• And today's Thursday, so it's time for this week's printed Technology Guardian supplement to hit the streets, including our guide to Christmas gifts, a look at whether Britain's games industry needs tax breaks and a look at the areas that Wikipedia doesn't cover. Plus much more!
Fear and the Large Hadron Collider
Euclides Montes guardian.co.uk, Thursday 19 November 2009 18.30 GMT
No sooner was it announced that the Large Hadron Collider (LHC) at the European Organisation for Nuclear Research (Cern) was ready to be fired up again, than the buzz of apprehension about its associated dangers had started rippling through the net once more like little whispers on the wind.
But why are so many so scared of what scientists expect to be one of the greatest scientific breakthroughs of the decade? After all, this is an experiment that can give us an insight into the very nature of what the universe itself is made. A question we've been asking ourselves since the beginning of time. Yet, for every mention of Hawking radiation and Higgs boson particles you'll find two people prophesying dimensional rips and world-destroying black holes. Otherwise known as apocalypse. But is the fear justified? Scientists have assured us that the chances of a world-threatening scenario radiating outward from Switzerland on Friday are not only minimal, but beyond all reasonable doubt, thanks to years of research, testing and planning. So, I ask again, why so much fear?
I feel the answer actually transcends Cern and its underground experiment, and goes all the way to the heart of the relationship that humans have had with science throughout the ages. Make no mistake, it is truly a love affair of Shakespearian proportions. Fire dragged us down from the trees but it then shone a light into the unknown, and so the fear was born.
Perhaps we shouldn't be surprised at the renewed calls for greater caution over the LHC. Fear has always been a travel companion of scientific progress. Daguerreotypes were met with deep suspicion when first introduced. Even now in the age of Flickr and smartphones, there are those who still fear the soul-snatching power of a photograph.
This deep-rooted fear of what lies just beyond us – both physically and intellectually – has characterised humanity's thirst for knowledge as well as its reaction to the advancements the quest has brought with it.
But while it is important to acknowledge "fear" as an important part of scientific progress, left unchecked it can be a dangerous thing. Let's not forget that just last week Nasa had to reassure a large proportion of a very scared American population that in spite of the clever ad campaign for Roland Emmerich's latest blockbuster, 2012 will most likely be just another year (and not the end of the world).
And this is the crux of the matter: the more the world around us is explained and understood in scientific terms, the more questions we unearth. Science doesn't know all the answers and many fear that in its desire to find them, science itself might end up being a dangerous thing. "Playing god" is a common accusation levelled at scientists. But I don't believe this is a position we should take. It is our ingenuity in finding the answers to the questions that perplex us that distinguishes us from animals. Giving in to the fear and asking of science to stop going forward would be to fight against the very thing that made us human in the first place.
So rather than being consumed by the fear, we should instead be using it to spur us on in our search for knowledge and I, for one, will be eagerly following the events on Friday. I hope LHC kicks off with a bang … a big bang.
Worst Case: Collider Spawns Planet-Devouring Black Hole
Anne Minard for National Geographic News, September 10, 2008
With the Large Hadron Collider firing up for the first time Wednesday, some critics have speculated that the world's biggest atom smasher could spawn a black hole that would devour Earth.
Most physicists respond that the collider is safe and even necessary for the advancement of humankind.
But what if they're wrong?
What exactly would happen if the 17-mile (27-kilometer) circular tunnel under pastoral France and Switzerland opened up a black hole—or black holes?
The Planet Eater
Physicists across the globe are on the edges of their seats, but not because they're worried about a Franco-Swiss black hole.
In recreating the conditions present a trillionth of a second after the big bang, the collider could reveal the nature of dark matter, thought to provide structure throughout the universe, scientists say.
The machine could also unmask a theoretical but as yet unseen particle, called Higgs boson—or the "God particle"—that is believed to give other particles their mass.
There's also a very, very remote chance that the process will spawn black holes—any one of which could assume an odd orbit within Earth, devouring microscopic chunks of matter until the entire planet is gone, physicists say.
This and other harrowing—and equally unlikely—scenarios prompted a couple of independent scientists to sue this past spring to stop the atom smasher. So far they haven't succeeded, and the vast majority of the world's physicists are on board with the project.
"Global Cultural Genocide"
In court dockets, the pair call the atom smasher a "dark matter factory" that will spawn self-propelled bombs, "that is, substances, which actively attract and transform our normal matter and whose strength is such that once they become stable they cannot be controlled or destroyed by human beings.
"It is thus extremely dangerous to produce any quantities of strange matter or black holes on Earth."
Allowing the collider to proceed amounts to "global cultural genocide," the plaintiffs alleged.
The Hawaii court has not ruled on the case. The European Court of Human Rights rejected a similar case, brought by German chemist Otto Rössler, earlier this month.
One Hungry Golf Ball
To form black holes, the Large Hadron Collider would need to generate many billions of times more energy than it can, according to Jonathan Feng, a theoretical particle physicist at the University of California, Irvine.
And even if black holes formed, he said, they would be smaller than protons—which fit in the nuclei of atoms—and would evaporate in a miniscule fraction of a second, "long before they could grow by [absorbing] other matter," he wrote.
"Thus, even if black holes are produced at the LHC, they will not annihilate the Earth."
But Feng was willing to lay out his worst-case scenario, he said, "as long as we make it very clear we're going off the deep end."
If a black hole did form and begin eating Earth, there would be no spectacular display, Feng said.
"This tiny little black hole grows little by little and starts eating up the Earth," he said.
"It has to loop back, and it's a little bit like a comet that has an orbit that keeps going through the Earth."
After absorbing the entire Earth—how long it would take is unclear—the black hole would be nearly the size a golf ball but would have the same mass as Earth did before it was gobbled up.
The baby black hole would simply take Earth's place in the solar system, Feng said.
"The moon would be orbiting around this little 'golf ball,' and the other planets would orbit just as they are now," he added.
And even with the most sophisticated of observational techniques, potential intelligent beings in another galaxy would be oblivious to the change.
The lights of Earth would of course be gone, "but the fact is that no one [in another galaxy] can see that anyway," because the illumination is simply too faint for intergalactic detection.
But Seriously, Folks
University of Michigan research scientist Steven Goldfarb participates in one of the research programs using the Large Hadron Collider.
He said there's "zero probability of forming the types of scary scenarios that are being talked about."
Still, the European Organization for Nuclear Research (CERN), which operates the atom smasher, took its safety mandate seriously during the planning and 14-year construction process, he said.
CERN conducted an independent safety report, and an independent committee checked it.
"A committee of experts not on the LHC, including Nobel laureates, have said the findings are sound," Goldfarb said.
The collider experiments will mimic what has already happened a hundred thousand times when cosmic rays have bombarded Earth, Goldfarb said. If any of the feared possibilities were real risks, then continuous, natural cosmic ray assaults would have destroyed the planet long ago, he added.
In short, Goldfarb, who is based in France near the collider, isn't worried.
"My wife and two children live there," he said, "and they are not going to leave when we turn on the LHC."
На большой адронный коллайдер пожаловались в ООН
Игорь Седых, Женева, Коммерсантъ 23.11.2009
В субботу осуществлен первый пробный запуск после ремонтных работ, продолжавшихся 14 месяцев, большого адронного коллайдера — мощнейшего в мире ускорителя элементарных частиц в Европейском центре ядерных исследований (ЦЕРН). "Нам еще предстоит поработать, чтобы начать действительно заниматься физикой, но запуск — это большой шаг вперед",— охарактеризовал суть события гендиректор ЦЕРН Рольф Хойер. Между тем противники проекта уже пожаловались на "мини черные дыры", которые может создать коллайдер, в ООН.
Большой адронный коллайдер, создававшийся усилиями более 7 тыс. специалистов на протяжении более десяти лет, представляет собой беспрецедентное научное сооружение стоимостью 3,76 млрд евро. Его 27-километровое кольцо заложено на глубине 100 м по обе стороны франко-швейцарской границы в 3 км от Женевы. В подземном тоннеле установлен ускоритель заряженных частиц в виде гигантской трубы. Для удержания и коррекции пучков частиц в коллайдере используются 1,6 тыс. сверхпроводящих магнитов, которые должны работать при температуре -271°C. Коллайдер был торжественно открыт 10 сентября 2008 года, но уже через девять дней остановлен вследствие выхода из строя одного из сверхпроводящих магнитов.
Работы по подготовке нового запуска начались еще летом. 8 октября температура в коллайдере была доведена до 1,9° по Кельвину, то есть -271°C. Частицы были инжектированы 23 октября, пока без разгона. 7 ноября по трем восьмым частям кольца был запущен пучок частиц. В субботу ученые провели частицы в обе стороны по всему кольцу. Следующим шагом, планируемым через неделю, станут низкоэнергетические столкновения протонов. Это позволит участникам эксперимента получить первые данные о столкновениях; до сих пор все имеющиеся данные получены в результате изучения космического излучения. В будущем году предполагается приступить к разгону протонов для высокоэнергетических столкновений, доведя энергию до 7 тетраэлектронвольт (по 3,5 тетраэлектронвольта в каждом из сталкивающихся пучков протонов). Частицы в коллайдере, движущиеся со скоростями, близкими к световым, преодолеют расстояние, равное расстоянию от Земли до Нептуна и обратно. В нескольких точках их траектории пересекутся и частицы столкнутся друг с другом — последствия именно этого столкновения интересуют ученых. Исследование, в частности, может дать ученым ответ о происхождении Вселенной.
Пока в ЦЕРН отмечали успех предприятия, в Комитет ООН по правам человека поступила жалоба противников коллайдера, объединившихся в организацию под названием ConCERNed International ("Озабоченные ЦЕРН"). Они обвиняют ЦЕРН и государства—учредители центра в нарушении ряда статей Международного пакта гражданских и политических прав. Как говорится в заявлении организации, государства—члены ЦЕРН, "особенно Швейцария, Франция и Германия, не выполнили свои правовые обязательства по обеспечению безопасности граждан". "Озабоченные" убеждены, что запуск коллайдера недопустим, "поскольку нет ясных доказательств, что создание 'мини черных дыр', планируемое учеными ЦЕРН, не представляет опасности ни в краткосрочном, ни в долгосрочном плане для жизни и для планеты Земля".
Кредит доверия
Юрий Грановский 18 августа 2008
Фантастическая, завиральная, высосанная из пальца — далеко не самые грубые из эпитетов, которыми награждали эту колонку некоторые читатели нашего журнала. Я не спорю. Она ведь для того и создавалась, чтобы развлечь вас умеренно (особо подчеркну — умеренно!) безумными фантазиями. Правда, в своих способностях изобретать действительно нетривиальные идеи я на днях сильно засомневался. Ибо никак не ожидал на деле убедиться в справедливости расхожей истины, что реальность богаче любого вымысла.
Многие, полагаю, читали знаменитую повесть братьев Стругацких «За миллиард лет до конца света». Для тех, кто не читал, вкратце пересказываю сюжет. Несколько ученых, занимающихся совершенно не связанными друг с другом научными проблемами, вдруг сталкиваются с некими сверхъестественными силами, цель которых — любой ценой помешать завершить исследования. По ходу действия у героев появляются самые разные объяснения мотивов действий этих сил, но самой убедительной выглядит версия, что это само мироздание противится проникновению в его тайны.
Фантастические обстоятельства, как это водится у Стругацких, являются лишь фоном для разговора о проблемах куда более серьезных, но я сейчас не об этом. Недавно два довольно известных ученых мужа — сотрудники датского Института имени Нильса Бора Ольгер Нильсен и Масао Ниномия — опубликовали работу под названием «Влияние на будущее со стороны Большого адронного коллайдера» (перевод примерный). Большой адронный коллайдер (БАК) — это, как легко догадаться из названия, очень большой ускоритель для столкновения элементарных частиц, который строят в Европе сразу несколько стран, включая и Россию. Бюджет проекта — порядка $16 млрд. Одна из целей — «выбить» бозон Хиггса, так называемую «частицу Бога», элемент, отвечающий за массу всех прочих частиц. В случае успеха физики сулят горы золотые — от создания интересной пока только спецам единой теории поля до вполне понятной обывателям антигравитации.