В апреле 1823 г. геологическая экспедиция, возглавляемая известным горным деятелем В. Ю. Соймоновым, открыла платину в Гороблагодатском округе. Добыча этого благородного металла уже в 1830 – 1840-е гг. достигла значительных размеров в связи с чеканкой платиновых монет. Платина шла на экспорт. В 1860 г. было добыто 87 пуд. платины.
До 1861 г. труженики горных отраслей подразделялись на мастеровых и работных людей. Из мастеровых, то есть квалифицированных рабочих, формировался горный надзор за выработками, а с появлением машин – обслуживающий персонал. Работные люди трудились, как правило, сезонно, «приготовляли заводские припасы». Это были либо приписные крестьяне, либо крепостные крестьяне, либо крестьяне и посадские люди, работавшие по вольному найму.
Большую часть работ на заводах, шахтах и рудниках выполняли приписные крестьяне. «Приписка» крестьян государственных деревень к заводам формально не являлась их закрепощением; это была передача крестьян заводовладельцу для выполнения определённых работ (например, добычу руды и подвоз её к заводу). Приписные деревни находились на расстоянии от 50 до 600 вёрст от места работы. Обязанности приписных были строго регламентированы.
Также широко использовался труд крепостных крестьян, которые отрабатывали барщину в форме «посылочных работ» на заводах и рудниках. Право покупки крепостных к заводам имели и заводчики-недворяне. В таком случае крепостные рассматривались как неотъемлемая часть завода.
На предприятиях применялся труд вольнонаёмных. Это были крестьяне из государственных или дворцовых деревень, а также посадские люди. Некоторые зажиточные крестьяне заключали с заводчиками подряд на выполнение работ, использовали в качестве наёмных работников малоимущие слои деревни.
В середине XIX в. на горных предприятиях Урала было занято 35 тыс. человек. Одной из главных фигур на рудниках был «коннозабойщик», то есть рабочий, добывавший руду в забое и отвозивший её из карьера на своей или господской лошади. Значительную часть среди трудившихся на предприятии составляли женщины и подростки. Рабочий день достигал 14 часов.
Трудом мастеровых и работных людей осваивались богатства уральских недр. Но подневольный тяжёлый труд, обеспечивая быстрое развитие уральской промышленности, вызывал недовольство горнозаводского населения, выражавшееся в различных формах протеста – подача прошений, бегство с рудников, отказ от выполнения распоряжений властей, волнения. Мастеровые и работные люди Урала участвовали в восстании под предводительством Е. Пугачёва.
После 1861 г. и до первой мировой войны на развитие горного производства оказывали влияние новые факторы. Главные из них: освобождение населения от крепостной зависимости; концентрация и акционирование горнозаводской промышленности; привлечение на Урал иностранного капитала; развернувшееся в крае железнодорожное строительство; увеличение спроса на топливо и сырьё (правда, при весьма значительных колебаниях); выработка многих месторождений и введение в эксплуатацию ряда новых, в том числе уникальных, подземных кладовых. С завершением в 1890-е годы в стране промышленного переворота усилилась механизация, а в ряде случаев электрификация горных предприятий.
Реформа 1861 г. освободила от обязательных работ на заводах, рудниках, промыслах и приисках, от всевластия заводчиков и горных начальников почти 700 тыс. горнозаводское население, которое получило определённые гражданские права и перешло под управление обычных общегосударственных административных органов. При этом большинство населения было отнесено к мастеровым, чтобы наделить их небольшим земельным участком и прикрепить к заводам. Это препятствовало пореформенной перестройке промышленности, вело к искусственному сохранению нерентабельных производств, так как в случае закрытия завода их хозяева обязаны были наделить оставшееся без работы население землёй.
В пореформенное время на Урале практически с нуля начался процесс акционирования промышленности. Поскольку сохранялась окружная система, постольку переход предприятий в акционерную форму осуществлялся на основе горных округов. К 1917 г. из 22 действующих частных горных округов 18 были акционированы. Значительная часть акционерного капитала шла на техническое перевооружение производства. В общей массе акционерного капитала около 1/3 принадлежало иностранным держателям акций.
Иностранный капитал активизировался на Урале на рубеже XIX – XX вв. Иностранцы вкладывали средства прежде всего в медную и золото-платиновую отрасли. Под контролем иностранного капитала оказались основные производители меди: Кыштымское, Южно-Уральское и Сысертское горнопромышленные общества. Все три компании носили смешанный характер, основываясь на партнёрстве английского и отечественного капитала. Но контрольным пакетом акций владели англичане. Было организовано четыре специализированных иностранных компании по добыче благородных металлов: Кочкарская, Орская, Троицкая золотодобывающие компании и «Платинопромышленная анонимная компания». Иностранные держатели имели небольшие пакеты акций и в ряде других отраслей. Однако для иностранцев оставался недоступным государственный сектор, располагавший первоклассными рудными месторождениями.
В досоветской России по большинству показателей промышленного производства наивысшим был 1913 г. К этому времени добыча полезных ископаемых достигла следующего уровня (см. табл. 3 на стр. 121).
Накануне мировой войны удельный вес Урала в общероссийской добыче был значительным: платины – 100 %, асбеста – почти 100 %, поваренной соли – 68 %, медной руды – 60 %, золота – почти 20 %, железной руды – 19,5 %, угля – 4,5 %.Темпы развития горнозаводской промышленности Урала в пореформенный период были ниже общероссийских. В конце XIX в. Урал утратил лидирующее положение в производстве металла, уступив первенство Донецко - Криворожскому району.
Таблица 3
Добыча полезных ископаемых на Урале в 1860 – 1913 гг., тыс. пуд.
| Продукция | Годы | |
| 1860 | 1913 | |
| Железная руда Медная руда Уголь каменный Соль поваренная Асбест сортированный Торф Золото Платина | 23000 9000 400 6500 - нет сведений 0,321 0,087 | 112600 41900 73500 21600 1520 3100 0,392 0,329 |
Добыча ископаемых по-прежнему осуществлялась на сотнях рудников, промыслов, приисков. Нередко крупное месторождение принадлежало и разрабатывалось независимо друг от друга разными владельцами. Так обстояло дело с соледобычей в Прикамье, эксплуатацией Баженовского асбестового, Кизеловского и Челябинского угольных, Бакальского и Высокогорского железорудных месторождений. Несмотря на предложение специалистов сосредоточить добычу на основных месторождениях, создать «рудные кооперативы», в преодолении распылённости горного хозяйства было сделано немного.
С рубежа XIX – XX вв. усилилось оснащение горных предприятий техникой. Но этот процесс проходил неравномерно: механизация работ в одних и тех же отраслях зависела от принадлежности предприятия к тому или иному округу, от настойчивости и финансовых возможностей владельцев округа. Так, в железорудной отрасли лучше других были оборудованы Ауэрбаховский рудник Богословского округа, Балашовский участок Бакала, Высокогорский и Благодатский рудники. В меднорудной отрасли первенствовали Турьинские рудники Богословского округа и Карабашские рудники Кыштымского округа. На золотых и платиновых приисках накануне мировой войны работали почти 50 драг. Их производство было налажено на Урале. В угольной отрасли лучше других дело обстояло на Кизеловских копях Абамелек – Лазарева и копях Богословского округа. В Кизеле появились врубовые машины, в Богословске работали 14 экскаваторов.
Противоречивая картина, как и в области механизации, была в сфере обогащения полезных ископаемых. Известно, что обогащение создает благоприятные условия для комплексного использования земных недр. В хозяйственный оборот могли вовлекаться руды с низким содержанием металла. Наконец, руды Урала - полиметаллические. Понимая значимость обогатительных процессов, специалисты и владельцы округов уделяли этой проблеме всё больше внимания. Правда, реально до мировой войны было сделано немного: началось строительство аффинажного завода по очистке платины от примесей; началось строительство обогатительных фабрик, в том числе аглофабрики, на Благодатском руднике; были построены три небольшие фабрики по выработке сортированного асбеста; в Кизеле были построены углеобогатительная фабрика и коксовая батарея (полученный тогда кокс был низкого качества и не мог применяться в доменном производстве).
На рубеже XIX – XX вв. заметный вклад в изучение уральских недр внесли В. И. Бауман, К. И. Богданович, А. Н. Заварицкий, А. П. Карпинский, А. П. Ладыженский, И. А. Морозевич, Е. С. Федоров, А. Е. Ферсман. В 1894 г. Фёдоров основал Турьинский геологический музей. В 1899 г. по заданию Витте состояние и перспективы уральской промышленности выяснял Д. И. Менделеев. Он и его сотрудники побывали на многих рудных и угольных месторождениях. Менделеев указывал на мировое значение уральских железных руд, призывал к их рачительному использованию. Однако изученность Урала сто лет назад мало соответствовала сложному геологическому строению края, богатству и разнообразию его недр. Во многих округах обследование месторождений соизмерялось лишь текущими потребностями в топливе и сырье. Пока не были обнаружены промышленные запасы нефти, калийной соли, бокситов.