За 37 лет от Петра I до Екатерины II на российском престоле сменилось шесть, по образному выражению Пушкина, «ничтожных наследников северного исполина»- три женщины, грудной ребенок, подросток и молодой человек, презрительно относившийся к России. Несмотря на политическую нестабильность, социально-экономическое и культурное развитие страны не остановилось. Импульс петровских преобразований оказался настолько силен, что страна в основном продолжала развиваться по тому пути, на который ее направил царь-реформатор. Численность мануфактур за вторую четверть XVIII в. выросла в три раза, с 200 до 600. Отчетливее проявлялись признаки разложения традиционного уклада. Были отменены внутренние таможенные пошлины, что благоприятствовало развитию всероссийского рынка.
Участие гвардии в дворцовых переворотах имело следствием значительное расширение прав и привилегий дворянства: только за дворянами было закреплено право владеть поместьями и крестьянами; был учрежден Дворянский земельный банк; срок службы сокращен до 25 лет; для обучения дворянских детей открыт Сухопутный шляхетский кадетский корпус. Наконец, 18 февраля 1762 г. был издан Манифест о вольности дворянства, которым российское дворянство освобождалось от обязательной государственной и военной службы. Дворянин мог оставить службу в любое время, кроме войны. Манифест 18 февраля 1762 г. заканчивал почти трехсотлетний период обязательной военной службы землевладельцев и превращал их из служилого в привилегированное сословие. С освобождением землевладельцев от обязательной службы их власть над крестьянами их имений не только не была отменена или ограничена, но, наоборот, именно во второй половине XVIII в. власть эта достигла своего крайнего развития, между тем как главным основанием закрепощения крестьян за помещиками были именно интересы государственной службы. «По требованию исторической логики и общественной справедливости, - отмечал В. О. Ключевский, - на другой день 19 февраля должна была последовать отмена крепостного права; она и последовала на другой день, только спустя 99 лет». Наступил золотой век русского дворянства. Помещики получили право ссылать крестьян «за продерзости» в Сибирь, с зачетом их вместо рекрутов. Крепостных позволялось продавать без земли и порознь членами крестьянских семей. Крестьянам было запрещено вести денежные операции без разрешения помещика. Увеличились повинности крестьян в пользу помещиков (барщина, оброк).
Третий этап - время правления Екатерины II (1762-1796 гг.). Принцесса из маленького германского княжества Софья Фредерика Августа Анхальт - Цербская приехала в Россию в 15-летнем возрасте в качестве невесты Петра III. В России она получила имя Екатерины Алексеевны. Под этим именем, к которому до 1917 г. прибавляли «Великая», она вошла в историю как императрица, сумевшая понять страну и многое сделать для реализации ее национальных интересов. Общее направление ее политики - продолжение дела Петра Великого, продвижение России по европейскому пути. В умении подбирать энергичных, инициативных помощников Екатерина напоминала Петра I. В историю России второй половины XVIII в. вошли екатерининские «орлы» - А. А. Безбородко, И. И. Бецкой, А. А. Вяземский, Г. Р. Державин, А. Г. Орлов, Г. Г. Орлов, Н. И. Панин, Г. А. Потемкин, П. А. Румянцев, Г. А. Спиридов, А. В. Суворов, Ф. Ф. Ушаков.
Политика Екатерины II была отмечена чертами «просвещенного абсолютизма». Одни историки считают, что такая политика проводилась до казацко-крестьянского восстания под предводительством Е. Пугачева (1773-1775гг.), другие - до начала революции во Франции. В своих мечтах Екатерин II поднялась до идей просветителей, но по существу она оставалась самодержавной правительницей крепостнической страны.
Екатерина II провела секуляризацию церковных земель (около 1 млн. монастырских крестьян получили статус экономических), упразднила гетманство на Украине (ликвидировала автономию Украины), организовала Вольное Экономическое общество, созвала Уложенную Комиссию 1767- 1768 гг. для разработки свода законов Российской империи. Комиссии не удалось составить новый свод законов, но материалы комиссии были использованы при проведении реформ 1770 – 1780-х годов. В 1775г. была проведена губернская реформа: страна была разделена на 50 губерний с четкой единообразной системой управления (губернатор, губернское правление, вице-губернатор, казенная палата и т. д.); губернии делились на уезды, властью в которых стал нижний земский суд во главе с капитаном - исправником; все сословия, кроме крепостных (для них хозяином и судьей был помещик), должны были принимать участие в местном управлении; каждое сословие получало свой суд. Эта система местных органов государственного управления и суда просуществовала до 1864 г.
21 апреля 1785 г., в день рождения Екатерины II, были изданы жалованные грамоты дворянству и городам. В них закреплялись права и привилегии дворянства, что являлось последней ступенью в возвышении дворянского сословия, ему присваивалось наименование «благородное». Городское население делилось на 6 разрядов и составляло «градское общество», которое избирало городского голову, городскую думу и судей. Екатерина II намеревалась издать жалованную грамоту государственным крестьянам, но из-за опасения дворянского недовольства не сделала этого.
Внешняя политика Екатерины II была продолжением активной внешней политики Петра Великого. В результате двух войн с Турцией к России отошли весь северный берег Черного моря, Крым и новороссийские степи. В результате трех разделов Польши к России отошли земли бывшей Киевской Руси - Правобережная Украина и Белоруссия, а также Южная Прибалтика (Литва и Курляндия). В целом внешнеполитические итоги второй половины XVIII в. были позитивными для дальнейшего развития России и населявших ее народов.
Короткое правление Павла I (1796-1801) было отмечено стремлением противопоставить «пагубной» политике матери, ослаблявшей, по его мнению, самодержавие, твердую линию на укрепление устоев абсолютистской власти (строгая цензура печати, закрытие частных типографий, реорганизация армии по прусскому образу и др.). В 1797г. был издан манифест о престолонаследии, которым устанавливался твердый порядок наследования престола, исключающий передачу его по женской линии. Этот указ действовал вплоть до падения монархии. Деятельность Павла отличалась непоследовательностью (например, рекомендация помещикам ограничить барщину тремя днями и распространение крепостного права на Новороссию) и импульсивностью, вызвала недовольство высшей знати. Противоречивой, не отвечающей интересам России была и внешняя политика Павла. 12 марта 1801 г. при участии наследника престола, будущего императора Александра I был совершен последний в истории России дворцовый переворот. Павел I был убит в Михайловском замке в Петербурге.
XIX век событием 1861г. разделяется на две не вполне равные половины. Первая половина охватывает время до середины 1850-х гг. Это время правления сыновей Павла I – Александра I (1801-1825) и Николая I (1825-1855). На развитие страны в первой половине столетия наибольшее влияние оказали два события: Отечественная война 1812 и 1825 гг. - смена царствования и восстание декабристов.
За первую половину XIX века Россия сделала еще один шаг по пути модернизации. Однако движение в этом направлении было не столь успешным, чтобы соответствовать подлинным интересам страны. Богатые ресурсы: леса, реки, распаханные угодья, полезные ископаемые давали все необходимое для быстрого хозяйственного развития. В стране усилилась промышленная специализация. На рубеже 1830-1840 гг. начался промышленный переворот. Увеличились объемы внутренней и внешней торговли, началось железнодорожное строительство. Однако по темпам развития и объемам производства Россия все больше отставала от западных стран. Например, по выплавке чугуна от Англии в 3,5 раза. Россия оставалась страной аграрной; в сельском хозяйстве было занято 9/10 ее населения. Экономическое развитие страны сдерживалось преобладанием на промышленных предприятиях принудительного труда, поздним, чем на Западе, началом промышленного переворота и, главное, сохранением крепостного права.
Некоторые изменения происходили в сельском хозяйстве: увеличение посевных площадей, в том числе технических культур; внедрение сельскохозяйственной техники; формирование центров торгового земледелия - зернового хозяйства, технических культур, огородничества, виноградарства. Однако уровень развития сельского хозяйства был низким. Около половины крестьян были крепостными, остальные - государственными и удельными. Личная зависимость крестьян от помещиков и их незаинтересованность в результатах труда делали сельское хозяйство все менее эффективным. Дворянство отстаивало сохранение крепостничества в нетронутом виде. Поэтому Александр I и Николай I, лично относившиеся к крепостному праву отрицательно, не решились на его отмену. Принятые меры можно свести к трем: искоренение наиболее уродливых проявлений крепостничества (запрещено публиковать объявления о продаже людей, продавать крестьян поодиночке и без земли, ограничено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь); освобождение крестьян с наделом по желанию помещика (согласно указа 1803 г. о вольных хлебопашцах и указа 1842 г. об обязанных крестьянах помещики освободили за первую половину XIX в. около 100 тыс. крестьян, менее 0,5 % крепостных); меры 1830-х годов по улучшению жизни государственных крестьян (увеличение наделов, открытие в деревнях школ, медпунктов, ветлечебниц, пропаганда агрономических знаний, в том числе пользы картофеля).