Петровская эпоха. 1714 год. Блистательная победа русского флота над шведским у Гангута. На берегах Оки и Волги под Нижним Новгородом стучат плотницкие топоры – спешно строятся новые суда, беспрерывно работают нижегородские канатно-прядильные заводы, поставляющие снасти победоносному отечественному флоту.
Такими событиями был примечателен год, когда образовалась Нижегородская губерния, а Нижний Новгород стал губернским центром.
Первым Нижегородским губернатором краеведы обычно называют Юрия Алексеевича Ржевского, хотя фактически он был третьим. Но названный в сенатском указе Андрей Петрович Измайлов, видимо, ничем себя проявить не успел, кроме невразумительного распоряжения сжечь наплавной мост через Оку, ибо умер в мае 1714 года, а сменивший его Степан Иванович Путятин (1714-1717) преуспел лишь в ликвидации последствий большого пожара в 1715 году, да наборе людей на строительство новой северной столицы России на Неве.
Подобно царю крут на расправу оказался новый губернатор. Он быстро смирил сопротивлявшихся новшествам старообрядцев. Исправно выполняя царскую волю, не мог Ржевский избежать распространенного в те времена искушения – мздоимства, за что был наказан конфискацией имущества. Но Петр оставил его на службе. Не так уж много у него было преданных расторопных людей, да и замыслил царь наладить в Нижнем корабельное строительство, а губернатор знал в этом толк.
Многие годы ревностно трудился петровский сподвижник на губернаторском поприще (1719-1729), не оставляя заботы о корабельном деле. И хоть были за ним злоупотребления, он все же проявил себя незаурядным деятелем, кого по праву можно поставить в ряд тех преобразователей, что были порождены суровым и даже жестоким, но оставшимся в истории многими благими делами временем.
Вслед за Ржевским губернаторское место в Нижнем Новгороде занял граф Петр Михайлович Бестужев-Рюмин. Он был выдающейся личностью петровской эпохи, искусным дипломатом, горячим патриотом России. Его высоко ценили Екатерина I и герцогиня Курляндская Анна Иоанновна. Вступив на престол, Екатерина пожаловала Бестужева-Рюмина чином тайного советника. На Анну Иоанновну же он влиял как никто.
Нижегородскими губернаторами были Иван Михайлович Волынский (1731-1740), князь Семен Гагарин (1740-1742), князь Дмитрий Андреевич Друцкой (1742-1752), Александр Иванович Панин (1753-1756), Максим Иванович Бакшеев, Сергей Иванович Измайлов (1762-1764).
При Якове Степановиче Аршеневском, который состоял в губернаторах с 1764 года, Нижний Новгород посетила Екатерина II, совершая путешествие по Воге. Императрице был представлен тогда посадский мещанин Иван Петрович Кулибин с его уникальными самоделками и сочиненной в честь высочайшей гостьи одой.
После Андрея Никитича Квашнина-Самарина (1771-1773) нижегородским губернатором стал генерал-поручик Алексей Алексеевич Ступишин. Ему выпала нелегкая доля.
В июле 1774 года курьер доставил весть о движении бунтовщика Пугачева от Казани к Нижнему. Осмотрительный губернатор не замедлил предпринять срочные меры по защите Нижнего. Сумев за короткий срок сделать все возможное для укрепления города, Ступишин не дал осуществиться стратегическим планам Пугачева, до которого дошли сведения о намерении нижегородского губернатора поставить крепкий заслон на пути мятежников к Москве. Не искушая судьбу, Пугачев свернул от Волги к югу, пройдя краем Нижегородской губернии.
В конце 1779 года учреждено Нижегородское наместничество и Ступишин был назначен наместником. Сменивший на посту наместника престарелого Ступишина Иван Савинович Белавин, к сожалению, не обладал административными способностями. Нижний Новгород при нем приходил в упадок: все тут ветшало на глазах, валилось и обрушивалось. Тем не менее он занимал пост многие годы, пока взошедший на престол Павел I не отменил наместничества, снова восстановив деление России на губернии.
После недолгого губернаторства Андрея Лаврентьевича Львова в Нижний прибыл, переведенный из Тамбова, Егор Федорович Кудрявцев. В отличие от Белавина, он полностью посвящал себя службе, разъезжая по губернии, хлопоча о строительстве присутственных мест в уездных городах, реорганизуя губернскую полицию, наводя порядок в казенной палате. Это был неутомимый, прилежный труженик, который, как сам он писал в одной из бумаг, «только честью и чистой совестью руководствовался». Послужил он на губернаторском месте с 1798 года по 1802 год.
Новый губернатор Андрей Максимович Руновский сразу показал всем, что у него твердая рука и решительные намерения. Больше всего вызывал его досаду вид города. Нижний был невероятно запущен, грязен и неказист. Руновский начал благоустройство улиц с освещения. Полусгнившие фонарные столбы были заменены новыми, а дорогие свечи в фонарях – масляными фитилями. Трудно давалось наведение порядка в городе, где улицы были замощены не камнем, а бревнами, дома, размещенные как попало, не составляли ровной линии, а многие постройки пугали своим уродством и неухоженностью. Но губернатора отличали два превосходных качества: упорство т последовательность, соединенные с умением настаивать на неукоснительном соблюдении законов. Его усилиями было положено начало обновлению города.
Много нелегких дел выпало на долю Руновского: строительство новой больницы и богадельни, формирование земского войска осенью 1806 года, устройство карантинов на Макарьевской ярмарке во время эпидемии чумы, меры против поджогов. Но главным его делом стала организация нижегородского ополчения в 1812 году.
С 1812 по 1831 год на посту губернатора один за другим сменялись Степан Антонович Быховец, Александр Семенович Крюков, Николай Иванович Кривцов, Иван Семенович Храповицкий, Илларион Михайлович Бибиков. Пришел черед Михаила Петровича Бутурлина. Казалось всем был хорош новый начальник: происходил из старинного дворянского рода, служил в кавалергардском полку, участвовал в Бородинском сражении, брал Париж. Любил порядок и чистоту, дисциплину, был гостеприимным и хлебосольным хозяином. Но всем бросалось в глаза одно непременное свойство Бутурлина – святая простота, а значит, пунктуальное следование «высочайшим установлениям». Именно такой чинуша-губернатор, как Бутурлин, и мог принять остановившегося ненадолго в Нижнем проездом из Петербурга в Оренбургские степи поэта Пушкина за тайного ревизора. Вероятно, так родился замечательный анекдот, и Пушкин впоследствии поделился им с Гоголем, которому мы обязаны бессмертным шедевром русской литературы – пьесой «Ревизор».
Со временем губернаторства генерал-лейтенанта князя Михаила Александровича Урусова (1843-1855) связано создание в Нижнем Новгороде первой водопроводной сети.
Таковы были первые губернаторы Нижнего Новгорода.