В науке финансового права относительно понятия налогового права нет принципиальных разногласий. Наиболее распространенной является позиция, согласно которой налоговое право представляет совокупность взаимосвязанных правовых норм, регулирующих отношения и социальные связи, возникающие между теми или иными субъектами при установлении, введении и взимании налогов. Некоторые авторы (М.В. Кустова и др.) определяют налоговое право как основанную на собственных принципах подотрасль финансового права, нормы которой регулируют отношения, складывающиеся в связи с организацией и осуществлением налоговых изъятий у физических лиц и организаций.
Все отрасли или подотрасли права различаются между собой прежде всего по предмету правового регулирования. Поэтому, чтобы определить понятие налогового права, необходимо выявить специфику общественных отношений, составляющих его предмет.
Специфика отношений, регулируемых нормами налогового права, состоит в том, что они складываются в особой сфере жизни общества - финансовой деятельности государства и местного самоуправления, направленной на аккумулирование денежных средств в доход публичных субъектов.
Присущая налоговому праву развитая и сложная совокупность объективных закономерностей позволяет рассматривать предмет налогового права как совокупность однородных имущественных и связанных с ними неимущественных общественных отношений, складывающихся между государством, налогоплательщиками и иными лицами по поводу установления, введения и взимания налогов в доход государства (муниципального образования), осуществления налогового контроля и привлечения к ответственности за совершение налогового правонарушения.
Наиболее полное представление о структуре предмета налогового права дает его классификация по различным основаниям.
1. В зависимости от функций налоговой деятельности предмет налогового права образуют:
• материальные отношения;
• процессуальные (процедурные) отношения.
2. В зависимости от институциональной принадлежности выделяются отношения:
• по установлению и введению налогов и иных обязательных платежей;
• исполнению обязанности по уплате налогов и сборов;
• осуществлению налогового контроля;
• охране механизма правового регулирования налоговой сферы;
• налогообложению организаций;
• налогообложению физических лиц;
• установлению особых налогово-правовых режимов.
3. По экономическому критерию налоговые отношения подразделяются:
• на финансовые, опосредующие движение денежных средств и обладающие характерными признаками финансов (например, отношения по взиманию налогов);
• нефинансовые, в результате функционирования которых не происходит движения денежных средств, однако эти отношения лежат в основе налоговых и направлены на создание, изменение или прекращение налоговых правоотношений; в качестве примера можно привести установление налогов, налоговый контроль, привлечение к налоговой ответственности.
Проведенная классификация общественных отношений позволяет сделать вывод, что в предмет налогового права входят не все финансовые отношения, а только их часть, опосредующая процессы образования за счет налоговых поступлений государственных и муниципальных фондов денежных средств в публичных интересах.
Вторым критерием для определения сущности налогового права служит метод правового регулирования. Специфика общественных отношений, в совокупности образующих предмет налогового права, обусловила и особенности способов государственного воздействия на данную сферу финансовой деятельности.
Методы осуществления налоговой деятельности считаются важным составляющим элементом налогового права. Понятие "метод", являющееся одним из основополагающих в методологическом и мировоззренческом развитии современной науки, определяется как научная абстракция,, фиксирующая совокупность приемов или операций практического иди теоретического освоения действительности, подчиненных решению конкретной задачи (В.А. Штофор). Методы отражают качественную сторону налоговых отношений, так как позволяют судить о характере сочетания частных и публичных финансовых интересов.
Понятие метода налогового права ни в коей мере не следует связывать только с одной конкретной юридической особенностью: это всегда совокупность юридических приемов, средств, способов, отражающих своеобразие воздействия данной подотрасли права на отношения налоговой сферы.
Наиболее распространенным методом налогового права в современных условиях является метод властных предписаний, поскольку государство самостоятельно определяет процедуры установления, введения и уплаты налогов, а также материальное содержание этих отношений. Прямое указание на регулирование налоговых отношений властными предписаниями встречается в ст.2 НК, однако содержание этой категории не раскрывается. Ссылка на регулирование налоговых отношений императивным способом содержится и в ГК, п.3 ст.2 которого отмечает, что к налоговым отношениям гражданское законодательство не применяется, поскольку они основаны на властном подчинении. Каких-либо иных способов воздействия на налоговые отношения законодательством не устанавливается, что можно объяснить инертностью законодателя и его предпочтением традиционным взглядам на регулирование публичных отраслей права императивными предписаниями.
Налоговый кодекс не перечисляет признаки метода властных предписаний и не обозначает их сущности. Внутреннее содержание властности регулирования налоговых отношений обосновывается в Постановлении Конституционного Суда РФ от 17 декабря 1996 г. № 20-П, отметившего, что налоговые правоотношения предполагают субординацию сторон, одной из которых - налоговому органу, действующему от имени государства, - принадлежит властное полномочие, а другой - налогоплательщику - обязанность повиновения. Требование налогового органа и налоговое обязательство налогоплательщика следуют не из договора, а из закона. С публичноправовым характером налога, государственной казны и фискальным суверенитетом государства связаны законодательная форма учреждения налога, обязательность и принудительность его изъятия, односторонний характер налоговых обязательств.
В современных условиях актуальность приобретает метод диспозитивности, который показывает переход от примата публичной формы собственности к поиску компромисса между государственными и частными интересами. Следствием отказа государства от исключительно властного (императивного) способа воздействия на налоговые отношения является, например, предоставленная частному субъекту возможность формирования своей налоговой политики, получения отсрочки исполнения и обеспечения налоговой обязанности, заключения договоров на получение налогового кредита или инвестиционного налогового кредита, проведения зачета задолженности государства перед поставщиком товаров (работ, услуг) посредством зачета встречного требования по исполнению налоговой обязанности.
Безусловно, в силу специфики налогового права названный метод не является аналогом способа правового регулирования гражданских отношений. Частно-правовые приемы регулирования налоговых отношений применяются с теми условиями и ограничениями, которые предусмотрены НК. Относительно публичной налоговой сферы диспозитивность следует рассматривать в качестве предоставления субъектам налогового права известной альтернативной возможности выбора вариантов поведения в рамках законодательства о налогах и сборах. Например, п.1 ст.26 НК содержит диспозитивное дозволение налогоплательщику, плательщику сборов или налоговому агенту участвовать в налоговых правоотношениях лично либо через представителя.
Сфера налоговых отношений весьма специфична, и прежде всего тем, что в ней находят отражение публичные и частные интересы. Следствием сочетания названных интересов является законодательный поиск оптимальных способов воздействия на налоговые отношения. Тенденция компромиссности регулирования налоговых отношений отражает общемировой процесс взаимопроникновения публичного и частного права.
Взаимонаправленное действие этих процессов приводит "к размыванию грани между публичным и частным правом, к образованию комплексных отраслей и институтов, в которых нормы гражданского и публичного права теснейшим образом взаимосвязаны" (Р. Саватье). Различие между частным и публичным правом заключается в различии не интересов или отношений, а приемов правового регулирования. Если публичное право есть система юридической централизации, то частное право, наоборот, представляет систему юридической децентрализации (И.А. Покровский). По мнению академика B. C. Нерсесянца, норма права - результат компромисса между частным и публичными интересами и в этом смысле является как публично-правовым, так и частноправовым образованием.
Место налогового права в системе российского права относится к числу дискуссионных вопросов. Как правило, ученые, занимающиеся исследованием иных отраслей права, придают налоговому праву самостоятельное значение. Например, М.И. Брагинский считает, что "налоговое право является самостоятельной отраслью права, поскольку имущественные отношения составляют предмет не только гражданского, но и налогового, бюджетного и ряда других отраслей права". Другие авторы (В.В. Витрянский, СЛ. Герасименко, С.Г. Пепеляев, Ю.А. Тихомиров и др.) не исключают возможности формирования налогового права в качестве самостоятельной правовой общности, поскольку налогоплательщик реализует себя как субъект публичных отношений в условиях отсутствия жесткой финансовой централизации, сосредоточения в руках налогоплательщиков значительных полномочий по расходованию налоговых средств. Дискуссия о самостоятельном характере налогового права в значительной степени обусловлена осуществленной в 1998 г. кодификацией налогового законодательства.