Одновременно с летописями появились жития святых – жизнеописания духовных и светских лиц, канонизированных христианской церковью. Кроме биографических материалов житийная литература включала молитвы, поучения и т.п. На рубеже XI-XII вв. были составлены жития первых русских “святых”: князей Бориса и Глеба («Чтение о житии и погублении блаженных страстотерпцев Бориса и Глеба», написал инок Нестор в 1080-е гг.), князя Владимира I Святого, княгини Ольги, игумена Киево-Печерского монастыря Феодосия Печерского. Позднее были составлены жития Александра Невского, Дмитрия Донского, Сергия Радонежского. Житийная литература обширна: Русской православной церковью канонизированы свыше ста князей и иерархов церкви. Чуть позднее летописей и жизнеописаний святых появились исторические повести. Наиболее известны: «Слово о полку Игореве», «Повесть о разорении Рязани Батыем», «Сказание о Мамаевом побоище», «Задонщина».
В житиях и повестях достоверного материала ещё меньше, чем в летописях. Важно также подчеркнуть, что вся средневековая литература, в которой так или иначе отражены исторические события, пронизана любовью к родной земле, «украсно украшенной» Руси. Постоянный мотив этой литературы – защита русской земли, бесстрашие в борьбе с её врагами: «Лутче нам смертию живота купити, нежели в поганой воле быти». Русский патриот, средневековый писатель не может сдержать своего негодования, когда рассказывает о вызове в ордынскую ставку князя Даниила Галицкого. Хотя Батый вручил Даниилу ярлык на княжение, но «злее зла честь татарская», – с горечью высказывает летописец.
XVI в., первое столетие централизованного государства, обусловил появление ряда крупных исторических памятников, составленных на основе предыдущих летописных сводов, сказаний, жизнеописаний святых и других источников. Это были все ещё рукописные издания, хотя весной 1564 г. в Москве была напечатана первая русская книга «Апостол». Её издали Иван Фёдоров и Пётр Мстиславец. На следующий год они издали богослужебную книгу «Часовник» (Часослов). После отъезда Фёдорова и Мстиславца из Москвы книгопечатание продолжили их ученики, издав до конца XVI в. тринадцать книг богословского содержания.
В 1560-1563 гг. под руководством митрополита Макария была подготовлена «Степенная книга». Непосредственно составлением этого замечательного литературно-исторического памятника занимался царский духовник и протопоп Благовещенского собора Московского Кремля, будущий митрополит Афанасий. Источниками «Степенной книги» послужили: «Великие Четьи – Минеи» (собрание библейских книг, житий святых, кормчих книг, актов, грамот в 12 томах, составленных под руководством митрополита Макария в 1530-1540-е гг.), «Сказание о князьях Владимирских», «Государев родословец», хронографы, летописи, повести об иконе «Владимирской Богоматери», юродивом Василии Блаженном и другие сочинения. «Степенная книга» была попыткой систематического изложения русской истории от Владимира I Святого до Ивана IV. Композиционно «Степенная книга» разделена на 17 граней (родословных степеней), каждая из которых посвящена жизнеописанию правителя и современного ему иерарха церкви. Изложение материала подчинено прославлению князей, их «святых подвигов» и «истинного благочестия» и утверждению идеи о божественном происхождении верховной власти.
Ещё более грандиозным по замыслу был «Лицевой летописный свод», охватывающий период от «сотворения мира» до 1567 года. Эта 10-томная иллюстрированная летопись включала 9700 листов рукописного текста, почти 16 тыс. иллюстраций – миниатюр. «Лицевой летописный свод» был составлен в 1560-е годы на основе Никоновского летописного свода, составленного четвертью века раньше. В ХVII в. один из списков этого произведения принадлежал патриарху Никону (отсюда его название).
Создание летописей, повестей, жизнеописаний святых продолжалось в XVII в. С. У. Ремезовым была составлена «Сибирская летопись». Знаменитому «Азовскому сидению», продолжавшемуся пять лет (1637-1641), были посвящены две повести – «Повесть о взятии Азова», «Повесть об азовском осадном сидении донских казаков». Эти произведения отличались не только документальной точностью, но и высокими художественными достоинствами.
В нескольких произведениях отразились события Смутного времени. Самым известным из них является «Сказание» Авраамия Палицына. Полное название произведения, написанного в 1619-1620 гг., «Сказание об осаде Троице- Сергиева монастыря от поляков и литвы и о бывших потом в России мятежах». Палицын – активный участник событий тех грозных лет. Он, келарь (заведующий хозяйством) Троице – Сергиева монастыря, написал послание в поддержку Первого ополчения 1611 г., состоял в земском правительстве Второго ополчения. В «Сказании» подробно говорится о «начале беды во всей России», о том, что причиной её было «безумное молчание» приближённых Бориса Годунова, не решавшихся говорить ему правду о бедствиях народа. Рассказывается далее об осаде Троице - Сергиева монастыря и о событиях Смуты вплоть до Деулинского перемирия с Польшей в 1618 году.
«Великой разрухе» московского государства, событиям, предшествующим Смуте и её последствиям также посвящены: «Временник» дьяка Ивана Тимофеева, «Летописная книга» князя И. М. Катырева-Ростовского, родственника Романовых, «Новый летописец» (ок. 1630 г.), составленный в кругах, близких к патриарху Филарету, и давший официальную концепцию русской истории с конца царствования Ивана Грозного до восшествия на престол Михаила Романова.
Для исторических повестей XVII в. всё более характерны отход от летописной традиции хронологического изложения событий, отбор фактов в соответствии с основной идеей произведения. В конце XVII в. А.И. Лызлов написал «Скифскую историю». Участник Крымских и Азовских походов, он посвятил свой труд истории борьбы русского народа и его соседей с кочевниками (хазарами, печенегами, половцами, монголами), отношений с Ордой и её осколками. При создании «Скифской истории» Лызлов использовал широкий круг русских и иностранных источников и исторических сочинений, в том числе «Казанский летописец» – историческую повесть о Казанском ханстве с древнейших времён до 1552 г. «Cкифская история» уже в рукописи получила широкое распространение; в XVIII в. её дважды напечатал просветитель и издатель Н. И. Новиков.
В XVII в. появляются первые ростки секуляризации в духовной жизни общества, обмирщения культуры. В 1687 г. была основана Славяно – греко – латинская академия – первое высшее учебное заведение в России. Важным событием стал выход в свет «Синопсиса» – первой учебной книги по русской истории. «Синопсис» (от греч. - обозрение), был издан в 1674 г. в Киеве, а через четыре года – в Москве. Предполагаемый автор этой популярной книги (до середины XIX в. она переиздавалась 30 раз) архимандрит Киево-Печерской лавры Иннокентий Гизель. Книга в краткой и популярной форме содержала сведения о происхождении и быте славян, истории древнерусского государства, России и Украины. Автор «Синопсиса» утверждал, что русские цари являются законными наследниками великих киевских князей. Из средневековой литературы в пособие Гизеля перешло много легенд, в том числе из «Повести временных лет» миф об одном из учеников Христа, первом проповеднике христианства в Приднепровье и Приильменье – Андрее Первозванном, который, побывав на месте будущего Киева, предсказал своим ученикам: «Здесь будет град великий».
В XVIII в., «веке Просвещения», победу в Европе одержал рационализм, признающий разум основой познания и поведения людей. В России XVIII в. начался с петровских реформ. На глазах одного поколения люди преображали страну. В устье Невы создавался современный город. Россия вырвалась к Балтийскому морю. Петровская эпоха стала мощным побудительным мотивом к созданию трудов по отечественной истории.
Уже при Петре Великом появились труды, призванные осветить деяние царя – реформатора: «Рассуждение о причинах Свейской [Северной] войны» П. П. Шафирова, «История императора Петра Великого» Феофана Прокоповича. По поручению Петра директор московского Печатного двора Ф. П. Поликарпов – Орлов составил русскую историю. Однако его труд царю не понравился и не был напечатан.
В середине XVIII в. сформировались два исследовательских направления: академическое и внеакадемическое. Первое было представлено членами: Санкт – Петербургской Академии наук, второе – людьми, для которых наука, в том числе отечественная история, не была профессией, а любимым занятием.
Чтобы «привить древо науки» на русской почве, в Академию наук, учрежденную Петром Великим в 1725 г., приглашали иностранных учёных. Среди них в области исследования русской истории наибольший след оставили Готлиб Байер, Герард Миллер и Август Шлецер.
Байер работал в Петербургский Академик наук с 1725 г. чуть больше десяти лет. Он первым обнаружил «Повесть временных лет», назвав её «Начальная русская летопись». Его главный труд по русской истории «Исследование о варягах» был написан на тогда «официальном» языке российской академии – латинском. Миллер тоже начал работать в России в 1725 г., но его служба в академии продолжались почти 50 лет. В 1733 - 1743 гг. он участвовал в экспедиции по изучению Сибири, во время которой посетил города Урала. Собрал большую коллекцию исторических документов (так называемые «портфели Миллера»). В его главном труде «История Сибири» (в 1750 г. был издан первый том под названием «Описание сибирского царства») подчёркивалось, что присоединение Сибири к России стало благом и для России, и для народов этого обширного края. Шлецер работал в Петербургской Академии наук около семи лет, но, уехав в Германию, продолжал заниматься русской историей. Его главный труд по русской истории «Нестор» (3 тома) был издан в начале XIX в. в Германии, а в 1809-1819 гг. – в России.