После 1917 г. решение проблем горного Урала стало осуществляться на иных, чем в мире и прежде в России, социально – экономических основах. Разумеется, коммунисты не придумали специфических методов разработки полезных ископаемых. Однако уже в принятом на другой день после взятия власти большевиками Декрете о земле ликвидировалась частная собственность на землю и её недра. Затем были национализированы все промышленные заведения. Началось тотальное вмешательство партийно-государственных структур в работу шахт, рудников, обогатительных фабрик, геологических партий, всех других предприятий.
Весной 1918 г. В. И. Ленин заявил, что разработка природных ресурсов Урала и Сибири «приёмами новейшей техники даст основу невиданного прогресса производительных сил» советской России. Негативно оценивая дореволюционное состояние горной промышленности Урала (и всей России), советское руководство неоднократно провозглашало, что отныне потребности хозяйства в топливе и сырье будут удовлетворяться исключительно и только на основе планомерного, комплексного, рационального использования богатств земных недр. Уже в первом перспективном советском плане – ГОЭЛРО, декабрь 1920 г. – намечалось увеличение добычи ископаемых на Урале в 2 – 4 раза по сравнению с 1913 г.
Все советские десятилетия не ослабевала заинтересованность руководства Советского Союза в ускоренном развитии горных отраслей на Урале, вовлечении в хозяйственный оборот новых подземных кладовых, постоянном увеличении добычи полезных ископаемых. В отдельные периоды – годы гражданской и Великой Отечественной войн, первых пятилеток – внимание Кремля к работе уральских горных предприятий было особенно сильным.
Новая страница в истории освоения природных ресурсов была открыта на Урале раньше, чем в других регионах страны. Здесь была быстрее проведена национализация предприятий, что объяснялось стремлением большевистского руководства скорее овладеть ситуацией в экономике новой России. Уже 7 декабря 1917 г. за подписью Ленина вышел Декрет о национализации имущества крупнейшего и одного из наиболее технически оснащённых горных округов – Богословского. К середине 1918 г. все шахты, рудники, промыслы стали собственностью государства.
В годы гражданской войны из всех горных отраслей Урала внимание больше всего уделялось угольной. От работы уральских копей во многом зависела экономика советской России. Используя военно-коммунистические меры, опираясь на «героический труд» шахтёров, властям удалось в 1920 г. обеспечить добычу 940 тыс. т угля, что составляло 73 % от уровня 1913 г. А добыча других ископаемых не превышала 5 – 7 %.
В нэповские 1920-е годы произошли некоторые позитивные сдвиги в использовании минерально-сырьевых ресурсов. Государственные тресты «Уралуголь», «Уралзолото», «Пермсоль» и др. отказались от ведения работ на мелких выработках, частично передав их в аренду кооперативам и частным лицам. Немало было сделано в области обогащения ископаемых в асбестовой (строительство двух обогатительных фабрик), рудной (строительство Благодатского обогатительного комплекса и решение проблемы обогащения медных руд методом флотации), угольной (исследования по коксованию кизеловских углей) отраслях. В 1929 г. в Свердловске был создан институт «Уралмеханобр». Уральские геологи, несмотря на скудость финансирования и слабость материальной базы, сделали два важных открытия: в 1925 г. обнаружили вблизи Соликамска калийную соль, а в 1929 г. – нефть в 50 км от Перми.
В общем русле нэповских мер находилась концессионная политика советского руководства. К горному Уралу имели отношение три концессионных договора, один из которых так и не был реализован (договор с Уркартом). Первое соглашение было с американцем А. Хаммером (ноябрь 1921 г.) о сдаче в концессию сроком на 20 лет Алапаевского асбестового рудника (концессия прекратила существование в 1927 г.). В 1925 г. по договору с английской компанией «Лена Голдфилдс» в аренду были сданы Дегтярский, Гумешевский и Зюзельский медные рудники и угольные копи в Егоршино (вместо 50 лет концессионный договор фактически действовал лишь 5 лет). Концессионное дело постигла та же участь, что и другие нэповские меры; они были, говоря словами тогдашнего вождя И. Сталина, «посланы к чёрту».
В годы форсированной советской индустриализации страна постоянно испытывала нехватку топлива и сырья. Поэтому задания в топливно-сырьевом комплексе были исключительно напряжёнными все 30-е годы. Урал не был исключением. Так, осенью 1939 г. ЦК ВКП(б) и СНК СССР распорядились дополнительно к сооружаемым на Урале 36 шахтам заложить 108, построить и сдать в эксплуатацию 5 угольных разрезов. Разрешалось приступить к проектированию и даже строительству шахт и разрезов, не дожидаясь официального утверждения запасов угля. Однако намерение максимально ускорить добычу топлива и сырья крайне обостряло проблемы геологоразведочных, исследовательских и проектных работ. Техника на предприятия поступала неритмично, некомплектно, имелось немало проблем с её обслуживанием. Тяжёлым и опасным оставался труд горняков.
В 1930-е гг. были построены Магнитогорский железный, Североуральский бокситовый, Соликамский калийный рудники, десятки обогатительных фабрик и угольных шахт. Началась реконструкция горных предприятий, построенных в XVIII – XIX вв.
В 1940 г. на Урале добывалась почти треть железной руды в стране. Краю принадлежало первое место в добыче медной и никелевой руд. Он являлся главным производителем калийной соли и основным производителем асбеста. Урал занимал третье место в стране по добыче угля. Неуклонно увеличивалась его роль в добыче нефти, бокситов, марганцевой руды. О динамике добычи полезных ископаемых в годы предвоенных пятилеток свидетельствуют данные табл. 4.
Таблица 4
Добыча полезных ископаемых на Урале в 1928/29 – 1940 гг., тыс. т.
| Продукция | Годы | |
| 1928/29* | 1940 | |
| Железная руда Медная руда Уголь Асбест сортированный Торф Нефть Бокситы Калийная соль | 1452 541 2080 35,4 150 2,1 - - | 8900 3700 11900 122,5 1175 1600 200 1700 |
* До 1931 г. хозяйственный год начинался 1 октября.
Увеличение добычи полезных ископаемых в 1930-е годы в 4-8 раз – результат величайшего напряжения сил рабочих, техников, инженеров. Нельзя ставить знак равенства между амбициями и преступлениями сталинского руководства и самоотверженными усилиями рабочих и специалистов.
В годы Великой Отечественной войны Урал превратился в одну из основных баз военной экономики СССР, стал «опорным краем державы». Значение уральской промышленности, её минерально-сырьевой базы резко возросло в связи с оккупацией врагом западных районов СССР, в том числе центров добычи угля, железной и марганцевой руд. В августе 1941 г. была образована Комиссия по мобилизации ресурсов Урала на нужды обороны. Горная промышленность Урала в целом справилась с возложенными на неё задачами. За 1941 – 1945 гг. добыча марганцевой руды увеличилась в 5,6 раза, бокситов – более чем в 4 раза, никелевой руды – 2,7, угля – более чем в 2 раза. Нефтяники увеличили добычу на 10 %. Добыча железной руды возросла на треть, причём свыше 60 % общеуральской добычи приходилось на Магнитогорский рудник, крупнейшее в то время горнорудное предприятие страны. Напомним, в магнитогорскую броню были «одеты» 50 тыс. танков, каждый третий снаряд был сделан из магнитогорской стали. Весомый вклад в дело победы внесли также добытчики калийной соли, торфа, золота, платины, алмазов. Однако надо помнить и о том, что увеличение добычи ископаемых в годы войны было достигнуто не только сверхнапряжённым трудом горняков, но зачастую нерациональной (а то и хищнической) эксплуатацией месторождений.
Во второй половине XX в. в странах Запада начался переход от индустриального к постиндустриальному обществу, важнейшими чертами которого являются компьютеризация, развитие наукоёмких производств, внедрение энерго- и ресурсосберегающих технологий, повышенное внимание к защите окружающей среды. Данные процессы не могли обойти стороной Советский Союз. Советское руководство с середины 1950-х гг. много говорило о необходимости ускорения научно – технического прогресса в стране. Однако главное внимание по-прежнему уделялось развитию отраслей, присущих индустриальному обществу.
Продолжалось быстрое развитие горных отраслей на Урале. Оно осуществлялось за счёт совершенствования и технического оснащения действующих и строительства новых горных предприятий. Словом, сохранялась роль Урала как важнейшего горнодобывающего центра страны.
Развернулась коренная реконструкция, вторая в XX в., действующих предприятий. Осуществлялась комплексная механизация производственных процессов и их частичная автоматизация. Предприятия оснащались более производительным оборудованием, в т. ч. шагающими экскаваторами, мощными думкарами, угольными комбайнами, проходческими комплексами. Важным явлением стало строительство крупных и крупнейших горных предприятий. Резко возросли объёмы добычи сырья и его переработки. В хозяйственный оборот вовлекались такие бедные руды, использование которых без современных методов обогащения было бы невозможным.
Среди новостроек выделялись Качканарский, Гайский, Сибайский, Учалинский горно-обогатительные комбинаты, Березниковский калийный комбинат, пятая и шестая обогатительные фабрики в Асбесте. Одновременно со строительством горных предприятий возводились, обновлялись и расширялись города: Асбест, Волчанск, Гай, Карпинск, Качканар, Верхний Уфалей, Коркино, Копейск, Сибай, Учалы, Североуральск.