В Прибалтике и Белоруссии буржуазно-националистическая контрреволюция, получив подкрепление от английского флота, русских, германских, финских и шведских добровольческих формирований, перешла в наступление. Начали наступление и польские войска, усиленные переброшенными из Франции польскими легионами генерала Ю. Халлера. Советское командование не имело резервов для усиления войск на этих направлениях. К концу января белоэстонские части при поддержке финских добровольцев и русских белогвардейцев оттеснили советские войска Западной группы 7-й армии за р. Нарву; в Латвии белогвардейские русско-немецкие части и войска буржуазной Латвии в марте захватили Елгаву и Туккумс, а 22 мая — Ригу. Польские войска в апреле заняли Мозырь, Лиду, Барановичи и Вильнюс. Белофин. "Олонецкая добровольческая армия" в апреле захватила Олонец и Видлицу. 13 мая Северо-западный корпус белых прорвал фронт 7-й советской армии и, используя предательство в штабе армии и неустойчивость некоторых частей, занял Гдов и Ямбург, а 25 мая Псков. В начале июня бои шли на подступах к Петрограду (см. Петроградская оборона 1919); на фортах "Красная Горка" и "Серая Лошадь" вспыхнули контрреволюционные мятежи. ЦК партии признал Петроградский фронт первым по важности. Под Петроград с Восточного фронта и из резерва были спешно отправлены войска. Советский Балтийский флот парализовал действия английских кораблей в финском заливе 14—16 июня был подавлен мятеж на фортах, в конце июня белые были отброшены на олонецком направлении, а в августе на нарвском за Ямбург и Гдов.
Серьёзные осложнения произошли на Южном фронте. Ещё в январе 1919 потерпели тяжёлое поражение войска Каспийско-Кавказского фронта (создан в декабре в составе 11-й и 12-й армий), войска которого отступили с Северного Кавказа в район Астрахани, где были сведены в одну 11-ю армию. После разгрома Донской армии Краснова, остатки которой перешли в подчинение Деникину, советское Главное командование и командование Южным фронтом начали длительную операцию на окружение казачьих войск в северной части Донской обл. и под Царицыном. Главные силы Харьковской группы Украинского фронта после овладения Харьковом двинулись в Крым и на Правобережную Украину. Всё это дало возможность Деникину перебросить значительные силы с Северного Кавказа в Донбасс. Лишь после указания Совета обороны от 17 февраля войска правого крыла Южного фронта начали медленную перегруппировку в Донбасс, они вступали в бои с белогвардейской Добровольческой и Донской армиями по частям (сначала группа И. С. Кожевникова, переименованная в марте в 13-ю армию, затем 8-я, 9-я и, наконец, 10-я армии) и терпели поражения. 14 марта на Дону вспыхнуло массовое казачье восстание в районе Вешенской и Казанской в тылу советских войск, которое отвлекло половину сил 8-й и 9-й армий. Восстание было вызвано недовольством казаков продовольственной и земельной политикой Советской власти и ошибками местных органов по отношению к казачеству, что было использовано белогвардейцами. В итоге соотношение сил изменилось в пользу врага, тем более что войска Южного фронта не получали пополнений ввиду напряжённой обстановки на Восточном фронте. Требования Ленина и Главного командования усилить войска в Донбассе за счёт Украинского фронта осуществить не удалось. Советский и партийный аппарат на Украине ещё не имел опыта, рабочий класс был ослаблен режимом оккупации. В украинской деревне происходили серьёзные колебания середняка, усугубленные левацкими ошибками местного руководства в аграрном и национальном вопросах. Кулаку и буржуазным националистам удалось временно повести за собой часть среднего крестьянства, что привело к возникновению на Украине массового бандитизма. Положение особенно осложнилось в мае в связи с антисоветским мятежом Н. А. Григорьева (см. Григорьева мятеж), который был подавлен к концу мая, однако вскоре начался мятеж Н. И. Махно (см. Махновщина). Борьба с бандитизмом отвлекла на Украине последние силы, которые можно было бросить на Южный фронт. Всё это привело к тому, что белогвардейцы смогли в мае перейти в наступление в Донбассе и начали теснить советские войска.
Напряжённая обстановка потребовала централизации обороны всех советских республик. 1 июня ВЦИК принял декрет об объединении военных и хозяйственных усилий РСФСР, Украины, Латвии, Литвы и Белоруссии. Был оформлен военно-политический союз советских республик. 4 июня упразднён Украинский фронт; 2-я Украинская армия, переименованная в 14-ю, передана Южному фронту, а 1-я и 3-я Украинские армии, объединённые в 12-ю, — Западному фронту. 31 мая Латвийская армия Западного фронта была переименована в 15-ю, 9 июня Белорусско-Литовская армия — в 16-ю армии.
31 мая Главное командование отдало приказ о переходе к обороне на Южном фронте. 24 июня белые заняли Харьков, 30 июня — Царицын. 3 июля Деникин отдал директиву о наступлении на Москву, нанося главный удар Добровольческой армией через Курск, Орёл, Тулу. Главком Вацетис и председатель РВС Республики Троцкий предложили приостановить наступление Восточного фронта и, усилив Южный фронт, организовать его контрнаступление через Харьков, Донбасс на Новочеркасск. 3— 4 июля пленум ЦК партии отклонил этот план, признав основной задачей момента отразить наступление Деникина, не останавливая наступления на Восточном фронте. 8 июля главкомом был назначен С. С. Каменев, начальником Полевого штаба — П. П. Лебедев; командующим Восточным фронтом 19 июля был назначен М. В. Фрунзе. 9 июля было опубликовано написанное В. И. Лениным письмо ЦК партии "Все на борьбу с Деникиным", содержавшее программу мобилизации сил для одновременной борьбы с войсками Деникина и Колчака.
Войска Восточного фронта выполнили свою задачу. 1 июля 1919 они заняли Пермь и Кунгур, 11 июля освободили от осады Уральск, 13 июля овладели Златоустом, 14 июля — Екатеринбургом, 20—29 июля в Челябинской операции 1919 были разбиты последние резервы Колчака и он начал поспешное отступление в Сибирь. В колчаковском тылу развернулось широкое партизанское движение. 15 авг. был создан Туркестанский фронт под командованием Фрунзе в составе 1-й, 4-й и 11-й армий и войск Туркестана. Восточный фронт, выделив 2-ю армию на Южный фронт, получил задачу добить Северную группу Колчака силами 3-й и 5-й армий.
Развернувшиеся в июле — августе 1919 ожесточённые бои на Южном фронте вызвали большие потери в деникинских войсках. Положение белогвардейцев осложнялось поражением армий Колчака и нежеланием казачества выходить за пределы своих областей. Всё это заставило Деникина отказаться от немедленного наступления на Москву и двинуть главные силы Добровольческой армии для ускорения захвата Украины. В июле деникинцы заняли Полтаву, Кременчуг, Екатеринослав и начали наступление на Киев и Одессу. Из района Каменец-Подольска на Киев и Одессу перешли в наступление петлюровские войска, усилившиеся галицийскими частями, отошедшими на В. после ликвидации Западно-украинской республики (создана в конце 1918). Польские войска заняли Минск, Новоград-Волынский и Житомир.
Уроки колчаковщины и деникинщины и огромная разъяснительная работа партии вызвали изменения в настроениях крестьянства в пользу Советской власти. Это, в частности, нашло выражение в массовой добровольной явке дезертиров (до 400 тыс. в июле — августе). Советское командование разработало план наступления против Деникина, однако обеспечить превосходство в силах не удалось, в частности в связи с кавалерийским рейдом генерала К. К. Мамонтова (см. Мамонтова рейд 1919) по тылам Южного фронта, который отвлек значительные силы. Поэтому успех, достигнутый в ходе Августовского наступления 1919, закрепить не удалось. Белые в августе заняли всю Правобережную Украину, 23 августа — Одессу и 31 августа — Киев.
Антанта попыталась организовать совместно с наступлением Деникина наступление армий всех пограничных с Советской Россией государств, т. н. поход 14 держав, но потерпела полную неудачу. В сентябре польские войска прекратили продвижение на рубеже р. Березина, Новоград-Волынский, Житомир, не желая помогать Деникину, проводившему великодержавную политику. Прибалтийские государства (Финляндия, Эстония, Латвия и Литва) также уклонились от активных действий. "Мы выиграли потому, что у Антанты своих войск, которые она могла бы бросить против нас, уже не было, она должна была действовать силами маленьких народов, а маленькие народы, не только рабочие и крестьяне, но даже порядочная часть буржуазии, раздавившей рабочий класс, в конце концов не пошли против нас" (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 39, с. 395).
На Правобережной Украине деникинцы, выступавшие под лозунгом "единой и неделимой России", вступили в вооруженный конфликт с украинскими националистами во главе с С. Петлюрой, которые стояли за отделение Украины от России. Украинские крестьяне, видя возвращение помещиков и разгул белого террора, выступали против войск Деникина. На Киевщине, Полтавщине, Херсонщине развернулось массовое партизанское движение. На Екатеринославщине активные партизанские действия вели отряды Махно, выросшие до нескольких десятков тыс. чел. и включившие некоторые революционные отряды. Весь Дагестан был охвачен вооруженным восстанием. Обострились отношения Деникина с кубанским казачеством. В Черноморской губернии и западной части Кубани развернулось повстанческое движение. Подпольные партийные организации вели активную борьбу против белогвардейцев. Тылы деникинской армии осенью 1919 начали разваливаться. Однако фронтовые белогвардейские части ещё сохраняли боеспособность.
12 сентября Добровольческая армия начала новое наступление на Москву на курско-орловском направлении. Донская армия, усиленная кубанским корпусом А. Г. Шкуро, наступала на Воронеж. Ухудшилось положение и на Восточном фронте, где советские войска после неудачи в начале сентября под Петропавловском начали отход за р. Тобол.