Создавая образ Плюшкина, Гоголь показал его в динамике развития. Предыстория Плюшкина, стечение обстоятельств, повлиявших на возникновение его жадности, объясняет, как «мудрая скупость… бережливого хозяина» превратилась в страсть накопления, как человеческие чувства угасли в его душе, даже отцовскую любовь вытравила в нём скупость.
Как писал Белинский – «Морализующая сила таланта Гоголя, его гуманизм проявились в раскрытии процесса утраты человеческих качеств, создании истории человека. Именно здесь Гоголь «является великим живописцем пошлой жизни, который видит свой предмет по всей полноте и целости его действительности». Пропущенное через душу автора, негодующее отношение к собственническому свинству Плюшкина, к его бесчеловечности в два раза прерывается призывом быть человеком всю жизнь».
Но взволнованное отношение автора не превращает Плюшкина в трагическое лицо. Его пошлость и ничтожность выражены Гоголем в фамилии, данной ему, носящей в своём звучании характерную черту мелочности и комизма – Плюшкин. «… если бы Чичиков встретил его, так принаряженного, где нибудь у церковных дверей, то, вероятно, дал бы ему медный грош. Но перед ним стоял помещик. У этого помещика была тысяча с лишним душ, и попробовал бы кто найти у кого другого столько хлеба зерном, мукою и просто кладях, у кого бы кладовые, амбары и сушили загромождены были таким множеством холстов, сукон, овчин выделанных и сыромятных, выделанных рыбами и всякой овощью, или губиной…»
В далёком прошлом Плюшкин был образцовым хозяином, прямой противоположностью всем другим помещикам «Мёртвых душ». Поместье Плюшкина в ту пору, когда к нему приезжали соседи «слушать и учиться хозяйству у него и мудрой скупости». Когда он, как «трудолюбивый паук», стремился разбогатеть и увеличить доход, было, может образцовым хозяйством того времени. «…Всё текло живо и совершалось размеренным ходом: двигались мельницы, валяльни, работали суконные фабрики, столярные станки, прядильни; везде во всё входил зоркий взгляд хозяина и, как трудолюбивый паук, бегал хлопотливо, но расторопно, по всем концам своей хозяйственной паутине».
Но страсть к обогащению, жадность собственника перешли в скупость великую – порок, свойственный классовому обществу. Гоголь создал типичный образ собственника – богача и достиг большой силы обобщения. Автор облёк Плюшкина в одежду русского помещика, придал ему индивидуальные, полные своеобразия черты; сквозь эти черты времени, национальности была видна его сущность – типический образ собственника.
Язык Плюшкина отличается жизненной правдивостью, особым скла-
дом речи, особой лексикой – «общедворянское просторечие с крестьянскими диалектизмами, свойственные представителям старого поколения провинциальных помещиков». Он учился в какой-то школе, но никакого следа образования не осталось на его языке. Всё уничтожила развившаяся и завладевшая его душой скупость: «- А ей-богу так! Ведь у меня что год, так бегают. Народ-то больно прожорлив, от праздности завёл привычку трескать, а у меня есть и самому нечего…».
Вся галерея образов, данная в первом томе «Мёртвых душ», убедительно раскрывает внутреннее убожество и косный, затхлый быт крепостников – душевладельцев. Герои Гоголя – не Онегины и Печорины, а то поместное дворянство, которое представлено на балу у Лариных.
Внутреннюю примитивность своих героев Гоголь раскрывает при помощи особых художественных приёмов. Строя портретные главы, Гоголь усиливает типичность этих образов, сохраняя вместе с тем их жизненность и реальность.
Характеристику каждого помещика Гоголь начинает с описания обстановки, в которой тот живёт. Пейзажные зарисовки, которыми начинается это описание, даны так, что уже в них раскрываются основные черты характера того или иного героя поэмы. Так, внешний вид усадьбы Манилова подчёркивает и непрактичность её хозяина, и его сентиментальную мечтательность, и внутреннюю пустоту человека «ни то ни сё»: «дом, построенный на юру», «храм уединённого размышления», «скучно-синеватый цвет соснового леса». Для усиления впечатления чего-то скучного, неясного, неопределённого привлекается и погода: «Даже самая погода весьма кстати прислужилась: день был не то ясный, не то мрачный, а какого-то светло-серого цвета».
Унылый пейзаж, данный в серых тонах, дополняется описанием обстановки в доме, в которой «чего-нибудь вечно недоставало». Всё это красноречиво характеризует владельца поместья, человека, от которого, сели скоро отойдёшь, «почувствуешь скуку смертельную».
После описания усадьбы и дома Гоголь переходит к авторской характеристике его владельца.
Внешность героя даётся так, что позволяет читателю проникнуть в его внутренний мир, легко отгадать основные черты характера. Так, в Манилове подчёркнуты «глаза сладкие, как сахар», слащавость, доходящая до приторности, прищуривание и зажмуривание глаз от удовольствия.
От описания Гоголь переходит к показу героя в действии. Встреча Маниловым Чичикова, состязание в любезности перед дверью в гостиную, разговор о городских чиновниках, угощение обедом – всё это полнее знакомит читателя с Маниловым.
Центральным моментом в характеристике героя является его отншение к предложению Чичикова продать мёртвые души.
Поведение Манилова в сцене продажи мёртвых душ красноречиво гово-
рит и о его бесхозяйственности и о желании угодить приятному гостю, о непрактичность и о полной растерянности: он не только отдаёт мёртвые души безвозмездно, но и расходы по совершению купчей берёт на себя.
Но наибольшую выразительность и своеобразие каждому герою придаёт его речь, которая выбором слов, построением и интонациями вскрывает особенности его мышления, его характер и взгляды.
Слащавость Манилова проявляется и в его лексике («уж такое, право, доставили наслаждение, майский день, именины сердца»; «препочтеннейший и прилюбезнейший человек» и т.п.), и в строении им фразы («Позвольте вам этого не позволить…»; «Тогда чувствуешь какое-то, в некотором роде, духовное наслаждение… Вот как, например, теперь, когда случай мне доставил счастие, можно сказать образцовое, говорить с вами и наслаждаться приятным вашим разговором»).
Стремление к красивой фразе вызывает в Манилове или «паренье этакое» мысли, что он даже не может выразить её, или приводит его к высокопарным выражениям: «Но позвольте доложить, не будет ли это предприятие, или чтоб ещё более, так сказать выразиться, негоция, так не будет ли эта негоция несоответствующею гражданским постановлениям и дальнейшим видам России».
Те же приемы применяет Гоголь для характеристики и остальных помещиков.
Усадьба, обстановка дома, внешность героя, его манеры и речь, манера угощенья Чичикова, отношение к продаже мёртвых душ – всё это разное у Коробочки, Ноздрёва, Собакевича и Плюшкина и всё подбором деталей и речевым своеобразием подчёркивает основные черты характера каждого.
Каждый из помещиков своеобразен, не похож на других. Однако все они – помещики-крепостники, а потому в них есть и общее, классовые черты, порождённые феодально-крепостническим строем, Эти черты следующие:
1) паразитизм, жизнь за счёт крепостного крестьянства;
2) неизменные животные интересы, отсутствие каких-либо человеческих чувств, грубый эгоизм;
3) отсутствие общественно полезной деятельности. Все они – «мёртвые души».
Так смотрел на них сам Гоголь. «Будьте не мёртвые, а живые души», - писал он помещикам-дворянам. Так расценивал их и Герцен, занёсший в дневник такие свои мысли: «Мёртвые души»? Это заглавие само носит в себе что-то наводящее ужас. И иначе он не мог назвать; не ревизские мёртвые души, а все эти Ноздрёвы, Маниловы и все прочие – вот мёртвые души, и мы их встречаем на каждом шагу».