После образования в конце XV в. централизованного государства Россия в течение 400 лет расширяла свои границы, включала в свой состав всё новые земли. «История России, - писал Ключевский, - есть история страны, которая колонизируется». Новые территории присоединялись и силой, и угрозой силы, и мирными средствами.
Россия присоединила, во-первых, земли бывшего древнерусского государства, захваченные Литвой и Польшей в XIV в. Борьбу за эти земли начал Иван III, который заявил, что: « не то одно наша отчина, кои городы и волости ныне за нами: и вся Русская земля из страны от наших прародителей наша отчина». На рубеже XV – XVI вв. в результате войн с Литвой к России отошла обширная территория верховьев Оки и Днепра, 25 городов, в том числе Чернигов, Новгород – Северский, Гомель, Брянск, Путивль. В середине XVII в. в состав России вошла Левобережная Украина с Киевом. Во второй половине XVIII в. после трёх разделов Польши Россия получила Правобережную Украину, Белоруссию, а также неславянские земли Южной Прибалтики (Литву и Курляндию). В начале XX в. Россия решила вернуть себе последний осколок бывшей державы Рюриковичей – Галицкую землю, входившую с конца XVIII в. в состав Австро - Венгерской империи. В годы первой мировой войны эту задачу не удалось решить; её решил Сталин в 1939 г.: после совместного с Гитлером разгрома Польши Западная Украина (и Западная Белоруссия) отошли к СССР.
Во-вторых, Россия присоединила Поволжье и Урал. После присоединения в середине XVI в. Казанского и Астраханского ханств на восточных окраинах страны наступил мир, Россия получила громадные плодородные пространства, открылся прямой путь на Урал. В состав России вошли Башкирия и Удмуртия. Освоение Среднего Урала и выход России в Сибирь были связаны с деятельностью предпринимателей Строгановых, которые приняли активное участие в организации похода Ермака в Сибирь в 1581 – 1585 гг.
В-третьих, Россия в XVII в. присоединила обширные малонаселённые земли Сибири. В 1643 – 1645 г. г. В. Поярков по реке Амур вышел в Охотское море, в 1648 г. С. Дежнёв открыл пролив между Аляской и Чукоткой, в середине века Е. Хабаров подчинил России земли по реке Амур. Уже в XVII в. были основаны сибирские города Енисейск, Красноярск, Братск, Иркутск, Якутск. В конце XVII в. в Сибири проживало примерно 150 тыс. коренного населения и 350 тыс. переселившихся сюда русских.
В-четвёртых, Россия присоединила неславянские земли, как правило, с богатым историческим прошлым, в большинстве входивших до присоединения к России в состав других государств. Присоединение этих территорий превращало Россию в Российскую империю. Укажем эти земли, исходя не из хронологической последовательности, а географического расположения присоединённых территорий, начиная с северо-западной границы. Итак, Россия присоединила: Финляндию (1809 г.); Прибалтику (большую часть по Ништадскому миру в 1721 г., а южную Прибалтику в 1795 г., по третьему разделу Польши); Польшу (решением Венского конгресса 1815 г. большая часть Польши с Варшавой стала частью России и получила название «Царство Польское», после восстания 1863 г. в Польше и Литве польские земли стали официально называться «Привислинский край»); Бессарабию (1812 г.); Крым (1783 г.); Кавказ (в первой трети XIX в. Россия присоединила Закавказье – Грузию, Армению, Азербайджан, а в результате Кавказской войны 1817 – 1864 гг. к России был присоединён Северный Кавказ); Казахстан (в середине XVIII в. Младший и Средний жузы, а через сто лет Старший жуз приняли российское подданство); Среднюю Азию (1860 – 1870-е гг.). До 1867 г. частью Российской империи были Аляска и Алеутские острова; эти земли Россия продала США за 7,2 млн. долларов.
В России в отличие от колониальных европейских империй, имевших огромные заморские территории, русское население жило бок о бок с присоединёнными к империи народами. Совместный труд по освоению богатств страны объективно способствовал сближению народов, позволял выжить на огромных пространствах Евразии. Господствующий слой присоединённых стран органично входил в состав российского дворянства. Как правило, государство почти не вмешивалось во внутреннее устройство малых народов. Возможность свободного перемещения по огромной территории страны, освоения её привели к «чересполосному» расселению её жителей. Так складывалось единое геополитическое пространство на территории Евразии.
Более того, Россия много сил и средств расходовала на обустройство присоединённых земель, прежде всего неславянских. Области, ставшие частью империи, получали немалые средства на развитие инфраструктуры и образования, они пользовались достижениями русской культуры. В ряде случаев население присоединённых земель имело больше прав, в том числе политических, чем русские. В Финляндии и Польше (до 1831 г.) действовали конституции и парламенты. Конечно, в многонациональном и многоконфессиональном государстве имелось немало проблем. Однако известный тезис – «Россия – тюрьма народов» - надо рассматривать не как историческую реальность, а как пропагандистский лозунг революционных партий.
Россия много сил и средств отвлекала на вмешательство в дела других стран. Вообще интервенция – это не русское изобретение; на протяжении многих веков она была неизменным спутником международных отношений. Российская империя стала вмешиваться в дела других стран, прежде всего европейских, с середины XVIII в. При этом верховная власть осуществляла такую политику особенно бестолково и разорительно для России, а мотивы вмешательства были зачастую туманными даже для императорского двора. Ещё по поводу дунайских походов князя Святослава I С. М. Соловьёв не без горечи заметил: «Святослав с отборною дружиною покинул русскую землю для подвигов отдалённых, славных для него и бесполезных для родной земли». В середине XVIII в. русская армия одержала победы над армией прусского короля Фридриха II при Гросс-Егерсдорфе, Цорндорфе, Кунерсдорфе, заняла Берлин, но в результате участия в Семилетней войне Россия ничего не получила. Её жертвы оказались напрасными.
На рубеже XVIII – XIX вв. Россия несколько раз выступала против Франции и несколько раз, чтобы досадить Англии, сближалась с Парижем. В 1799 г. армия Суворова воевала против французов в Северной Италии, а затем совершила переход через Альпы. Через несколько месяцев Павел I, желая нанести чувствительный удар теперь уже Англии, послал 20 тыс. донских казаков на завоевание Индии. Войско выступило в поход без достаточного снабжения, без планов, без карт, без знания местности и неизвестно, дошло бы до цели, если бы смерть Павла не остановила это безумное предприятие. Если бы казачий корпус чудом дошёл до Индии, то сегодня в учебниках мы бы читали: «Русские чудо-богатыри совершили невиданный подвиг – они осуществили легендарный переход в Индию». К счастью, в самую ночь дворцового переворота Александр I отдал приказ казакам возвращаться домой. К тому времени корпус уже переправился через Волгу и двинулся в казахские степи.
Спустя полвека, во время Крымской войны, Т. Н. Грановский с горечью писал: «Наши матросы и солдаты славно умирают в Крыму, но жить здесь, в России, никто не умеет». А ещё через полвека русские солдаты «славно умирали» на сопках Маньчжурии, не имея представления, что Россию к войне с Японией, войне недостаточно подготовленной, привела узколобая политика императорского двора.
Вмешательство в дела других стран, зачастую отважное, но плохо подготовленное, с призрачными целями и такими же результатами, дорого стоило стране, препятствовало обустройству русских земель, строительству жилья, дорог, мостов, школ, театров, библиотек, университетов и т. д.
Крупную роль в российской жизни сыграли иностранцы, прежде всего в управленческой, военной, научной и культурной сферах. Первые иностранные специалисты приехали в Москву во второй половине XV в. Это были зодчие А.Фиораванти (руководил строительством Успенского собора в Московском Кремле) и М. Фрязин (Грановитой палатой). Приглашение европейцев на русскую службу активизировалось во второй половине XVII в., когда в Москве, отмечал Ключевский, «почувствовали потребность в европейском искусстве и комфорте, а потом и в научном образовании». На окраине Москвы на речке Яузе возник маленький ухоженный городок, где жили иностранцы – Немецкая слобода.
Широким потоком иностранцы устремились в Россию в петровскую эпоху. Ближайшими сотрудниками Петра I в том числе были: П. Гордон, генерал, один из учителей Петра; Ф. Лефорт, один из руководителей Великого посольства; Я. Брюс, генерал-фельдмаршал и президент Берг- коллегии; В. де Геннин, начальник Олонецких и Уральских горных заводов; А. Остерман и Б. Миних, участники заключения Ништадского мира, они занимали высокие посты в 1730-е гг., первый – член Кабинета министров, второй – президент Военной коллегии.
На русскую службу иностранцы приезжали и после Петра I. Для многих Россия стала второй родиной. Порой лишь фамилия и семейные предания указывали на происхождение предков – немецкое, голландское, ирландское, шведское и т. д. Невозможно представить русскую историю XVIII – XIX вв. без Екатерины II, генерала А. Бенкендорфа, адмирала Ф. Врангеля, зодчих В. Растрелли и А. Монферрана, скульпторов Б. Растрелли и Э. Фальконе, министров финансов Е. Канкрина, М. Рейтерна, Н. Бунге, С. Витте. Предки Витте приехали из Голландии в Прибалтику в XVII в., а сам знаменитый министр финансов, по меткому замечанию П. Н. Милюкова, был «редкий русский самородок – со всеми достоинствами этого типа и с большими его недостатками».