Все важнейшие направления деятельности Петра I – военная реформа, борьба за выход к морям, развитие промышленности, государственного управления, европеизация культуры – наметились задолго до его прихода к власти. Петр лишь действовал гораздо более решительно, чем его предшественники на престоле. Эта решительность проистекала отчасти из сложнейших обстоятельств, в которых страна оказалась в начале XVIII в., отчасти из особенностей личности монарха, всегда имевших в политической жизни России важное значение. Грубые, силовые методы модернизации страны, применявшиеся без оглядки на бесчисленные жертвы, помогли достичь поставленных целей, но в то же время привели к крайнему истощению народных сил в царствование Петра. Среди тяжелейших последствий деятельности царя-реформатора – кризис самодержавной власти при его приемниках, окончательное закрепощение крестьян, всевластие чиновничества в бюрократическом аппарате управления, углубление раскола русского общества на чуждые друг другу не только по социальному положению, но и по культуре и даже по языку «верхи» и «низы».
Большое внимание Пётр I уделял развитию мануфактурной промышленности: в первой четверти XVIII в. в России возникло более 100 мануфактур. Главными отраслями были металлургия, производство оружия, полотен и сукна. В стране формировались кадры постоянных мануфактурных рабочих – предшественников пролетариата. Наёмные работные люди вербовались из горожан и отпускаемых на оброк помещичьих и государственных крестьян, но широко использовался и труд крепостных, особенно в горной промышленности Урала. Содействуя развитию мануфактур, Пётр I разрешил купцам и промышленникам покупать у помещиков деревни с крестьянами; такие крестьяне назывались посессионными. К мануфактурам принудительно «приписывались» многие тысячи государственных крестьян. Они обязаны были работать на мануфактурах вместо уплаты государственных налогов. Для основания новых мануфактур выдавались денежные ссуды, иногда передавались казенные заводы.
Развивалась внутренняя торговля, чему способствовало строительство каналов, основание крупных верфей на Волге и на реках Сибири для речного судостроения. В 1724 г. введен первый торговый тариф, поощряющий вывоз русских товаров за границу и ограничивающий ввоз тех товаров, в которых страна уже не нуждалась.
Возвышению и обогащению дворянства способствовал указ 1714 г. «О единонаследии», по которому поместья приравнивались к вотчинам и становились наследственной собственностью дворян; чтобы помещичьи хозяйства не дробились, все «недвижимое имущество» передавалось одному из сыновей помещика, а остальные должны были поступать на государственную или военную службу. Сословные права и привилегии дворянства были закреплены в «Табели о рангах» 1722 г. Дворяне были разделены на 14 «рангов» в соответствии с занимаемой должностью на государственной или военной службе, которая стала обязанностью. Выходцы из других сословий могли получить дворянство, дослужившись до определенного «ранга».
При Петре I сложилась новая система государственных учреждений, получила окончательное оформление абсолютная монархия. Закон объявил, что «император Всероссийский есть монарх самодержавный и неограниченный». В 1711 г. из лиц, назначенных царём, был создан высший орган управления – Сенат, который осуществлял контроль за центральной и местной администрацией, сбором налогов, разрабатывал законы на основании «именных указов» императора. За деятельностью Сената следил генерал-прокурор – «око государево». В 1718 г. вместо старых приказов были учреждены коллегии, каждая из которых ведала определенной отраслью государственного управления. Церковными делами ведала Духовная коллегия (Синод), которая действовала под контролем обер-прокурора.
Преобразования, которые произошли в России в XVIII в., охватили практически все стороны жизни страны: экономику, политику, науку, быт, внешнюю политику, государственный строй. Они сказались на положении трудовых масс, церковных делах и т.д. Из всех преобразований Петра центральное место занимала реформа государственного управления, реорганизация всех его звеньев. Это и понятно, так как старый приказный аппарат, унаследованный Петром, был не в состоянии справиться с усложнившимися задачами управления. Поэтому стали создаваться новые приказы, канцелярии. Была проведена областная реформа, с помощью которой Петр надеялся обеспечить армию всем необходимым. Реформа, отвечая наиболее актуальным потребностям самодержавной власти, явилась в то же время следствием развития бюрократической тенденции. Именно с помощью усиления бюрократического элемента в управлении Петр намеревался решать все государственные вопросы. Реформа привела не только к сосредоточению финансовых и административных полномочий в руках нескольких губернаторов — представителей центральной власти, но и к созданию на местах разветвленной иерархической сети бюрократических учреждений с большим штатом чиновников. Прежняя система "приказ — уезд" была удвоена: "приказ (или канцелярия) — губерния — провинция — уезд".
Самодержавие, резко усилившееся во второй половине XVII в., не нуждалось в институтах представительства и самоуправления. В начале XVIII в. фактически прекращается деятельность Боярской думы, управление центральным и местным аппаратом переходит к так называемой "Консилии министров" — временному совету начальников важнейших правительственных ведомств. Создание и функционирование Сената явилось следующим уровнем бюрократизации высшего управления. Постоянный состав сенаторов, элементы коллегиальности, личная присяга, программа работы на длительный период, строгая иерархичность управления — все это свидетельствовало о возрастании значения бюрократических принципов, без которых Петр не мыслил ни эффективного управления, ни самодержавия как политического режима личной власти.
Огромное значение придавал Петр I принятому законодательству. Он считал, что "правительственный" закон, вовремя изданный и последовательно проведенный в жизнь, может сделать почти все. Именно поэтому законодательство петровской эпохи отличалось ярко выраженными тенденциями ко всеобъемлющей регламентации, бесцеремонным вмешательствам в сферу частной и личной жизни. Плохая работа подданных ассоциировалась у Петра с пренебрежением к закону, точное исполнение которого, как он считал, — единственная панацея от трудностей жизни.
Идея Петра как реформатора России была направлена, во-первых, на создание такого совершенного и всеобъемлющего законодательства, которым была бы по возможности охвачена и регламентирована вся жизнь подданных. Во-вторых, Петр мечтал о создании совершенной и точной как часы государственной структуры, через которую могло бы реализовываться законодательство. Оформление идеи реформы государственного аппарата и ее осуществление относятся к концу 1710-1720 гг. В этот период Петр I во многих сферах внутренней политики начинает отходить от принципов прямого насилия к регулированию общественных явлений с помощью бюрократической машины. Образцом для задуманной им государственной реформы Петр избрал государственное устройство Швеции.
Петр прилагал огромные усилия к налаживанию эффективной работы созданных им учреждений и главное внимание уделял разработке многочисленных регламентационных документов, которые должны были обеспечить эффективность работы аппарата. Обобщив опыт шведов с учетом некоторых специфических сторон русской действительности, он создал не имеющий в тогдашней Европе аналогов так называемый Генеральный Регламент 1719-1724 гг., содержавший самые общие принципы работы аппарата. Он же создал образец регламента центрального учреждения — Адмиралтейскую коллегию.
Таким образом, новая система центральных учреждений была создана вместе с системой высших органов власти и местного управления. Особенно важной была реформа Сената, занявшего ключевое положение в государственной системе Петра. На Сенат возлагались судебные, административные и законосовещательные функции. Он же ведал коллегиями и губерниями, назначением и утверждением чиновников. Неофициальным главой Сената, состоящего из первых сановников, был генерал-прокурор, наделенный особыми полномочиями и подчиненный только монарху. Создание должности генерал-прокурора положило основание целому институту прокуратуры, образцом для которого послужил административный опыт Франции. Социальные преобразования, проведенные Петром I, коснулись и крепостных крестьян: произошло слияние крепостных крестьян и холопов в единое сословие. Как известно, холопство — институт, близкий по своим чертам к домашнему рабству, имевший тысячелетнюю историю и развитое право. Общая тенденция развития крепостного права шла в направлении распространения на крепостных крестьян многих норм холопьего права, что и являлось общей платформой для их последующего слияния.
Для законодательства, введенного Петром I, были характерны более четкая регуляция прав и обязанностей каждого сословия и соответственно этому более жесткая система запретов. Огромное значение имела в этом процессе податная реформа. Введение подушной подати, которой предшествовала перепись душ мужского пола, означало установление порядка жесткого прикрепления каждого плательщика к тяглу в том месте проживания, где его записали для выплаты подушной подати.
Для петровского времени характерно проведение крупных полицейских акций долговременного характера. Наиболее серьезной из них следует признать размещение в 1724-1725 гг. армейских полков на постоянные квартиры в местах, уездах, губерниях, где для них собиралась подушная подать, и связанные с этим полицейские функции армейских командиров. Другой полицейской акцией, осуществленной при Петре, было введение паспортной системы. Без установленного законом паспорта ни один крестьянин или горожанин не имел права покинуть место жительства. Нарушение паспортного режима автоматически означало превращение человека в преступника, подлежащего аресту и отправке на прежнее место жительства.