Геополитический фактор также включал три обстоятельства. Во-первых, сравнительная отдалённость Руси от древних цивилизаций; ближе других была Византия, но и она находилась за степью и за Чёрным морем. Во-вторых, юг Восточно-Европейской равнины, степная её полоса была населена кочевниками, неисчислимыми как степной ковыль или песок азиатской пустыни, постоянно угрожавшими населению Руси. В-третьих, расселяясь по Восточно-Европейской равнине, заселяя бассейны Днепра, а затем Окско-Волжский район, славяне встретились с аборигенами – финскими и литовскими племенами, их культурный уровень был много ниже, чем у славян. Напротив, германские племена, начавшие новую историю Западной Европы, заняли пространство Западной Римской империи; германцы немало разрушили, но они в той или иной степени переняли античную культуру. Государственность на Руси возникла во второй половине IX в., на три – четыре столетия позднее, чем на западе континента.
Естественноисторические факторы предопределили своеобразие отечественной истории. С. М. Соловьёв был убеждён, что суровость климата, обширность территории, редкость населения, открытость границ, постоянная опасность, исходящая от кочевников, - всё это требовало большего, чем где - либо и когда-либо сплочения вокруг единого центра, создания сильной государственной власти.
Россия являлась одновременно европейской и азиатской державой. Промежуточное положение между Европой и Азией превращало Россию в некое мутагенное пространство, цивилизационный «котёл», переваривавший многообразное воздействие Запада и Востока. Между Западом и Востоком находилась «учительница» Руси – Византийская империя. С Европой Россия издавна была связана языком, религией, культурой, характером экономики, менталитетом народа. Но и Азия оказывала сильное влияние на развитие страны. Отсюда зачастую брались образцы централизованного деспотического управления. Противоречивое влияние двух различных цивилизационных потоков наложило отпечаток на характер государства и русский национальный характер. О колебаниях и непредсказуемости национального характера прекрасно сказал Ключевский: «Расчётливый великоросс любит подчас, очертя голову, выбрать самое что ни на есть безнадёжное и нерасчётливое решение, противопоставляя капризу природы каприз собственной отваги. Эта наклонность дразнить счастье, играть в удачу и есть великорусское авось».
Большое влияние на Древнюю Русь оказала Византия, великая православная держава, наследница античного мира. В пору расцвета, VI – VII вв., в состав Византийской империи входили Греция, Малая Азия, Ближний Восток, Египет, часть Италии, Испании, Северной Африки. Русь активно торговала с Византией с самого начала своей государственности. Русские князья совершали походы на Царьград с целью заключения выгодных торговых договоров. Конечно, был при этом и грабительский мотив.
После крещения Руси в 988 г. характер отношений изменился. Принятие Русью христианства из Византии широко открыло двери влиянию богатейшей византийской культуры, византийских идей и учреждений. На Русь пришло византийское просвещение. Появились на греческом и славянском языках книги Священного Писания, а также богослужебные и исторические книги (Часослов, Триоди, «Хроника» Георгия Амартола «Александрия», «Повесть о разорении Иерусалима» и др.). Под влиянием византийской литературы формировалась древнерусская литература: летописи, повести, жития святых.
Вместе с крещением на Русь пришла церковная власть. В Киеве стал жить русский митрополит, поставляемый константинопольским патриархом. Из 20 митрополитов домонгольского времени 18 были греческими священниками и 2 – Иларион и Климент – русскими. В наиболее важных русских городах были поставлены епископы. Церковная власть была на Руси единой и в условиях политической раздробленности, и в условиях зависимости от Орды. Церковная власть была независима от светской власти, но тесно с ней сотрудничала. Тесный союз светской и церковной власти сделался традицией русской истории.
На Руси появились византийские церковные законы, церковный суд, монастырское землевладение. Митрополит и вообще духовенство управляли и судили подчинённых им людей на основе «Кормчей книги». Это был перевод с греческого «Номоканона», сборника законов. По этим законам судили не только людей церкви, но и всех христиан по делам о преступлениях против церкви и нравственности и по всем делам, касающимся семейных отношений. Кроме того, русские князья, начиная с Владимира I Святого и Ярослава Мудрого, давали церкви «уставы», в которых определялись её права, привилегии, доходы, юрисдикция. По византийским законам управлялись монастырские земли, размер которых постоянно увеличивался, прежде всего за счёт пожалований «на помин души».
Церковь старалась поднять значение княжеской власти, требовала от прихожан относиться к правителю как к государю, поставленному от Бога. Но церковь и от князя требовала осознания своей ответственности, учила князей быть праведными и милосердными, осуждала распри между князьями, особенно братоубийство. Неслучайно первыми были канонизированы князья Борис и Глеб, которые, согласно традиционной версии, погибли без сопротивления ради мира и согласия на Руси. Таким образом, церковь проводила в жизнь идеи правильного государственного порядка, имея перед собой пример Византии, где царская власть стояла очень высоко.
С принятием христианства тесно связаны развитие огородничества, ремесла, зодчества, живописи, иконописи. Уже при Владимире I был построен первый каменный собор в Киеве – Храм Успения Богородицы (Десятинная церковь). Церковь оказывала благотворное влияние на быт населения, смягчала нравы вчерашних язычников. Она выступала против человеческих жертвоприношений, кровной мести, умыкания невест, многожёнства и беспорядочных брачных отношений, жестокого обращения с холопами. Она опекала нищих, больных, изгоев.
Таким образом, православие положительно влияло на все стороны жизни древнерусского общества, приобщало Русь к мировой культуре. После крещения Руси её развитие ускорилось. Вместе с тем принятие византийского варианта христианства способствовало в дальнейшем определённой культурной и политической изоляции от католической Европы. В то же время, несмотря на целый ряд самобытных черт, тип развития Древней Руси в принципиальном плане был таким же, как у Европы. С XII в. влияние Византии стало ослабевать, в то время как связи с европейскими странами вплоть до монгольского нашествия продолжали укрепляться.
Большую роль в истории Руси – России играли кочевники, жители степной полосы Восточно – Европейской равнины. С IV в. из глубины Азии через так называемые «ворота народов» - пространство между Уральским хребтом и Каспийским морем – в южнорусские степи приходила одна орда за другой: гунны, авары, угры, болгары, хазары, печенеги, торки, половцы, наконец, монголы. До нашествия Батыя русско-кочевнические отношения (с печенегами, торками и половцами) характеризовались полезным обеим сторонам взаимодействием. Это были отношения двух разных миров, в которых были и войны, и мирные договоры, и торговые связи, и участие половецких войск в междоусобной борьбе русских князей. Одно время в юртах кочевников младенцев пугали именем Владимира Мономаха – князь был особенно страшен степнякам за глубокие рейды и разорения половецких станов. За 20 лет (1160 – 1180), половцы совершили 9 набегов на русские земли, а русские организовали 6 походов в степь; за это время половцы 6 раз участвовали в междоусобице русских князей; было заключено 2 мирных договора со степняками. В 1223 г. русские князья откликнулись на призыв половцев и совместно с ними выступили против монголов. На реке Калке союзники потерпели жестокое поражение.
Когда Ключевский писал о «враждебном соседстве с хищным степным азиатом», он имел в виду прежде всего монголов. Мы уже говорили (раздел 4) о том, что монгольское нашествие жестоко разорило русские земли, что Русь, хотя и сохранила свою государственность, вынуждена была признать верховную власть ордынского хана. Русские земли были зависимы от Орды почти два с половиной столетия. Отрицательное влияние этой зависимости нельзя преувеличивать, но невозможно и отрицать: общее понижение культурного уровня на Руси, общее огрубление нравов; замедленное развитие вотчинных хозяйств и усиление государственных форм принуждения; окончательное разделение Руси на Северную и Юго-Западную (она в середине XIV в. была захвачена Литвой и Польшей). Монголы препятствовали объединению русских земель вокруг Москвы, но они не могли остановить начавшийся в первые десятилетия XIV в. процесс «собирания» русских земель. Однако в отличие от Европы процесс образования единого государства не имел достаточных социально - экономических предпосылок (рост ремесла, торговли, городов, вотчинных хозяйств); главным был фактор внешнеполитический: объединение необходимо для противостояния Орде и Литве. В результате исторической перестановки факторов сформировалось Русское государство с сильной монархической властью, гипертрофированной ролью государства, зависимостью от него всех сословий, прежде всего податных - крестьян и посадского населения. За национальное выживание русский народ заплатил самодержавием и крепостничеством.
Не менее важным был фактор времени. В 1480 г., когда Россия окончательно освободилась от ордынской зависимости, в Европе уже заканчивалось средневековье. В Европе начался духовный переворот; здесь были мануфактуры, десятки университетов, города – центры ремесла, торговли, образования, носители буржуазных ценностей. Россия оказалась отрезанной от Европы. Лишь Пётр I воочию увидел, насколько Россия отстала от Европы и предпринял первую в истории России масштабную модернизацию, активно используя западный опыт.