В то же лето 1888года было создано ещё одно оркестровое сочинение: Увертюра «Светлый праздник», навеянная детскими воспоминаниями о пасхальной заутрене в Тихвинском Большом монастыре.
Значение трёх оркестровых пьес, написанных в 1887 и 1888 годах, велико не только по их художественной высоте. Они завершают собой целый этап творчества, в течении которого автор с возрастающим, дошедшим до совершенства искусством скромным по составу «глинкинским» оркестром. После них наступил решительный поворот к новым задачам и новым оркестровым средствам.
Новые времена и новые заботы.
Новый способ оркестровки Римский-Корсаков попробовал применить в опере-балете «Млада», над которой стал работать тогда же, в 1889 году. И действительно, лучшими эпизодами «Млады» оказались массовая народная сцена второго действия - праздник Купалы и всё третье действие - ночь на горе Триглав. Здесь громадный оркестр оправдал себя вполне. Первое представление состоялось на сцене Мариинского театра только 20 октября 1892 года. Сам Балакирев, к этому времени находившийся с Римским-Корсаковым во холодно-враждебных отношениях, назвал музыку появления Египетского зала и последующую сцену «просто гениальной». Несмотря на успех премьеры, «Млада» в репертуаре не удержалась.
Начало 1890-х годов было для Римского=Корсакова во многих отношениях небывало тияжёлым. Оно принесло ему семейные горести - смерть матери, тяжёлую болезнь жены и среднего сына Андрея, смерть самого младшего - Славчика и меньшой дочери Машеньки. Эти беды, глубоко пережитые Николаем Андреевичем, совпали с трудно давшимся ему разрывом отношений между ним и Балакиревым, с временным, как оказалось, охлаждением отношений с Глазуновым и Лядовым.
Каждый человек болеет по-своему. Римский-Корсаков и в пору своего душевного кризиса сохранил и даже ещё ярче ощутил пожирающую жажду познания. Но композитор возвращается к музыке, возвращается обогащённый пережитым и передуманным.
Издавна его тянуло к опере на сюжет гоголевской повести «Ночь перед Рождеством» из того же сборника «Вечера на хуторе близ Диканьки». Новая опера содержала несколько прекрасных музыкальных эпизодов, начиная с увертюры, создавшей у слушателя почти физическое ощущение декабрьской ночи. На сцене Мариинского театра «Ночь перед Рождеством» показали 28 ноября 1895 года. Но петербургские рецензеты за редким исключением встретили оперу не просто холодно, но с нескрываемой враждебностью.
Летом 1889 года в организованных Беляевым и руководимых Корсаковым Русских симфонических оркестровых концертах в Париже французский музыкальный мир открыл для себя творчество «Могучей кучки». «Сбор был полный и успех большой, - отмечает в своих воспоминаниях Николай Андреевич. -…На концерты съехались музыканты из других городов… Бельгийцы расстались со мною дружески».
Мамонтовская опера.
В жизни Николая Андреевича началась новая эпоха. Она не была безоблачна - отнюдь! Композитор испытывал высокий творческий подъём, почти без спадов. Немалую роль тут сыграла его любовь к Русской частной опере. Дважды Мамонтов вывозил свою труппу в Петербург, и каждый раз это было крупным музыкальным событием. Сиьнейшее впечатление производило исполнение Шаляпиным партии Ивана Грозного в «Псковитянке». Горячо был принят неведомый до того столичному зрителю и отвергнутый императорской сценой «Садко».
На первой неделе мамонтовских гастролей из пяти дней показов спектаклей, четыре были произведениями Николая Андреевича, который в то время «ночевал в Опере, даже консерваторию забросил…»
Ближайшей премьерой Корсакова в Русской частной опере была опера «Моцарт и Сальери», показанная 25 октября 1898 года. «Моцарт и Сальери» сложился у композитора ещё летом 1897 года в пору небывалого у него увлечения вокальным творчеством. За весенние и летние месяцы им было написано более сорока романсов. «Я так давно не сочинял романсов, - вспоминал композитор. - Обратившись к стихотворениям Алексея Толстого, я написал четыре романса, и почувствовал, что сочиняю их иначе, чем прежде».
«Царская невеста».
После 1897 года Римский-Корсаков пишет «Царскую невесту». Два женских образа создают неповторимую атмосферу оперы, два предельно контрастных женских образа: Любаша и Марфа. Недаром «Царская невеста» написана вслед 1897 годом, после решительного поворота композитора к широкой мелодии и к тому, что он сам назвал «истинной вокальной музыкой». Первая постановка оперы состоялась 22 октября 1899 года, и её успех превзошёл даже триумф «Садко». К этому времени И. С. Мамонтов уже перестал быть хозяином Русской частной оперы. Россия лишилась энергичного и инициативного, талантливейшего деятеля.
Успех «Царской невесты» значительно укрепил положение Товарищества русской частной оперы, возникшего на основе мамонтовской труппы и оставшегося после банкротства Мамонтова без средств.
«Сказка о царе Салтане».
Николай Андреевич принадлежал к числу тех композиторов, для которых имеет силу закон «творческого маятника». После исторической трагедии «Царская невеста», на следующее же лето была написана «Сказка о царе Салтане» - весёлая опера-небывальщина в духе занимательного ярмарочного представления.
Римский-Корсаков, чьё искусство звукописи уже давно было известно и признано даже самой недоброжелательной критикой, превзошёл здесь, кажется, самого себя.
Опера «Сказка о царе Салтане», как ранее и другие оперы, была поставлена в Москве, в Русской частной опере. Ставил «Салтана» известный режиссёр М. В. Лентовский, знавший и ценивший народное зрелищное представление и особенно заботившийся о живости и яркости массовых сцен, что в опере было вполне уместно.
В 1889 году, когда была написана эта опера, Россия, или, вернее, читающая Россия, потому что значительная часть населения ещё не знала Пушкина, справляла столетие со дня рождения своего величайшего поэта и мыслителя. На юбилей Римский-Корсаков откликнулся ещё одним произведением - кантатой для двух солистов, мужского хора и оркестра «Песнь о вещем Олеге», прямо посвящённой памяти А. С. Пушкина.
Ученики и учитель.
Не полное знание, но ясное понятие - такова, пожалуй, ближайшая цель преподавания теоретических предметов вообще. Ясное понятие в сочетании с необходимыми практическими навыками - вот вывод, к которому пришёл Римский-Корсаков в ходе многолетнего педагогического опыта.
Ещё в 1883/84 году Римский-Корсаков задумал подготовить пособие по гармонии для учащихся консерватории и Певческой капеллы. Принятый тогда учебник, написанный Чайковским и ставший первым русским учебником по этому предмету, не удовлетворял Корсакова. Он сам основательно использовал его во время своего самообучения, оценил его ясность и логичность и всё же стремился к более обстоятельному и более приспособленному к нуждам ученика изложению необходимых элементов гармонии. Опираясь на свой опыт, на очень ценимый им опыт Лядова, использовав некоторые советы и замечания Чайковского, Римский-Корсаков смог уже к 1886 году выпустить первое печатное издание «Практического учебника гармонии».
Заниматься в классе композиции у Римского-Корсакова было и трудно и крайне интересно. Постепенно ведя учеников от более простого к сложному, Римский-Корсаков не придерживался шаблона и всегда был готов отступить от общего порядка для того, чтобы оживить интерес или увлечь ученика привлекательным для него заданием. С некоторыми у него возникала дружба, нередко тесная и глубокая.
За тридцать семь лет преподавания в Петербургской консерватории через класс Римского-Корсакова прошло более двухсот тридцати музыкантов. Среди них были многие в будущем известные русские и иностранные композиторы.
«Кащей бессмертный».
Три новые оперы Римского-Корсакова появились на русской сцене в ближайшие же четыре года после «Царя Салтана», и все они несколько на неё не похожи и не сходны друг с другом. Это были посвящённая памяти Л. А. Мея «Сервилия», одноактная «осенняя сказочка» «Кащей бессмертный» и посвящённая памяти Фридерика Шопена опера «Пан воевода».
«Кащей» был написан в 1901-1902 годах в основном в нанятом на лето имении Крапачуха близ станции Окуловка Николаевской железной дороги.
«Материал прилез в голову как-то сразу весь», - с некоторым удивлением и тайной радостью сообщил он в письме Глазунову. А в другом уже с нескрываемым торжеством писал: «Милый Ястребцев, ещё есть новые гармонии на свете».
Постановка состоялась 12 декабря 1902 года в Товариществе русской частной оперы, и это была последняя корсаковская премьера у артистов мамонтовской труппы.
Прослушав эту оперу в театре, Надежда Николаевна, прохладно относившаяся к «Царской невесте», «Салтану» и «Сервилии», окончательно утвердилась в мысли, что «Кащей» - одна из лучших опер Римского-Корсакова: «Музыка оригинальна, нова, выразительна, красива…замечательна цельность произведения, в целом получается очень сильное впечатление… Здесь многие музыканты в восторге».
Поставленная в самый канун февральской революции, 25 января 1917 года, опера Римского-Корсакова стала как бы прямым откликом на близившиеся, а потом и совершившиеся исторические события.