За истекшие сто с лишним лет найдено и изучено большое количество ископаемых останков вымерших человекообразных обезьян и древнейших людей (многие из которых были обнаружены именно на Африканском континенте). Палеонтологические данные дают возможность уже сегодня составить представление о возникновении и становлении человека, о родстве человека и современных антропологических обезьян. Как видно из приведенной ниже таблицы общим предком всех современных представителей семейства Гоминиды является дриопитек. Эти древние человекообразные обезьяны обитали уже 25 млн. лет тому назад на Африканском и Европейском континентах. Они вели древесный образ жизни, питались, по-видимому, плодами, так как их коренные зубы, покрытые тонким слоем эмали, не были приспособлены для пережевывания грубой пищи. Их головной мозг уступал по объему мозгу современных человекообразных обезьян и составлял ~ 350 см3. Известны остатки 6 видов дриопитеков. Считают, что один из них и дал начало гоминидам.
Примерно 6-8 млн. лет назад в результате дивергенции произошло формирование двух эволюционных ветвей - одной, ведущей к современным человекообразным обезьянам, и другой - ведущей к человеку.
Первыми в ряду предков современного человека стоят австралопитеки, которые появились в Африке около 4 млн. лет назад. Австралопитеки, так называемые "обезьянолюди", населяли открытые равнины и полупустыни, жили стадами, ходили на нижних (задних) конечностях, причем положение тела было почти вертикальным. Руки, освободившиеся от функции передвижения, могли использоваться для добывания пищи и защиты от врагов. Недостаток растительной пищи (плодов тропических деревьев) восполнялся мясной (за счет охоты). Об этом говорят найденные вместе с останками австралопитеков раздробленные кости мелких животных. Головной мозг достигал объема 550 см3. Появление этих видов "человекообезьян", с присущим им прямохождением, связывают с похолоданием климата и резким сокращением площадей, занятых тропическими лесами, что заставило австралопитеков "приноравливаться" к существованию на открытой местности.
Homo habilis ("человек умелый"), по общему мнению, представлял собой первый известный вид Homo - человек. Этот вид существовал около 2-1,5 млн. лет назад в Восточной и Южной Африке, в Юго-Восточной Азии. Ростом "человек умелый" был около 1,5 м. Его лицо имело еще архаичную форму с надглазничными валиками, плоским носом и выступающими вперед челюстями. Но мозг стал крупнее (до 775 см3), чем у австралопитеков. Кости рук и ног кажутся более современными, а первый палец уже не противопоставлен другим. Остатки материальной культуры позволяют считать, что эти "перволюди" строили несложные укрытия в виде изгородей, защищающих от ветра, и примитивных хижин из камней и веток. Они изготовляли каменные орудия в виде рубил (чопперов), скребков, топоровидных орудий (необходимо отметить, что в находках отсутствуют орудия повторяющихся форм). Есть данные, что Homo habilis пользовался огнем.
От Homo habilis, вероятно, произошел Homo erectus ("человек прямоходящий"). Более крупный, обладающий большим мозгом и более высокоразвитым интеллектом, с более совершенной техникой изготовления орудий, этот человек раннего каменного века освоил новые места обитания, заселив небольшими группами Африку, Европу и Азию. "Человек прямоходящий" по строению тела во многих отношениях походил на современного человека. Его рост составлял 1,6 - 1,8 м, а вес - 50 - 70 кг. Объем головного мозга достигал 880 - 1100 см3. "Человек прямоходящий" широко пользовался различными орудиями из камня, дерева и костей; был активным охотником. Охота осуществлялась достаточно большим количеством участников, а это позволяло нападать на крупную дичь. Для Homo erectus характерно было устраивать жилище в виде хижин, использовать пещеры. Внутри жилья устраивался примитивный очаг. Огонь уже систематически использовался для обогрева и приготовления пищи, сохранялся и поддерживался. На этом этапе эволюции человека действовал жесткий естественный отбор и острая внутривидовая борьба за существование - разбитые кости человеческих конечностей, человеческие черепа с выломанным основанием свидетельствуют о каннибализме Homo erectus.
В период ледниковой эпохи на Земле существовал Homo sapiens neanderthalensis - Неандерталец. Этот преимущественно европейский подвид был, вероятно, лишь боковой ветвью того эволюционного древа, от которого произошел современный человек (надо отметить, что в науке вопрос о неандертальцах, их филогенетических связях является весьма дискуссионным). Неандерталец был низкорослым и коренастым (рост - до 1,7 м, вес - до 75 кг). Череп массивный, с толстыми надглазничными валиками и покатым лбом. В то же время по объему головного мозга (до 1500 см3) неандерталец превосходил современного человека. Неандертальцы занимались охотой и рыболовством, охотились, в частности, на таких крупных животных как мамонты; изготовляли одежду из шкур, строили жилища, умели добывать огонь. Их орудия характеризуются тонкостью отделки и повторяемостью формы. Они изготавливали топоры, рубила, ножи, наконечники к копьям, рыболовные крючки. Захоронения, ритуалы и зачатки искусства говорят о том, что неандертальцы в большей степени обладали самосознанием, способностью к абстрактному мышлению, были в большей степени "социальны", чем их предок Homo erectus. Предположительно, неандертальцам была свойственна речь. Неандертальцы явились первыми людьми, которые систематически хоронили умерших. Погребение умерших было обрядом. Скелеты обнаруживали в ямах, вырытых в полу пещер. Многие были уложены в позу спящего человека и снабжены предметами быта - орудия труда, оружие, куски жареного мяса, подстилка из лесного хвоща, а также убраны цветами. Все это свидетельствует о том, что неандертальцы придавали значение жизни и смерти отдельного человека и, возможно, имели представление о загробном существовании.
Первыми свидетельствами о возникновении вполне современного человека, относящегося к подвиду Homo sapiens, были находки останков человека в гроте Кро-Маньон на юго-западе Франции в 1868 г. Впоследствии многочисленные останки кроманьонцев были обнаружены в различных районах Европы, Африки, Азии, Америки и Австралии. Некоторые палеоантропологи считают, что кроманьонцы появились на Африканском континенте, а потом распространились на все остальные.
Кроманьонцы были выше ростом (до 1,8 м) и менее грубо сложены, чем неандертальцы. Голова была относительно высокая, укороченная в направлении лицо-затылок, а черепная коробка более округлая и содержала мозг, средний объем которого составлял 1500 см3. Имелись и другие новые характерные особенности - голова посажена прямо, лицевая часть прямая и не выступает вперед, надглазные валики отсутствуют или развиты слабо, нос и челюсти сравнительно невелики, зубы сидят теснее, хорошо развит подбородочный выступ. По сравнению с неандертальцами кроманьонцы производили значительно более тщательно изготовленные ножи, скребки, пилы, наконечники, сверла и другие каменные орудия. Около половины всех инструментов было сделано из кости. Для изготовления изделий из рога, дерева и кости применялись каменные резцы. Кроманьонцы делали и такие новые орудия, как иглы с ушками, крючки для ловли рыбы, гарпуны и копьеметалки. Все эти, казалось бы, простые орудия в огромной степени способствовали освоению человеком окружающего мира. В этот период начинается одомашнивание животных и окультуривание растений человеком. Возможность жить в условиях ледникового период обеспечивалось более совершенными жилищами и появившимися новыми видами одежды (штаны, парки с капюшонами, обувь, рукавицы), систематическое использование огня. В период с 35 до 10 тысяч лет назад кроманьонцы прошли эпоху своего доисторического искусства. Круг произведений был широк - гравюры животных и людей на небольших кусочках камня, костей, оленьих рогов; глиняные и каменные скульптуры и рельефы; рисунки охрой, марганцем и древесным углем, а также гравированные изображения на стенах пещер; изготовление ожерельев, браслетов и колец.
Захоронения кроманьонцев, обнаруживаемые в столь удаленных друг от друга местах, как, например, Франция и Россия, дают ключ к пониманию жизни этих людей. Изучение скелетов говорит о том, что продолжительность жизни у кроманьонцев была существенно выше, что у неандертальцев, что свидетельствует о более высоком социальном статусе и росте "богатства" кроманьонцев. Наличие "бедных" и "богатых" захоронений (количество украшений, различных орудий, предметов быта, помещенных в могилу при совершении похоронного обряда) могут говорить о начале социального расслоения первобытного общества.
Высокий уровень социальности человека, способность к совместной производительной деятельности, развитие все более совершенных орудий труда, жилища, одежды, уменьшали зависимость человека от условий окружающей среды, и поэтому эволюция человека вышла из-под ведущего действия биологических законов развития и направляется теперь законами социальными.
Биологическая эволюция человека сегодня
Социальная информация передается с помощью слова при обучении и определяет духовный облик индивидуума. Она создается при доминирующей роли социально-экономических факторов – общественной формации, уровня производственных сил, производственных отношений, национальных особенностей.
Человек как социальное существо эволюционирует быстрее, чем как существо биологическое, поэтому, несмотря на огромные достижения цивилизации, между человеком, жившим тысячелетия назад, и человеком, живущим сейчас, нет существенных биологических различий.
Способности, талант, эмоциональность, добродетели, пороки человека зависят от наследственного предрасположения и действий социальной среды. Генотип человека обеспечивает возможность восприятия социальной программы, а полная реализация его биологической организации возможна лишь в условиях социальной среды.