Его много раз «открывали» в различных минералах при поисках недостающего редкоземельного элемента, который должен был занимать место между неодимом и самарием. Но все эти открытия оказались ложными. Впервые недостающее звено в цепи лантанидов обнаружили в 1947 году американские исследователи Дж. Маринский, Л. Гленденин и Ч. Кориэлл, разделив хроматографически продукты деления урана в ядерном реакторе. Жена Кориэлла предложила назвать открытый элемент прометием, по имени Прометея, похитившего у богов огонь и передавшего его людям. Этим подчеркивалась грозная сила, заключенная в ядерном «огне». Жена исследователя оказалась права. Прометий – оказался очень радиоактивным элементом.
В греческой мифологии Прометей - титан, сын титана Иапета и океаниды Климены (по другим версиям - Фемиды или океаниды Асии), двоюродный брат (по другой версии - дядя) Зевса, брат Атланта, Менетия и Эпиметея. Его имя означает «мыслящий прежде», «предвидящий» .
Прометей, который был значительно умнее других титанов, посоветовал им в битве с богами-олимпийцами действовать не силой, а сообразительностью, однако его не послушали, и тогда он предпочел воевать на стороне Зевса, убедив своего брата Эпиметея поступить так же. После битвы он вступил в ссору с Зевсом относительно человечества.
Некоторые говорят, что Прометей сам слепил людей по образу богов из земли и воды, а жизнь в них вдохнула Афина. Другие утверждают, что люди и животные были созданы богами из смеси огня и земли, а Прометею и Эпиметею боги поручили распределить способности между ними. Непредусмотрительный Эпиметей щедро наделил способностями животных, оставив людей беззащитными; получилось так, что животные были заботливо снабжены всем необходимым для выживания, а человек «наг и не обут, без ложа и без оружия». К тому же Зевс решил извести человечество голодом, заставив лучшую часть пищи приносить в жертву богам, однако Прометей сумел перехитрить его. Когда решался вопрос, какую часть быка нужно жертвовать богам, а какую оставлять людям, Прометей содрал с быка шкуру и сшил из нее два мешка. Разделав тушу, в один мешок он сложил всю мякоть, прикрыв ее сверху требухой - наименее соблазнительной частью любого животного, а во второй сложил все кости, спрятав их под толстым слоем жира. Зевс, которому Прометей предложил выбрать себе мешок, поддался на обман (как утверждают некоторые, он разгадал замысел Прометея, но не показал этого) и взял мешок с костями и жиром, которые с тех пор считались принадлежащими богам; однако он решил проучить хитроумного Прометея, лишив людей огня и вынудив их «есть свою мякоть сырьем». Тогда Прометей похитил огонь (по одной версии, взял его в кузнице Гефеста, по другой - с помощью Афины, поднявшись с черного входа на Олимп, зажег факел от огненной солнечной колесницы) и отдал людям. Кроме того, он научил людей строить дома, корабли, заниматься ремеслами, носить одежду, читать, писать и считать, различать времена года, приносить жертвы богам и гадать; при этом он лишил их знания будущего, которым они раньше обладали, дабы не разбивать их сердец.
Ночью Зевс увидел с Олимпа мириады мерцающих на земле костров и пришел в ярость. По его повелению Биа и Кратос пленили Прометея и с помощью Гефеста приковали цепями к Кавказским горам. Каждый день к Прометею прилетал орел-стервятник, рожденный Тифоном и Эхидной, и терзал его печень, к следующему дню вырастающую вновь. И не было конца его мучениям. (Некоторые, правда, говорят, что Прометей был наказан не за свои благодеяния людям, а потому, что влюбился в Афину, или потому, что был внебрачным сыном титана Эвримедонта и Геры, супруги громовержца.)
Спустя тридцать (по другим версиям - тысячу или тридцать тысяч) лет Зевс по просьбе своего сына Геракла простил Прометея - после того как титан предупредил громовержца о нежелательности его брака с Фетидой, поскольку ее сын будет могущественнее своего отца. Однако мучения Прометея должны были длиться до тех пор, пока кто-нибудь из бессмертных не отправится добровольно вместо него в царство Аида. Геракл напомнил Зевсу о кентавре Хироне, который получил неизлечимую рану и мечтал расстаться с дарованным ему бессмертием. Все препятствия к освобождению Прометея исчезли, и Геракл, поразив орла стрелой прямо в сердце, дал Прометею свободу. Зевс повелел Прометею всегда походить на узника, для чего носить кольцо, сделанное из цепей и украшенное кавказским камнем; так появилось первое кольцо с камнем.
Когда Зевс, возмущенный преступлениями сыновей Ликаона, обрушил на землю девятидневный потоп, уничтоживший все человечество, спаслись лишь Девкалион, сын Прометея, построивший по совету своего отца ковчег, и его жена Пирра. Из брошенных ими на речном берегу камней возникли новые люди. Так Прометей, теперь уже через сына, снова принял участие в создании рода человеческого.
В 1828 году Й.Я. Берцелиус обнаружил в редком минерале, присланном ему из Норвегии, соединение нового элемента, который он назвал торием — в честь древнескандинавского бога Тора. Правда, название это Берцелиус придумал ещё в 1815 году, когда ошибочно «открыл» торий в другом минерале из Швеции. Это был тот редкий случай, когда сам исследователь «закрыл» якобы обнаруженный им элемент (в 1825 году, когда оказалось, что ранее у Берцелиуса был фосфат иттрия). Новый же минерал назвали торитом, это был силикат тория ThSiO4. Торий радиоактивен; период его полураспада 14 млрд. лет, конечный продукт распада — свинец. По количеству свинца в ториевом минерале можно определить его возраст. Так, возраст одного из минералов, найденного в штате Вирджиния, оказался равным 1,08 млрд. лет.
Древнескандинавское слово Þorr произошло от протогерманского thunaraz, — гром. От него же пошли нем. Donner, дат. donder и др.-англ. Þunor превратившиеся в англ. thunder. Шведский tordön, датский и норв. torden содержат суфикс -dön/-den означающий грохот или гул. В скандинавских языках так же есть слово dunder, заимствованное из Средне-нижне-германского.
Оба слова (бог Тор и «гром») связаны с кельтским taranis (ирл. tarann) — гром и бог Таранис.
Считается, что этот элемент открыл немецкий химик Мартин Клапрот. В 1795 году он обнаружил в минерале рутиле оксид неизвестного металла, который назвал титаном. Титаны —гиганты, с которыми боролись боги-олимпийцы. Через два года выяснилось, что элемент «менакин», который обнаружил в 1791 году английский химик Уильям Грегор в минерале ильмените (FeTiO3), тождествен титану Клапрота.
В греческой мифологии титаны - шесть рожденных Геей и Ураном богов первого поколения и некоторые их потомки, гигантские существа, правившие землей в начальный период ее существования. В первое поколение титанов входили Океан, Кой, Крий, Гиперион, Иапет и Кронос. Они вступили в браки со своими сестрами-титанидами и породили следующее поколение богов, несколько из которых также считаются титанами (Гелиос, Прометей, Атлант и другие).
Кронос, младший из титанов первого поколения, по наущению своей матери Геи, оскопил своего отца Урана, чтобы прекратить его бесконечную плодовитость. Затем титаны освободили из Тартара киклопов и сторуких, низвергнутых туда Ураном, и вручили Кроносу власть над землей. Однако, как только Кронос почувствовал свое главенство, он перенял замашки своего отца и вновь заточил киклопов и сторуких в Тартар. Затем он женился на своей сестре Рее. По предсказанию Геи и умирающего Урана один из сыновей Кроноса должен был свергнуть своего отца. Поэтому Кронос проглатывал всех детей, которых рожала ему Рея. Родив третьего сына - Зевса, она запеленала камень и передала его Кроносу. Будучи уверенным, что перед ним очередной младенец, тот проглотил его. Зевс был тайно вскормлен в пещере на Крите и, возмужав, с помощью матери опоил отца волшебным питьем, благодаря чему Кронос сначала изрыгнул из уст камень, а затем всех братьев и сестер Зевса. Целые и невредимые, они обосновались на горе Олимп (отчего их стали называть олимпийскими богами) и во главе с Зевсом начали войну против титанов (титаномахию), длившуюся десять лет. По совету своей бабки Геи Зевс освободил из Тартара киклопов и сторуких, за что киклопы выковали ему молнию. Именно ею Зевс поразил Кроноса, после чего тот вместе с остальными титанами (кроме Атланта) был низвергнут в Тартар, где и остался под охраной сторуких. Возглавлявшему титанов в этом сражении Атланту было назначено особое наказание - держать на своих плечах небо. Несколько титанов (Океан из первого поколения, Гелиос, Прометей и некоторые другие из второго), а также все титаниды не принимали участия в борьбе против олимпийцев, а потому избежали наказания и сохранили свое положение.
Известна версия мифа, согласно которой правление титанов было счастливейшим временем, «золотым веком». Люди в то время жили без забот и трудов, питаясь желудями, дикими фруктами и медом, который капал прямо с деревьев, пили овечье и козье молоко, никогда не старели, танцевали и много смеялись. Смерть была для них не более страшна, чем сон. Из них никого не осталось, но их духи еще существуют: они стали благостными демонами, дарителями удачи и защитниками справедливости.
Открыт в 1830 году шведским химиком Нильсом Сефстремом в шлаке доменных печей. Назван в честь древнескандинавской богини красоты Ванадис, или Вана-Дис. В этом случае тоже выяснилось, что ванадий открывали и раньше, и даже не один раз — мексиканский минералог Андрее Мануэль дель Рио в 1801 году и немецкий химик Фридрих Вёлер незадолго до открытия Сефстрема. Но дель Рио сам отказался от своего открытия, решив, что имеет дело с хромом, а Вёлеру завершить работу помешала болезнь.
Ванадис – другой вариант имени Фрейя, в германо-скандинавской мифологии богиня любви и войны, жительница Асгарда.