический террор. Из Второй мировой войны Советский Союз вышел победителем. Главный источник Победы – величайшая стойкость, беспримерная жертвенность, героизм народа. Победа 1945г. – не победа советского руководства, тоталитарной системы. Это победа народов Советского Союза, для которых война обошлась, по меньшей мере, в 27 млн. погибших. Было разрушено 1710 городов, 32 тыс. промышленных предприятий. Эта страшная цена была платой не только за разгром германский военной машины и фашистский геноцид, но и за довоенную политику и методы сталинского руководства в 1941 – 1945 гг.
Пятый этап (1945 – 1953) – апогей советского тоталитаризма. Победа над фашизмом стала для диктатора и его окружения дополнительным аргументом для консервации и ужесточения политического режима. Советские люди добились свободы от фашизма, но до освобождения от сталинщины было ещё далеко. Сталинское правительство органически не могло эффективно решать проблемы возрождения и дальнейшего социально – экономического развития страны. Прежняя модель управления экономикой и социальной сферой осуществлялась даже с большей жестокостью, чем в предвоенные годы. Сохранялся курс на форсированное развитие тяжёлой промышленности, в том числе военного сектора, что определялось привычными стереотипами руководства страны, начавшейся “холодной войной”, противостоянием с США, экспансионистскими замыслами Сталина, необходимостью материальной поддержки просоветских режимов в Восточной Европе и Азии.
После 1945 года сталинский режим обрушил репрессии на бывших советских военнопленных, учащихся и студентов, часть партийных и военных работников, деятелей культуры. Сталин, судя по его действиям и скупым высказываниям, готовил «второе издание 1937 года». Был усилен диктат в духовной сфере. Вершиной в прославлении «вождя, учителя, друга и полководца» стало празднование 70-летия диктатора в декабре 1949 года.
Жизнь абсолютного большинства населения оставалось крайне тяжёлой. В городах, исключая немногие, находившиеся на привилегированном снабжении, был острый дефицит продовольствия и товаров повседневного спроса. Миллионы людей жили в бараках, коммунальных квартирах. Приусадебные участки колхозников были уменьшены и обложены непомерным налогом. Ситуацию усугубил голод 1946 – 1947 гг., жертвами его стали около 1 млн. человек. Просвет в трудной жизни людей появился через несколько лет после смерти диктатора в марте 1953 года.
Шестой этап (1953 – 1964) вошёл в историю как время хрущёвской «оттепели». В эти годы начались процессы либерализации во внутренней и внешней политике. Велись преобразования в экономической, социальной и политической сферах. Шло духовное возрождение общества. Все эти процессы прежде всего связаны с именем Н. С. Хрущёва, который в сентябре 1953 года стал первым секретарём ЦК КПСС. Важнейшие преобразования, осуществлённые советским руководством во главе с Хрущёвым: публичная критика «культа личности Сталина»; реабилитация невинных жертв сталинских репрессий; ослабление идеологического диктата в духовной жизни, что способствовало созданию произведений мирового значения; перестройка управления промышленностью, переход к территориальной системе управления; принятие государственных программ химизации народного хозяйства и освоения космоса; осуществление мер по заметному повышению уровня жизни людей, в том числе начало массового жилищного строительства; освоение целинных и залежных земель. Позитивные шаги на международной арене: нормализация отношений с Австрией, ФГР, Югославией, Японией; поездка Н. С. Хрущёва в США; разрешение «карибского кризиса».
Преобразования этого периода явились первой попыткой реформирования советского общества, смягчения тоталитарного режима. Но стремление руководства страны во главе с Хрущёвым преодолеть сталинское наследие, обновить политические и социальные структуры удалось лишь отчасти. Реформы были непоследовательны и противоречивы. Они встречали непонимание и сопротивление номенклатуры. Ухудшение экономической ситуации в начале 60-х годов вызвало недовольство политикой реформ и её инициатором. В октябре 1964 года Н. С. Хрущёв был освобождён от занимаемых постов и отправлен в отставку.
Седьмой этап (1964 – 1985) - апогей достижений Советского Союза в социально – экономической сфере и движение страны к глобальному кризису. Благотворно повлияли на ситуацию в стране реформы 1965 года, но их эффект был кратковременным, поскольку реформы не затрагивали основ административно – командной системы. За четверть века (1961 – 1985) промышленное производство увеличилось в пять раз. Были построены тысячи новых предприятий, в том числе Красноярская ГЭС, Волжский автомобильный завод, КамАЗ, ЦХП ВИЗа, Качканарский ГОК; возникли новые отрасли (атомное машиностроение, электронная, космическая); построены тысячи километров нефти - и газопроводов; СССР занял первое место в мире по производству металла, угля, нефти, газа, тракторов. Однако в 70-е гг. в социально – экономической сфере стали нарастать кризисные явления.